“蜀中无大将，廖化作先锋”，这句话流传甚广，早就脱离了三国的历史语境，成了一句判词。
在现代语境中，但凡说起哪个团队人才断档，只能让资历老看似平庸的人顶上去，大家就会搬出这句话来形容。
三国志与三国演义中根本没有这句话。
目前能查到的这句话最早的出处，是清朝一部叫《扫迷帚》的小说。这时候距离廖化去世，已经过去一千六百多年。
这个评价到底对不对，历史上真实的廖化，究竟是什么水平？
廖化本名廖淳，字元俭，是襄阳人。他能查到的第一个职务，是前将军关羽手下的主簿。
掌管一府的文书档案，负责草拟公文，掌管印信，是幕府里离主帅最近的文职僚属。
能坐上这个位置的人，要懂官府文法，出身不能太低，通常是本地有名望的士族门户。
关羽把荆州的往来文书事务都交给他，本身就是对他的认可。
三国演义给廖化安排的开场，是卧牛山的山寨头目，领着五百人劫掠为生，还误劫了刘备的家眷，后来杀了同伙杜远来请罪投降。
正史里廖化的人生起点不是绿林好汉，而是荆州幕府里的文职官员。
建安二十四年，关羽兵败麦城，荆州落入东吴手中，廖化也被吴国收编。
他没有就此留在东吴做官。他先假装病死，骗过了身边的人，当时不管是东吴的官员还是原来的同僚，都信以为真。
然后他偷偷背起年迈的老母亲，不分昼夜往西边的蜀汉地界赶。
从吴国控制的荆州腹地走到蜀汉边境，要过江，要过关隘，要躲沿途的盘查，身边还带着老人。
他一路走到秭归，正好遇上率军东征孙吴的刘备。刘备见到他特别高兴，当场就任命他为宜都太守。
夷陵之战刘备大败，宜都很快就被吴国占领，宜都太守这个职衔也就成了空名。
诸葛亮执政时期，廖化做过丞相参军，在丞相府里参与军事谋划。但没有留下独立领兵作战的战功，属于体系内的幕僚角色。
他真正开始展露军事才能，是外放担任阴平太守之后。
延熙三年，廖化率兵进攻魏国守善羌侯宕蕈的营垒。宕蕈是归顺魏国的羌人首领，替魏国守着边境。
廖化打他的营垒，不只是抢地盘，更是在陇右地区争夺羌胡部落的人心归属。
这是蜀汉从诸葛亮时期就定下的战略，联结羌胡来牵制魏国的陇右地区。
魏国的雍州刺史郭淮收到消息，马上派广魏太守王赟和南安太守游奕，兵分两路来夹击廖化。
郭淮当时很有信心，他上报朝廷说，趁廖化刚到立足未稳，出兵突袭肯定能击败他。
结果两路魏军推进的时候节奏没对上，游奕那一路孤军深入，跑到了前面。
廖化抓住这个破绽果断反击，直接把游奕的部队打垮，另一位太守王赟也在混战中被流箭射中死了。
在蜀汉后期，这种斩获少见。当时同一时期蜀军对外作战的记录里，大多是击退敌军，或者攻城不克撤兵。
七年之后的另一场仗，更能看出魏国人对廖化的评估。
延熙十年，姜维出兵西边接应归降的羌人首领治无戴，把廖化留在成重山修筑城池，负责接收归附的羌氐部落，同时正面顶住郭淮的大军。
郭淮想分兵去打廖化，他手下的将领都不赞成。诸将的理由是，姜维在西边接应羌人，廖化又占据险要地形防守，我们要是把兵分开，两边都顾不过来。
郭淮不服气，他说我们现在去打廖化，肯定出乎姜维的意料，姜维一定会赶回来救。这样我们就能让姜维疲于奔命，用不了多久，既能打败廖化，又能逼退姜维。
最后郭淮没有亲自去打廖化，他分派夏侯霸去追姜维，自己带兵去西边打治无戴。史书里没有留下成重山城被攻破的记载，也就是廖化最终守住了阵地，完成了接收羌人的任务。
廖化最后做到了右车骑将军，被授予假节的权力，同时兼任并州刺史，封中乡侯。
这个官位是有分量的。
大将军之下就是车骑将军这一级，当时张翼任左车骑将军，两人官位相当。
右车骑将军和假节是实打实的权力。
假节意味着战时可以直接处死违犯军令的人，这是独立统兵大将才有的授权，朝廷会把这种权力交给一个凑数的人？
我们可以算一算蜀汉的人才断层。
第一代的关羽张飞马超黄忠赵云，到建安末年基本都退出了历史舞台。
第二代的魏延王平吴懿马岱，到建兴延熙年间也陆续凋零。
到了景耀年间，还能上前线带兵的，也就剩下姜维张翼廖化宗预董厥这几个名字，其中好几个都已经年过花甲。
景耀五年，姜维又要出兵北伐，廖化公开表示反对。
他说士兵常年征战得不到休整，早晚会引火烧身。
智谋不比对方强，兵力又比对方少，还没完没了地打仗，这个国家靠什么撑下去？
一个为国家着想的人，一个敢公开反对姜维穷兵黩武的人，怎么可能是凑数的？
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