康熙六年，京城吏部衙门里，一批新科进士等着分发，真正决定他们前程的，已不只是金榜上的名次。有人高中二甲，却要回籍候缺；有人名次并不靠前，却因进入翰林院，日后一路升迁。差别，正是在这一刻逐渐显露出来。
明清官场有句老话：“非进士不入翰林，非翰林不入内阁。”这句话并非绝对规则，却准确说出了文官晋升中的一条隐形通道。进士是科举的结果，翰林则是进士群体经过再次筛选后的身份，二者并不是同一个层次。
殿试之后，一甲三名分别授予翰林院修撰、编修。二甲、三甲进士若想进入翰林院，还得参加朝考。通过者入庶常馆，称为庶吉士。这个称呼听起来颇为显赫，但庶吉士当时并不是正式官职，没有固定品级，更像是朝廷专门培养的后备文官。
庶常馆的学习通常持续三年。馆内要读经史、习制诰，还要接受翰林院掌院学士乃至皇帝的考核。一甲三名虽然已经授官，通常也要与庶吉士共同受训。若朝廷另有需要，状元、榜眼、探花可以提前任事，这只是特殊安排，并不改变他们属于翰林系统的事实。
三年期满，还要举行“大考”，也叫“馆选”。成绩优异者留馆，授编修或检讨，成为人们通常所说的翰林。成绩中等者不能留馆，往往分到六部，或外放地方任职，这类人被称为“未留馆之庶吉士”。成绩较差者，甚至可能退回原来的进士班次。
有人会问：“既然没有留馆，为什么还要算翰林？”答案在于，他们毕竟经过朝考并入过庶常馆，只是没有通过散馆后的最后竞争。至于没有经过这道筛选、直接等待授职的进士，清代文献中常称为“散进士”。这个名称只是身份区分，并没有贬低功名的意思。
于是，同样是进士，实际形成了三层差别：留馆翰林、未留馆之庶吉士，以及散进士。名次固然重要，真正影响仕途的，却是有没有进入翰林院这条狭窄通道。翰林身份所代表的，不只是一纸功名，更是接近皇帝、接触中枢文书和熟悉朝廷运转的机会。
清初情形并不如此悬殊。顺治年间，清廷刚刚建立全国性统治，地方官缺较多，急需熟悉文书和治理事务的人才。进士授官往往较为迅速，在京可任各部主事，外放则可能担任知县、知州、推官，甚至有人直接出任知府。那时进士不必长期等待，翰林的优势尚未完全拉开。
转折发生在顺治十八年。朝廷调整用人办法，进士不再普遍授予知府，多以推官、知县使用。康熙六年又进一步规定，二甲、三甲进士最高多从知县起步。随着国家秩序趋稳，官缺减少，候补者增多，进士的功名与实际任官之间出现了越来越长的距离。
康熙中期以后，进士候补往往需要数年，长者甚至超过十年。有人不得不回籍等待吏部铨选，学业、人脉和仕途都可能在漫长等待中消磨。翰林却不同，留馆者可在京任职，日后还有“开坊”的机会，进入詹事府等机构，进而接近内阁和六部高级职位。
未留馆的庶吉士也并非毫无优势。散馆后，他们通常能够进入六部、内阁任事；若外放知县，往往不必像普通进士那样长期候缺，因此被称作“老虎班”。名义上没有留在翰林院，实际仍享有一段优先安排的经历。
雍正年间，朝廷曾让候补进士到额外主事上行走，先熟悉政务，再根据表现决定是否授予实职。这种办法多少缓解了候补过久的问题，却没有改变进士与翰林之间的根本差别。进士是入场资格，翰林则更像通往中枢的加速通道。
有意思的是，翰林内部同样存在高下。留馆翰林掌握诰敕、修史和起草文书，长期在皇帝身边工作，升迁条件最为优越；未留馆庶吉士虽然次一等，也比普通散进士更容易接近京官体系。差距不是一夜之间形成的，而是在授官、候补和升迁的每个环节不断累积。
龚自珍曾感叹：“本朝宰辅，必由翰林官，卿贰及封疆大吏，由翰林者大半。”这句话未必是绝对统计，却点出了清代文官制度的实际倾向。科举给了士人进入官场的门票，翰林身份则决定了这张门票能否通向更高的台阶。
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