1852年9月11日，湖南长沙城南石马铺，西王萧朝贵率领太平军突然出现，清军守将福成、尹培立还没有完成布防，战火便沿着城南山岭烧了起来。
这不是一次普通的攻城。此前太平军从广西进入湖南，连续攻取道州、永明、江华、嘉禾、桂阳、郴州等地，队伍迅速壮大。清廷判断其主力将从衡州北上，重兵被牵制在衡州、郴州一带，长沙反而露出了空隙。
洪秀全、杨秀清抓住的，正是这个空隙。他们没有调集大军缓慢推进，而是派萧朝贵率精兵千余人，沿小路直取长沙，意图先声夺人，趁清军尚未完成合围，迅速夺下湖南省城。
石马铺一战，太平军展现出极强的突击能力。陕西兵约两千人据守当地，另有浏阳乡勇相助，金盘岭一带也有清军驻防。可这些部队彼此配合不够，面对突然压上的太平军，很快陷入混乱。
战斗持续了半天左右，清军总兵福成、副将尹培立战死，浏阳乡勇随即溃散，朱瀚所部也被迫撤退。太平军缴获军械火药，乘胜逼近长沙南面的妙高峰，并利用民房和高地架炮，开始轰击城墙。
长沙城并非一座容易啃下的城池。城墙坚固，城内粮械尚足，清军也来得及收拢兵力。传说守军甚至把城隍庙中的定湘王神像请到南城楼，以此稳定军心。这个细节未必能改变战局，却折射出守军面对猛烈炮火时的紧张。
更大的问题在太平军一方。萧朝贵带来的兵力毕竟有限，既要压制城外清军，又要展开大规模攻城，兵力很快显得捉襟见肘。太平军占据了南面高地，却没有足够力量同时撕开城防和阻挡援兵。
萧朝贵的阵亡，使攻城形势骤然恶化。1852年9月中旬，他在指挥作战时遭清军炮火击中，伤重不治。太平军失去一位善于突击的核心将领，曾水源、林凤祥、李开芳等人仍继续作战，并急忙向洪秀全、杨秀清请求援军。
“长沙不能久困，援军必须尽快赶到。”这类军情传递，决定了战场节奏。洪秀全、杨秀清放弃郴州，率主力北上长沙。清廷同样明白，长沙一旦失守，湖南腹地将被太平军打开，因此不断调兵增援。
到了10月前后，长沙城内外聚集了大批清军，向荣、和春、江忠源等将领相继投入战场。向荣抵达后，立即进攻妙高峰。太平军凭借地形固守，清军多次冲击未能奏效，双方在城南形成了反复争夺的局面。
洪秀全率主力赶到后，太平军曾在蔡公坟一带与清军激战。任大贵战死，德安负伤，江忠源也险些遇险。清军一度退却，向荣只得启用沉置已久的重炮轰击太平军阵地，才勉强稳住阵脚。
这场战斗说明，太平军并非没有攻破长沙的机会，但机会总是稍纵即逝。清军援兵持续增加，城外营垒从天心阁延伸到新开铺，防线逐渐连成一片。太平军每次突破，都可能被新的援军堵住。
为了避免被清军前后夹击，洪秀全、杨秀清让翼王石达开率部渡过湘江，占据河西。朱张渡、南津港、猴子石一带成为太平军的退路，也让长沙战场从单纯的正面攻城，变成了湘江两岸的拉锯。
向荣看出了这一部署的用意，亲率精兵连续进攻河西，试图切断太平军退路。石达开依托地形抵抗，先后击退清军多次进攻。河西没有失守，太平军才没有被彻底锁死在长沙城南。
随后，太平军又发动强攻，甚至采用穴地攻城的办法，在城墙下挖掘地道并炸开缺口。缺口出现后，清军将领和春、江忠源冒险组织堵截，长沙城才没有被打开突破口。攻守双方的伤亡，也在这一刻继续攀升。
围城进入第81天，太平军已经难以迅速取胜，清军援军却还在增加。继续停留，意味着粮道、兵力和退路都会更加危险。于是，太平军选择趁大雨和夜色撤离，向北转移。
太平军撤走后，清军直到次日才敢出城查探。长沙守住了，太平军则失去了攻取湖南省城的机会。那场持续81天的攻防，拼的不只是勇猛，更是兵力调度、城防体系、援军速度与战场判断。
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