在明末的将领中， 满桂 是一个特殊的存在。
他是蒙古人，幼年入居宣府；他从最底层的总旗做起，一步步爬到武经略的高位；他是明末唯一一位被授予“武经略”头衔的武将。而他最终的人生结局，是在北京永定门外，率领寡不敌众的明军，与后金八旗劲旅拼杀到最后一刻。
从蒙古少年到边镇武将
满桂的身世，《明史》开篇只有一句话：“蒙古人，家宣府。”他幼年进入中原，定居宣府，也就是今天的张家口宣化一带。他的先祖原本是山东兖州府峄县人，因立有战功，在宣府卫为官，从此世居宣府。满桂自己后来在上疏中也说：“臣原籍山东兖州府峄县，以祖职世居宣府前卫”。
稍长之后，满桂便擅长骑射。按照明军军令，斩获一个敌人首级，可以授一官，或者赏白银五十两。满桂屡次得到赏银，却不接受官职。直到壮年，才做了总旗。又过了十余年，才升为百户。这是一个底层武人极其缓慢的爬升过程。 他没有世袭的军职，也没有显赫的家族背景，全靠战场上的斩获和上司的赏识。 后来他屡次升迁为潮河川守备。杨镐四路大军在辽东战败后，推荐懂得军事的小将数人，首先就推荐了满桂。满桂移守黄土岭，被总督王象乾赏识，历任石塘路游击、喜峰口参将。
孙承宗的知遇之恩
真正改变满桂命运的，是天启二年大学士孙承宗的巡边。孙承宗见到满桂，觉得他相貌雄壮，与他谈论兵事，大为惊奇，当即提拔他为副总兵，统领中军。孙承宗幕下文武人才济济，却唯独重用满桂。满桂为人极为质朴愚钝，众人都因此嘲笑他。但他“忠勇绝伦，持身廉，无声色，好与士卒同甘苦”——这是《明史》对他的评价，也是他一生行事的底色。
天启三年，孙承宗决定出关修复宁远城。当时马世龙推荐了孙谏和李承先，孙承宗都不满意。袁崇焕和茅元仪进言：“满桂可以，只是他是您的中军，我们不敢请求。”孙承宗说：“既然可以，何必问是不是中军。”他叫来满桂当面吩咐，满桂慨然请行。马世龙仍怀疑满桂不能胜任，孙承宗不听，当天就设酒亲自为他饯行。
满桂到宁远后，与袁崇焕齐心协力筑城。宁远城原本由祖大寿修筑，祖大寿估计朝廷不能远守，只筑了十分之一。满桂和袁崇焕接手后，定下规制，城墙高三丈二尺，垛口六尺，共三丈八尺。宁远由此“屹然成重镇”。这是满桂一生中最重要的功业。他从一个边镇守备，变成了关宁防线的核心将领之一。
大凌河之战与宁远屯田
天启四年二月，满桂偕同总兵尤世禄在大凌河袭击蒙古部落。当时蒙古部落驻牧在宁远东郊，前来归附的辽民都遭到他们劫掠，孙承宗为此忧虑。满桂出兵袭击，诸部号泣向西逃窜，东部边境得以安宁。拱兔、宰赛、炒花等部表面接受款待而暗中怀有反叛之心。满桂善于操纵驾驭，诸部都归服，每年节省抚赏费用无数。
当初，宁远城内外一片荒凉，到这时军民五万余家屯田种植，远达五十里。孙承宗上表奏报他的功劳，朝廷下诏提拔他为都督佥事，加衔总兵。孙承宗于是命他统领后部，与前部赵率教互为犄角。督饷郎中杨呈秀克扣军饷，副将徐涟激成兵变，包围了袁崇焕的官署。但叛军畏惧满桂家卒勇猛，不敢进犯，结队向东逃走。满桂与袁崇焕追斩首恶，安抚余众而回。
宁远之战与将帅失和
天启六年正月，努尔哈赤率数万骑来攻宁远，远近大震。 满桂与袁崇焕死守。 后金军先攻西南城角，明军发射西洋红夷大炮，伤敌甚众。次日转攻南城，又被火器击退，围城遂解。宁远大捷后，满桂被擢为都督同知，实授总兵官，再论功加右都督，荫副千户，世袭。
但宁远之战也埋下了将帅失和的种子。满桂恼怒赵率教不亲自来援，与赵率教相互责望。而袁崇焕又与满桂不和，上疏说满桂“意气骄矜，谩骂僚属，恐坏封疆大计”，请求将他调往别镇，把关外事权交给赵率教。举朝都知道满桂可用，但担心同城共事会坏事，于是召满桂还京。督师王之臣力言满桂不可去，但召命已下。不久袁崇焕自己也后悔了，请求仍用满桂，皇帝同意，命满桂挂印移镇山海关，兼统关外四路及燕河、建昌诸军，赐尚方剑。
大同镇守与己巳之变
崇祯元年，满桂代渠家桢镇守大同。他遍巡八路七十二城堡，大修守备，军民依靠他而不再恐惧。大同原本长期依赖“款贡”而松懈防务，满桂到任后大力整顿，使大同的防御面貌焕然一新。
第二年冬天，皇太极率后金军绕过宁锦防线，从蓟镇龙井关、大安口等处突入长城，直逼北京。这就是“己巳之变”。
满桂率五千骑兵入卫，在顺义与宣府总兵侯世禄一同战败，退趋都城。崇祯帝派官慰劳，犒赏万金，命他与侯世禄一同屯驻德胜门。不久合战，侯世禄兵溃，满桂独自向前搏斗。城上发大炮助战，却误伤了满桂的军队，满桂也负了伤，被命入瓮城休息。随后与袁崇焕、祖大寿一同被召见，满桂解开衣服展示创伤，崇祯帝深为嘉叹。
武经略的最后时刻
十二月，崇祯帝将袁崇焕下狱。祖大寿的军队向东溃散，事态更加紧急。崇祯帝拜满桂为武经略，尽统入卫诸军，赐尚方剑，催促出师。满桂说：“敌劲援寡，未可轻战。”但宫中使者催促甚急，满桂不得已，督率黑云龙、麻登云、孙祖寿诸大将，于十二月十五日移营永定门外二里许，列栅以待。
大清兵从良乡回师，次日清晨以精骑从四面逼近。诸将不能支撑，大败，满桂与孙祖寿战死，黑云龙、麻登云被俘。《续明史》记载了满桂战死的细节：“桂力战，自辰至酉，箭疮发，堕马以死。”
从早晨打到傍晚，旧伤发作，坠马而死。
崇祯帝闻讯震悼，遣礼部侍郎徐光启致祭，赠少师，世荫锦衣佥事，赐祭葬，命有司建祠。在宣化县南郭，朝廷敕建了“满毅愍祠”，专门祭祀这位殉难的总兵。
满桂的遗产
满桂的身上，有一种边镇武人特有的质朴和坚韧。孙承宗说他“能去最安闲之地，就最险远之区”。他不擅长言辞，不近声色，只懂得与士卒同甘苦。
这样的人在明末的官场中并不讨喜，袁崇焕嫌他“意气骄矜，谩骂僚属”，但他带出来的兵，能在宁远城下挡住努尔哈赤，能在永定门外从早晨打到傍晚。
满桂是明末唯一一位被授予“武经略”头衔的武将，这个头衔意味着他是崇祯帝在京师危急时刻最后可以倚仗的人。但他被推上这个位置的时候，已经来不及了。他面对的是一支精锐的八旗劲旅，而他手下的军队，大部分是临时拼凑的勤王之师。
他在战前说“敌劲援寡，未可轻战”，这是实话。
但在崇祯帝的催促下，他还是出了城。
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