建安三年，也就是公元198年，许都曹操帐中，若有人把公孙瓒请到校场单挑，曹营众将未必人人敢接这个差事。原因不在公孙瓒名气有多大，而在于这位“白马将军”并不是只会统兵的诸侯。
《三国演义》里的公孙瓒，常被一句“败于吕布、退于文丑”轻轻带过。可真把战斗过程拆开看，他的武艺至少算得上二流上段，临阵胆气和逃生本领更不寻常。要在二十回合内斩他，难度远高于击败他。
虎牢关前，吕布连斩方悦、穆顺，又打断武安国手腕，十八路诸侯噤若寒蝉。公孙瓒却策马挺槊，主动冲向吕布。交锋不久，他便拨马败走，但能从吕布戟下脱身，已经说明他不是寻常偏将。
有人或许会说：“败了就是败了，何必替他抬高身价？”这话只对了一半。单挑看结果，也要看对手是谁。吕布当时几乎是天下武人的标杆，公孙瓒敢接战，且没有被当场斩落，便足以证明其底子。
界桥之战更能说明问题。袁绍麾下文丑出阵，公孙瓒与之交锋，不到十合便渐渐不支。文丑追赶甚急，公孙瓒连靠四名健将接应，仍被杀得险象环生。危急之时，赵云赶到，五六十合战平文丑，公孙瓒才得以脱险。
这场败仗暴露了他的上限，却也没有把他归入弱者一列。公孙瓒不敌文丑，和方悦、穆顺被吕布迅速斩杀，完全是两种层次。更关键的是，他久经战阵，知道什么时候硬撑，什么时候撤退。想在二十回合内取他性命，必须具备压倒性的杀伤力。
曹操帐下，最符合这一条件的第一人，是典韦。此人双戟沉重，勇力惊人，宛如一堵会移动的铁墙。宛城之战，曹操败退，典韦独自守住寨门，凭一双铁戟阻挡追兵，直到力尽战死。
典韦的优势不只是力大。近身交锋时，他出手极快，招式凶狠，往往不给对手重新调整的机会。公孙瓒若与他相遇，很难像面对吕布那样找准空隙拨马而走。只要前十合被压住，二十合内出现致命破绽，并不奇怪。
许褚同样在此列。潼关之战，他与马超大战二百余合，后来更曾裸衣相斗。马超是西凉第一流的猛将，许褚能够长期正面抗衡，说明他的力量、耐力和硬碰硬的能力都已达到顶尖水平。
公孙瓒的长处是敢打、能扛、善于抓住机会撤离，可许褚最擅长的正是把对手拖入强攻节奏。刀势一旦压住，公孙瓒连退路都未必找得到。若论二十合内斩杀，许褚比多数曹营宿将更有把握。
第三人不是张辽，也不是徐晃，而是曹彰。这个答案常被忽略，因为曹彰真正留下的战例并不多，可少数几次出场，杀气却十分集中。汉中战事中，曹彰出阵便刺死吴兰，随后又迅速击败刘封，所展现的不是慢慢磨出来的优势，而是猛烈的瞬间爆发。
有意思的是，曹彰使用长戟，而公孙瓒早年正是在方天画戟之下吃过大亏。兵器相近并不等于结果相同，但曹彰的戟法更偏向突击，出手凌厉，容易打乱对手的防守。公孙瓒若想凭经验周旋，未必有足够时间。
曹营还有许多一流战将。张辽勇而有谋，徐晃稳健厚重，张郃善于变化，夏侯渊出手迅疾，夏侯惇也有悍勇之名。他们击败公孙瓒，并非没有可能，真正困难的是“二十回合内斩杀”。
张辽更擅长在复杂战场中寻找突破口，徐晃与许褚长期交锋而不败，靠的是沉稳和力量；张郃面对强敌时常留有余地，夏侯惇则缺少持续压迫对手的明确战例。此类将领可以赢，却未必能在短时间内完成斩杀。
李典、乐进等人，胜负则更难说。公孙瓒一旦发现对手只是略胜自己，必会边战边退，不会留在原地硬拼。界桥败走时，他虽然狼狈，却没有被文丑当场取命，这种保命能力不能忽略。
因此，若严格按照《三国演义》的战力表现来判断，曹营百员战将中，二十回合内有较大把握斩杀公孙瓒的，只有典韦、许褚、曹彰三人。典韦胜在悍烈，许褚强在雄浑，曹彰则靠突然爆发。其余诸将即使能够取胜，也很难把“击败”变成“当场斩杀”。
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