宣和年间，杭州六和寺，武松守着病榻上的林冲，鲁智深也在寺中走到了人生尽头。征方腊归来，本该是梁山好汉接受封赏的时刻，杭州却成了许多人的终点。梁山聚义看似声势浩大，真正走到最后，能够平安活下来的，并没有想象中那么多。
征讨方腊，是梁山命运的分水岭。此前无论攻打辽国，还是平定田虎、王庆，梁山军马都保持着相当完整的实力。可到了江南，方腊占据城池与水网，战事艰苦，秦明、张清、徐宁、董平、刘唐等多人阵亡，林冲、杨志、张横、穆弘等也因伤病相继离世。
损失还不止这些。鲁智深在杭州六和寺圆寂，武松则因断臂后留寺养伤，后来正式出家。武松曾对林冲说：“师兄安心养伤，贫僧就在这里照料。”这句话没有多少豪迈，反而透出征战归来后的疲惫。
最早看清局势的人，是公孙胜。晁盖去世后，宋江掌握梁山，招安之议逐渐占据上风，公孙胜对山寨内部的变化已经失望。他曾因高廉之事重返梁山，平定淮西后，便依照师父罗真人“遇汴而还”的告诫，返回二仙山，从此远离官场与战场。
燕青的选择也很有代表性。他看出卢俊义即使得到高官，也未必能真正摆脱朝廷猜忌，因此劝主人离开。卢俊义舍不得已经到手的功名，燕青只得独自抽身，并带着李师师离开汴京。表面上看，这是个人选择，实质上却是梁山集团内部两种道路的分裂。
李俊、童威、童猛则采取了另一种办法。征方腊后，李俊称病不回，童氏兄弟留下照应。三人后来出海，李俊在暹罗建立了自己的势力。这个结局在梁山人物中极为特殊：别人或死于战场，或回乡隐居，他却走出了宋王朝的疆域。
回到朝廷任职的梁山旧部，大致有九人。关胜担任大名府正兵马总管，后来因醉酒坠马身亡；呼延灼出任御营兵马指挥使，曾参与抗金，最终战死。朱仝任保定府都统制，因抗金有功，升为太平军节度使，算是梁山旧部中仕途较为显达的一位。
黄信被授武奕郎兼诸路都统领，随后回青州任职；孙立受封武奕郎，返回登州。孙新、顾大嫂也随孙立回到登州。邹润同样做了武奕郎。几个登州、青州旧人重新回到熟悉的地方，说明朝廷对他们的使用，更多是按原有能力和地方关系安排。
还有几个人，属于技术性人才，反而没有卷入权力核心。安道全医术高明，被宋徽宗征召入宫，成为御医；皇甫端精通相马，负责照料御马。金大坚擅长刻碑制印，被召到御前听用，萧让因精通苏、黄、米、蔡四家书体，进入蔡京府中任职。
乐和长于歌唱和乐曲，被王都尉调走。凌振精于火炮制造，入火药局供职。裴宣回到饮马川担任闲职。这些人没有继续带兵，也没有进入梁山旧部的权力中心，朝廷对他们的安排，多少带有“各用其长、分散安置”的意味。
宋江获得武德大夫、楚州安抚使兼兵马都总管，卢俊义则任武功大夫、庐州安抚使兼兵马副总管。吴用、花荣等人也因战功得到职位。然而，封官并不等于被真正接纳。梁山曾经拥有独立的武装和组织，朝廷即便给出名分，也不可能完全放下戒心。
因此，宋江和卢俊义先后被毒杀。宋江临死前担心李逵为自己报仇，召来李逵，将毒酒之事一并安排。李逵得知后怒道：“哥哥既然如此，俺便陪你走这一遭。”宋江死后，吴用、花荣赶到坟前，双双自尽。三位核心人物相继离场，梁山旧部失去了再次聚集的可能。
并非所有人都愿意留在官场。李应、杜兴、柴进辞官返乡，重新做起富家主人；戴宗离开仕途，到岳庙出家，后来大笑而终。阮小七因穿龙袍戏耍，被贬为庶民，只得回乡打鱼、奉养老母。
朱武、樊瑞辞官后前往二仙山，跟随公孙胜学道；宋清、蒋敬、蔡庆回乡为民。杨林放弃官职，与裴宣一同回饮马川，穆春则重返揭阳镇。梁山散伙并不是一夜之间完成的，死亡、出家、归隐、远行和任官，构成了每个人不同的退场方式。屬于梁山的时代，至此只剩下各自分散的身影。
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