1912年2月12日，北京紫禁城，宣统帝溥仪在隆裕太后主持下宣布退位。那一天结束的，不只是一个皇帝的统治，也让醇亲王府里的几个孩子，突然失去了原本确定的人生轨迹。
按照《清室优待条件》，溥仪退位后仍保留皇帝尊号，暂居紫禁城，皇室成员也获得了一段过渡时期的生活保障。可这份保障并不等于旧制度能够继续运转。时代一变，格格、贝勒这些称呼还在，实际生活却很快发生变化。
溥仪的七个妹妹，出生在清朝末年，成长于皇室衰落之际。她们看似拥有荣华，婚姻和命运却常常不能由自己决定。
大妹妹韫瑛出生于1909年，正值光绪帝和慈禧太后相继去世。溥仪登基后，她成为皇室格格。后来，韫瑛嫁给婉容的弟弟郭布罗·润良。婚后不久，她患上急性阑尾炎，因为当时家人顾忌礼法，不愿让外人接触皇室女性，延误了救治。1925年，年仅17岁的韫瑛病逝，这段婚姻也因此只留下短暂记录。
第二个妹妹韫和，性格较为爽朗，思想也比家中许多人开通。她嫁给郑孝胥的孙子郑广元，夫妻二人曾共同求学、工作，生活相对平稳。与许多皇族婚姻不同，他们之间有较多自主选择的成分，后来养育一儿一女，日子虽不显赫，却较为安定。
韫颖是溥仪较为疼爱的妹妹，后来嫁给婉容的弟弟润麒。两人从小相识，婚后也曾有过平静生活。遗憾的是，润麒长期跟随溥仪，特殊历史环境下受到牵连，家庭重担便落到了韫颖肩上。生活窘迫时，她曾变卖家中物品，甚至靠摆摊维持一家人的日常。
第四个妹妹韫娴，嫁给旧贵族家庭出身的赵琪璠。赵琪璠后来随国民党方面前往台湾，夫妻由此长期分离。韫娴留在大陆，独自抚养三个孩子，还受到哮喘等疾病困扰。1982年两人重新见面时，已经分别三十多年，彼此都经历了人生中最艰难的阶段。
韫馨的婚姻相对平实。她嫁给清朝遗老后人万嘉熙，夫妻共同生活多年，养育了四个子女。皇室身份消失后，他们同样要面对收入、住房和家庭负担等现实问题，但一家人彼此扶持，日子总算维持下来。
韫娱是七姐妹中颇有艺术才华的一位，擅长绘画。1942年，她与完颜崇厚后人王爱兰结婚。两人兴趣相近，婚后相伴生活。她没有依靠旧日身份谋求特殊待遇，而是以艺术修养和个人能力建立自己的生活秩序。
最小的妹妹韫欢，出生时清王朝已经走到末路，因此与溥仪相处并不多。新中国成立后兄妹再见，溥仪一度几乎认不出她。1950年，韫欢与出身普通家庭的乔宏志结婚，婚礼十分简单。乔宏志1960年病逝后，她独自抚养三个孩子。2004年8月9日，韫欢去世，成为清代皇室成员中较晚离世的一位格格。
“格格”这个称呼，曾经意味着身份和规矩，却不能替人抵挡疾病、离别与生活压力。七姐妹的经历有共同之处，也各不相同：有人早逝，有人婚姻平稳，有人独自承担家庭重担。皇族身份并没有让她们避开时代巨变。
至于其他皇族后代，情况更加复杂。清朝灭亡后，宗室成员逐渐改用普通姓名，许多人进入学校、机关、工厂，也有人从事书画、文学和教育。启功便是清代宗室后裔中的著名书画家和教育家，但他一生主要凭学问与艺术立身，并没有把血统当作资本。
有些作家、学者属于满族或旗人家庭，却不能简单等同于爱新觉罗后裔。老舍是满族作家，罗常培也有旗人背景，但他们与清朝皇室并非同一支系。至于部分演艺人员和公众人物被传为瓜尔佳氏、叶赫那拉氏或钮祜禄氏后代，家族说法往往来自口述和族谱片段，不能仅凭姓氏便认定与某位历史人物有直接血缘关系。
这其中的道理并不难理解。八旗姓氏在清末民初陆续改为汉姓，同姓者未必同宗，同宗者也可能早已改名换姓。有人保存了家谱，有人只留下长辈传闻，后世考证自然会出现差异。皇族后代融入普通社会，靠的也不再是祖上的称号，而是各自的职业、学识和选择。
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