清晨，京城水路上，林黛玉乘坐的客船缓缓北上，船舱外是陌生的河岸，船舱内却装着一个少女对前途的惶惑。她并不是在游山玩水，而是在母亲病逝后，奉贾母之命前往贾府。这个细节很有分量：在《红楼梦》的世界里，出行从来不只是赶路，也常常意味着身份转换和命运转折。
贾府给人的印象，是高墙深院、仆役成群，府中人似乎只在园林和厅堂之间活动。其实，荣宁二府占地广阔，院落彼此相隔，单靠双腿往来并不方便。贾母年高，游览大观园走累了，便乘小轿回去；邢夫人带黛玉拜见贾赦，也乘坐骡车。府门之内，车和轿并非摆设，而是日常生活的一部分。
水路承担着更远的行程。黛玉进京如此，邢岫烟、薛宝琴等人随家眷入京，也有乘客船的情形。船行得慢，却能装载人员和行李，适合长途迁徙。大观园中还设有水面，既可供游赏，也便于运送泥土、花木等物。王熙凤一时兴起拿篙撑船，船却纹丝不动，这个小插曲既写出她的兴致，也写出贵族生活与真实劳作之间的距离。
陆路工具更为复杂。男子出门，骑马是常见方式，尤其在祭奠、迎送等场合，前后都有随从引路。秦可卿出殡时，贾珍等人骑马随行，贾政、贾赦等长辈则乘车。宝玉身份特殊，往往可以与女眷同乘，不必像普通男子那样长时间骑马。
马还有传递消息的作用。贾政突然被召入宫，府中上下急着打听消息，快马便成了沟通内外的办法。送葬队伍行进时，前方小厮还要探路，沿途何处歇脚、哪里用饭，都需及时回报。交通在这里不只是移动工具，也维系着一个大家族的秩序。
骡子和驴子同样各有用途。骡子耐力强、食量相对少，适合拉车，尤其适应府中短距离往来。贾府人口众多，车马需求不小，若所有车辆都用高头大马，饲养成本自然更高。贾芹领到差事后急着雇一头大驴，恰恰从侧面暴露出他的虚荣和浅薄。
轿子则带有鲜明的身份色彩。黛玉下船后，由贾府安排轿子接入府中；宝钗夜间料理家务，也曾乘小轿往来。元春省亲时所乘的仪舆，更是宫廷等级和礼制的外在体现。轿子不必依赖宽阔道路，穿过门洞、院落都较方便，因此特别适合深宅大院中的女眷。
有意思的是，书中并没有把出行写成单纯的奢华展示。贾府上下大规模外出，最热闹的一次是到太虚观打醮。贾母原本只是想带孩子们散散心，结果车马排开，沿街声势浩大，各家又误以为贾府要办盛大道场，纷纷送来物品。一个原本轻松的出游，很快被礼数和排场裹住，连贾母也失去了兴致。
宝玉随送殡队伍出城时，真正留在记忆里的，却不是仪仗和哭祭，而是一处普通农庄。他看见锄头、镰刀、犁具，听小厮解释农事；又遇到纺车和乡村女子。这些东西离贾府并不遥远，却是他平日很少接触的生活。那一刻，他才明白饭食从何而来，也第一次近距离看见了贵族院墙之外的劳作。
“原来庄稼是这样种出来的？”宝玉问。
小厮答道：“不下田，不使力，哪有粮食进仓？”
这几句谈不上大道理，却比府中那些空泛的教诲更直接。出门的价值，往往就在于碰见书本没有写全的部分。
薛宝琴是书中少数真正见过大世面的闺阁女子。她幼时跟随父亲经商，走过许多地方，见过各地风物，也听闻海外之事。因此她性情活泼，谈吐开阔，不像长期困守深宅的姑娘那样拘谨。宝琴的见识并非凭空而来，而是一步步走出来的。
薛蟠外出经商，也不是一帆风顺。他在途中遇险，结识柳湘莲，又与夏金桂结亲。后来这些关系带来新的麻烦，但不能否认，离开熟悉环境后，他确实接触到了家中无法替他安排的人和事。出门未必立刻使人变好，却能让人知道世道并不围着自己转。
反过来看，贾府的车马越齐备，人的活动范围却未必越大。器物代表能力，真正使用它们则需要胆识、判断和担当。探春能够从家务管理中想到节省和整顿，靠的不是坐在屋里空想，而是观察不同人家的经营方式。宝玉、迎春长期受家族遮蔽，缺少应对外部风雨的经验，等到保护他们的高墙倒塌，便显得格外无措。
所以，《红楼梦》写船、马、车、轿，写的并不只是古代贵族如何赶路。交通工具铺开的是一个更大的社会，而人物是否真正走出去，决定了他们能否看见农庄、商路、礼制和人情。贾府从不缺车马，缺的是把车门推开之后，面对陌生世界的准备。
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