1926年7月，广州郊外，国民革命军各部正在清点枪械、弹药和行军路线。对不少士兵来说，北伐并不是地图上简单的一条北进线，而是一次离开南方根据地、直面北洋军队的远征。蒋介石于7月9日就任国民革命军总司令，北伐由此正式展开。
当时的北洋军阀并不弱。吴佩孚控制两湖及中原部分地区，孙传芳盘踞东南，张作霖则拥有东北、京津及山东等地，三方兵力合计远超北伐军。国民革命军能够迅速推进，除了战略部署和地方民众支持，各军指挥层的构成也相当关键。
第五军带有明显的地方军队色彩，军长李福林原本就是广东地方实力派将领。李福林早年在广东军政斗争中积累势力，后来归附孙中山一方，所部经过整编，成为国民革命军序列中的一支力量。
第五军下辖第十五师，师长为李群。李群是李福林麾下的重要将领，长期负责部队训练与作战事务。第十五师所属三个团，分别由黄相、周定宽、黄炳琨担任团长。第十六师师长则是练炳章，曾毕业于保定陆军速成学堂，也担任过建国军第三军司令部参谋长。
练炳章所部的三个团，团长分别为陆满、李林、陈伟图。第五军的特点很鲜明：部队来源复杂，地方关系浓厚，战斗力与内部整合程度并不完全一致。它承担的任务，既是向北推进，也包括维持占领区域的秩序。
第六军军长程潜，是北伐初期颇受重视的军事将领。他是湖南醴陵人，早年参加革命活动，曾在广东军政系统任职。第六军并非单纯依靠旧式湘军维系，而是在革命军体系中进行了重新编组。
第六军第十七师师长为邓彦华，曾任广东总统府参军。该师三个团的团长，是傅良弼、文鸿恩和钟韶。第十八师师长胡谦，江西兴国人，曾任黄埔军校教育长，在军政教育方面颇有经验。
胡谦的结局颇为惨烈。1927年，他被张发奎部下杀害，消息传出后，蒋介石曾表示痛惜，后来追赠其为陆军上将。第十八师三个团长为苏世安、宋世科、李明灏。第十九师师长杨源浚，湖南新化人，曾任大元帅府高级参谋，参加过东征和北伐。该师团长为王尹西、张轸、王茂泉。
与第五军、第六军相比，第七军的整体面貌更加统一。它主要由桂系部队改编而来，军长李宗仁既是桂系核心人物，也是北伐战场上的重要指挥者。北伐初期，第七军下辖九个旅，编制相对完整，行动效率较高。
第七军第一旅旅长夏威，第二旅旅长李明瑞，第三旅旅长伍廷飏，第四旅旅长黄旭初，第五旅旅长刘日福。第六旅旅长韦云淞，第七旅旅长胡宗铎，第八旅旅长钟祖培，第九旅旅长吕焕炎。
每个旅通常辖两个团，九个旅合计十八个步兵团，另有两个独立团和两个炮兵营。这个编制使第七军具备较强的持续作战能力。桂军将领之间有长期合作关系，部队在山地行军、攻坚和追击方面积累了不少经验。
有意思的是，第七军的优势并不只在兵力。李宗仁、白崇禧等人重视战场判断，善于利用地方地形和敌军内部矛盾。北伐军推进过程中，部分北洋军队出现观望、倒戈和内部离心，第七军往往能够抓住时机扩大战果。
第八军则由唐生智的湘军改编而来。唐生智在北伐前夕加入国民革命阵营，所部被编入国民革命军第八军，他本人担任军长，同时出任北伐军前敌总指挥。这个安排说明，第八军在北伐初期承担的不只是普通作战任务。
第八军下辖教导师、第二师、第三师、第四师、第五师和鄂军第一师。各师师长分别是周斓、何键、李品仙、刘兴、叶琪和夏斗寅。这里面既有湘军旧部，也有湖北地方武装，部队来源并不完全相同。
何键后来成为湘军的重要人物，李品仙则在桂系中占据重要位置，叶琪既有湘军经历，也与桂系关系密切。夏斗寅出身湖北地方军界，后来成为湖北政界和军界的实力人物。不同背景的将领聚集在同一军中，使第八军既有冲击力，也存在协调上的难题。
唐生智曾对部下说：“北伐不是换一块旗号，而是要把部队真正带上战场。”这句话未必见于正式文献，却能反映当时各部改编后的现实压力：番号统一了，军心、训练和指挥体系仍需在战斗中磨合。
从第五军到第八军，指挥官来源各异，有广东地方部队，有湖南旧部，也有桂系和湖北武装。蒋介石需要借助这些力量北进，各军首长则必须在共同目标与地方利益之间寻找平衡。北伐初期的战局，正是在这种复杂的军政关系中不断展开。
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