公元前138年，27岁的张骞手持汉节，率百余人从长安出发，踏上了一条从未有人走通的路。他此行的使命是联合大月氏夹击匈奴，但没人能预料到，这一走竟是13年。
敦煌莫高窟第323窟壁画，定格了张骞出使西域的瞬间。身后随从手持旌节，马背驮着行囊——谁也不知道，等待他们的是何等凶险的命运。
张骞刚出陇西，就被匈奴骑兵抓获。单于没有杀他，而是将他扣留了十余年，强令娶匈奴女子为妻，妄图用时间和家庭消磨他的意志。但张骞始终紧握那根汉节，一天也没有忘记使命。元光六年，他趁匈奴松懈逃出，翻越葱岭，经大宛、康居，终于抵达大月氏。然而大月氏已在新地安居乐业，拒绝了联合抗匈的请求。
更残酷的是归途。张骞刻意绕道羌人区域，没想到那里已被匈奴占领，他再次被俘，又被扣留一年多。直到单于去世、匈奴内乱，他才趁乱逃回长安。出发时的百余人使团，最终只剩他和向导甘父两人归来。
从长安出发，穿越河西走廊、塔里木盆地，翻越葱岭抵达中亚——张骞走过的每一步，都是大戈壁的飞沙走石和葱岭的冰雪寒风。沿途人烟稀少、水源奇缺，干粮耗尽后只能靠射杀禽兽充饥，不少随从倒毙途中，葬身黄沙冰窟。
但这仅仅是代价的开始。张骞“凿空”之后，丝绸之路上的使团与商队络绎不绝，而每一支队伍的出行，都是一场生死未卜的远行。史书记载，汉代使团出发时数百人，因路途遥远、敌寇骚扰、沙漠雪山阻隔，到达目的地时往往死亡过半。汉朝使者频繁往来西域与中土之间，用今天的话说，为了和平、开放与交流，中国先人为此付出了生命的代价。
丝绸之路上，商队面临的威胁远不止自然险阻。塔里木盆地游荡着匈奴游骑，荒漠深处藏着土匪帮伙，商队若不幸遭遇劫匪，交易物资便一无所剩。莫高窟第45窟的“胡商遇盗图”描绘了西域胡商遭盗匪抢劫的情景，那些消失在沙漠中的驼队，连名字都未曾留下。
张骞用13年囚禁与跋涉换来的，是一条贯通东西方的通道。但这条通道上，铺满了使节、商人和无名旅人的白骨。丝绸西去，佛法东来，葡萄石榴进入中原，造纸术传入西方——这些文明交流的成果背后，是无数人倒在黄沙中的身影。梁启超评价张骞为“坚忍磊落奇男子，世界史开幕第一人”，司马迁称其壮举为“凿空”。我们今天记住张骞，不应只记住他带回了什么，更应记住他和那些无名随从付出了什么。
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