北宋宣和年间，梁山泊聚义厅内，王伦、林冲、晁盖、吴用四人之间的冲突，最终改变了整个山寨的格局。那一日，刀光落下，倒在血泊中的不只是一个寨主，也是梁山旧秩序的终结。
王伦绰号“白衣秀士”，原本只是一个落第文人。他和杜迁、宋万等人占据梁山，靠着水泊地势收容亡命之徒，逐渐建立起一处山寨。论武艺，他比不上林冲；论谋略，也逊于吴用。可梁山最初的根基，确实是他搭起来的。
王伦的毛病，同样十分明显。他不愿山上来真正有本事的人，担心部下声望过高，威胁自己的位置。林冲上山时，他没有把这位禁军教头当作助力，反而百般推托，只让林冲下山取投名状。
林冲当时已经家破人亡，背负着官府追捕，处境十分艰难。王伦却仍旧不肯接纳，甚至打算用几句客套话把他打发走。林冲表面忍住了，心里的怨气却没有消失。
“王头领若真不愿收留，直说便是。”
这句话没有说出口，却一直压在林冲心中。王伦或许没有想到，自己当日留下的冷漠，后来会变成刺向自己的利刃。
不久，晁盖、吴用、公孙胜、刘唐、三阮等人因劫取生辰纲而避祸，来到梁山求容身之处。晁盖声望高，吴用足智多谋，公孙胜又有道术之名。这样一批人物若进入山寨，王伦自然会感到压力。
王伦拒绝他们，并非全无理由。他担心这些人惹来官府追查，也怕山寨旧部被新来者取代。问题在于，他只看见眼前的威胁，没有看见梁山需要扩大实力的现实。
吴用很快看清了王伦的软肋。他没有立即翻脸，而是将话锋转向林冲，反复称赞林冲本领高强，又暗示王伦一直在压制这位教头。几句话，看似替林冲鸣不平，实则把积压已久的怒火重新点燃。
“林教头这样的本领，何苦受人冷眼？”
林冲听进去了。过去那些难堪的经历，被吴用重新串在一起，王伦也就从一个吝于收人的寨主，变成了故意压制自己的敌人。吴用要的，正是这种变化。
晁盖设宴之时，众人并未立刻拔刀，而是借酒席制造对立。吴用、公孙胜等人推重林冲，当着众人的面说王伦器量狭窄，不肯容纳贤才。王伦本就心虚，又被众人逼问，言辞很快失去分寸。
晁盖在旁边没有真正制止局面，刘唐等人也堵住了王伦的退路。表面上是劝解，实际上却让王伦孤立无援。吴用负责挑动，晁盖负责压阵，林冲则成了最直接的出刀之人。
“林冲，你当真要在此动手吗？”王伦急问。
林冲没有回答。长久以来的屈辱、走投无路后的愤恨，以及眼前众人的推波助澜，在那一刻同时爆发。刀锋落下，王伦当场毙命。书中并非晁盖、吴用亲手杀人，但若没有他们设局，林冲未必会在聚义厅中骤然拔刀。
因此，所谓“害死王伦的三个恶人”，更准确地说，是指三人共同促成了这场悲剧。林冲负责动手，吴用负责谋划，晁盖则默许并推动了权力更替。三人分工不同，却都从王伦之死中得到利益。
王伦死后，晁盖成为梁山寨主，吴用担任军师，林冲也获得了真正的立足之地。梁山由此吸纳更多豪杰，势力迅速壮大。可这场胜利并没有给三人带来长久安稳，反而像一笔迟早要偿还的账。
晁盖后来亲自攻打曾头市，中箭负伤。那支毒箭来自史文恭，晁盖因伤势恶化，于攻打曾头市之后不治身亡。王伦死时，他得到的是梁山首领之位；王伦死后不久，这个位置也没有真正落到他手里。
吴用一生以谋略见长，却始终摆脱不了算计的影子。宋江死后，他与花荣来到楚州南门外的蓼儿洼，得知宋江已亡，二人在宋江墓前自缢。这个结局，既是对兄弟情义的交代，也带着深重的悔恨意味。
林冲的结局稍有不同。他随宋江征讨方腊，班师途中在杭州六和寺养病，最终因风瘫病故。林冲没有死在战场，也没有回到东京，而是在功成之后病逝。曾经杀死王伦的那把刀，终究没有为他换来真正的安宁。
王伦当然有错。他嫉贤妒能，心胸狭窄，无法容纳比自己强的人。但从山寨经营的角度看，他也曾在条件极差的情况下守住梁山。把王伦简单说成十恶不赦，反而遮蔽了这场火并真正残酷的一面。
梁山的兴起，并不是单靠忠义二字推动的。有人借危局谋求容身，有人借冲突夺取权位，也有人在被逼无路时成为别人手里的刀。王伦死后，梁山更强了；而参与这场权力更替的三个人，也分别走向了死亡、悔恨与病终。
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