"宪法"号是美国海军1797年下水的三桅风帆护卫舰，别称"老铁壳"，是世界上现存最古老的现役军舰，至今永不退役。
1794年，美国国会授权建造6艘风帆护卫舰，以保护商船免受英法海军和北非巴巴利海盗的袭击。"宪法"号是其中第三艘，由美国首任总统华盛顿亲自命名，用以纪念1789年生效的美国宪法。造船木材采自缅因州至佐治亚州的1500棵坚硬橡木，火炮在罗得岛州铸造，堪称倾全国之力而成。
战舰总长62.2米，宽13.6米，型深6.85米，排水量2200吨。航速约13节（24千米/小时），帆面积3969平方米。武器包括28门24磅炮 + 10门12磅炮（战时扩充至约44—55门），船员约400人。设计者约书亚·汉弗莱斯采用深龙骨、窄船体搭配重型斜置船板的独特方案，使"宪法"号兼具火力、防御和速度，相当于一种"袖珍风帆战列舰"。
美国远征的巴巴里战争（1803—1805）期间，被杰斐逊总统派往地中海，炮轰的黎波里，保护美国商船免受海盗袭击。1805年，美国与的黎波里在"宪法"号上签订和平条约。
1812年美英战争是"宪法"号的高光时刻。当时英国在北美海域部署97艘战舰，美国海军仅有22艘军舰，只能采取游击战术。"宪法"号在一对一较量中屡战屡胜！1812年8月19日，波士顿外海遭遇英军"格里尔"号护卫舰。交火中，英舰炮弹击中"宪法"号船体后被弹开，美军水兵高喊"船壳是铁造的！"老铁壳"绰号由此而来。宪法号击毁英舰桅杆后迫其投降，英舰因损毁严重被焚毁。1812年12月29日，在巴西外海遭遇英国"爪哇"号，经过两小时激战，宪法号依次打断对方所有桅杆，迫使英舰投降，自身舵轮也被击毁，水兵们从英舰上拆下舵轮替换。整个战争期间，"宪法"号参加40余次海战，未尝一败，英军甚至下令禁止护卫舰与其单独交战。
1828年，"宪法"号老化严重，政府决定拆解。21岁的哈佛大学学生奥利弗·温德尔·霍姆斯写下著名诗篇《老铁壳》，引发全国公众共鸣，民众纷纷致信国会抗议，海军被迫搁置拆解计划。此后"宪法"号从未正式退役——美国法律要求军舰退役须经国会投票，但每当议题即将提上日程，总有人提起"老铁壳"的名字，政治代价太高而作罢。1931年进行全美港口巡展，1997年庆祝200岁生日时实现了116年来首次自主航行。
目前，"宪法"号现永久驻泊波士顿查尔斯顿海军基地，作为军事博物馆和爱国主义教育基地对公众免费开放。舰上常驻约60—80名现役海军士兵，执行"特殊勤务"。每隔约20年进行一次水线下大修，维修工艺严格遵循1797年建造时的技术，目前估计仅保留10%—15%的原始木材。每年7月4日美国独立日，"宪法"号会进行仪式性拖航航行并在波士顿港鸣放17响礼炮。
热门跟贴