建安年间，邺城铜雀台附近，曹丕观看两头公牛相斗，忽然把目光转向弟弟曹植。这一幕后来被写进民间笔记，成为曹植才思敏捷、曹丕猜忌多疑的经典故事。不过，故事越传越奇，史实与文学加工也逐渐交织在一起。
传说中，曹丕指着墙下扭打的两头牛说：“以眼前之事作诗，但诗中不能出现那个字。”曹植没有争辩，只走了几步，便吟出一首描写猛兽相争、败者倒地的诗。诗句没有直说牛，却让人一听便知所写为何物。
这段故事在正史中并没有十分明确的记载，后世文人往往将它与曹植“七步成诗”的故事合并叙述。它未必能够作为确切史实，却准确抓住了曹氏兄弟关系中的一个要害：曹丕真正忌惮的，不只是曹植的才华，还有父亲对这个弟弟的偏爱。
曹操共有多个儿子，其中曹丕、曹彰、曹植、曹熊都是卞夫人所生。曹丕年长，长期参与政务；曹彰勇武，曾率军作战；曹植文章出众，颇得曹操欣赏；曹熊体弱，史料记载相对较少。所谓“四兄弟同时争夺储位”，其实并不完全符合当时情形。
曹操迟迟没有明确立储，才是矛盾不断积累的根源。曹丕有嫡长优势，也懂得经营人脉，身边聚集了司马懿、陈群等谋士。曹植则凭借文章和临机应对得到杨修等人的支持。一个善于在制度和人事中布局，一个更容易在才情与性情中取胜，双方的竞争由此形成。
曹植的名声，并非后人凭空附会。建安年间，他多次随曹操出征，留下不少诗文。曹操曾对他的文章十分惊异，甚至怀疑有人代笔。曹植当场说明是自己所作，曹操又让他即席作文。这样的表现，难免使曹丕感到压力。
有意思的是，曹操也曾给曹植提供过建立军功的机会。建安十九年，曹操准备征讨孙权，曾让曹植留守邺城；曹植却因饮酒失态，未能承担重任。史料没有证明他是为了躲避曹丕而故意装醉，但这件事确实暴露出他的性格弱点：才华很高，政治上的自我约束却不够稳定。
曹丕的优势恰恰在这里。他不像曹植那样锋芒外露，而是更懂得收敛情绪、联络群臣。建安二十二年，曹操立曹丕为魏太子，储位之争基本有了结果。曹植虽然没有公开反抗，却没有彻底摆脱嫌疑，身边的杨修也因卷入党争，于建安二十四年被曹操处死。
曹操死于建安二十五年正月。曹丕继承魏王之位后，曹植的处境明显恶化。值得一提的是，曹彰并非因未奔丧而自杀，史书只记载他后来来到洛阳，黄初四年病逝；曹熊则早年去世。后世故事把几位兄弟的命运揉在一起，便形成了“曹丕逐一清除兄弟”的简单说法。
真正留下深刻印象的，是曹丕即位后对曹植的控制。黄初二年，曹植被封为安乡侯，后来又多次改封，始终没有获得真正的政治权力。曹丕曾命他在七步之内作诗，违者治罪。曹植应声吟道：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”
这首诗的版本后来有所差异，题目和文字也存在争议，甚至有学者认为它未必出自曹植本人。但它之所以流传，并不只是因为格律简洁，更因为“同根”和“相煎”两个意象，恰好概括了曹氏兄弟之间的血缘与权力冲突。
至于“两头牛”的故事，最重要的价值不在于它是否逐字真实，而在于它展示了曹植应对险境的方式。不能直说，便借物取意；不能触碰禁忌，便绕开字面。这样的机锋，与曹植后来留下的《洛神赋》《白马篇》相互映照，也让他在政治失意之后，逐渐成为建安文学最醒目的名字之一。
曹丕最终成为魏文帝，曹植则在封地之间辗转，屡遭迁徙。黄初六年，曹植上《求自试表》，请求重新效力，却没有得到回应。太和六年，曹植病逝，年四十一岁。那场由两头牛引出的传说，经过文人的反复书写，终于和“七步成诗”一起，成为曹氏兄弟政治悲剧中最具传播力的注脚。
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