莳竹旧地，雪峰山的竹海一层叠一层，溪沟绕着吊脚楼弯弯曲曲。这里的武人，不练什么飞天遁地的本事。梅山拳，本来就是猎户防野兽、乡民护村寨的手艺。三侠里的老陈，是草药郎中，一身拳脚，大半是进山采药时，跟野猪黑熊搏出来的。他平日里背个药篓，腰间别一把短柴刀，走村串寨看病，没人当他是什么大侠。
那年大旱，山溪水量变少，上下两个寨子，为了那条竹溪的分水，闹起了死结。
上游的寨子，拦了溪水灌自家的稻田；下游寨子的水田干裂，禾苗一天天发黄。两边的族长吵了无数回，口角慢慢变成怨恨。年轻后生已经私下磨好了柴刀、梭镖，就等一个导火索，就要在溪滩上打一场群架。有人去请老陈出面调停。
旁人眼里，老陈会拳脚，往中间一站，亮一手功夫，就能压住场面。可老陈心里清楚，武功压得住一时，压不住人心里面的饥荒。打赢了架，仇恨只会埋得更深，来年依旧要闹事。
他先去上游寨子住了三天。寨里的族长姓杨，性子硬，一口咬定溪水从自家山头流下来，理应归上游。杨族长年轻的时候也练过梅山拳，身手不差，当年上山打豹子救过同寨孩童，在乡里是受人敬重的人物。可这一年田里收成眼看要毁，全家老小的口粮悬着，他不肯松口。
老陈白天跟着杨族长下地，看干裂的稻田，听他讲一家人的难处。夜里坐在木楼火塘边，听寨里老人说，几十年前，同样大旱，两寨械斗，死了两个后生，两家世代结仇。仇恨传了三代人，直到前些年才慢慢缓和。老陈没有讲大道理，只是安静听。
之后他又走到下游寨子。下游的族长姓龙，为人厚道，可寨里几十户人家，全都靠着这片水田活命。禾苗枯焦，大人夜里睡不着，小孩子饿得哭闹。龙族长叹气，说不是想打架，是实在无路可走。寨里年轻的后生火气最盛，说要半夜拆了上游的水坝。
两边都不是坏人。只是土地太苦，生存面前，人人都只能先顾自家。这就是这片山里最真实的难处，没有简单的好人坏人。
老陈想了个法子。他带着两寨的人一起上山，重新勘测溪道，把老早就荒废的一条旧沟清理出来。旧沟是老一辈人挖的，年久被竹子泥沙堵死。挖通之后，溪水可以分一部分流往下游。但挖沟要耗大量人力，而且上游寨子要让出一部分水，收成依旧会受损。
杨族长不肯答应。寨里后生更是嘲讽老陈：你一身功夫，不去帮我们打赢，反倒劝我们吃亏，算什么武师。
矛盾爆发在一个午后。上游几个后生守着水坝，下游一群年轻人扛着锄头过来，两边推搡起来。有人抽出柴刀，场面眼看失控。
老陈快步站到两拨人中间。有人挥刀直扑过来，老陈侧身避开，手上只用梅山拳里卸力的手法，轻轻一带，那人重心不稳摔在泥地里。没有伤人，没有硬碰硬的打斗。他的拳脚，不是用来伤人，是用来隔开冲突。
“动手容易，流血容易。一旦出人命，你们两家的孩子，世世代代都要背着仇过日子。”老陈声音不高，风吹竹海，沙沙作响，“练武，本意是护人，不是杀人。我们山里人学拳，是防野兽，保护老小，不是拿拳头抢水。”
可生存的重压摆在眼前。杨族长红着眼，说让出这股水，今年秋收减半，寨里不少人家要挨饿。龙族长低头沉默，他也明白上游的苦楚，可自家的田地同样熬不住旱。
老陈拿出自己积攒多年的药材积蓄，又去邻近村寨奔走，借来一部分谷种，约定秋收之后，由下游寨子逐年归还，弥补上游减产的损失。这不是什么完美的办法，只是一个辛苦的折中方案。
两寨人商量了整整一夜。有人同意，有人骂老陈多管闲事，有人觉得吃亏。争论不休，没有人立刻欢呼。最后杨族长长叹一声，点头应允。
两寨的男人一起动手，清理那条废弃旧沟。手上磨出血泡，竹刺扎进皮肉，大家一起干活的时候，紧绷的敌意慢慢松了。溪水顺着新疏通的沟渠，缓缓流进下游干裂的田垄。
风波平息之后，有人称赞老陈，说他是英雄。老陈只是摇摇头，继续背着药篓进山采药。他手上的拳脚，终究没能凭空变出雨水，也没法让所有人都不受损失。他只是阻止了一场流血的厮杀。
这件事之后，老陈依旧会遇到旁人不解。有人说他软弱，身怀武艺却不敢出手争输赢。老陈心里明白，山野里的侠义，从来不是快意恩仇。江湖不在比武的场地上，在田埂、溪涧、吊脚楼的火塘边。
侠的代价，往往不是流血，而是妥协，是承受委屈，是看懂对手同样活在苦难之中。
多年之后，竹海依旧茂盛，竹溪常年流淌。两个寨子的后生，会在溪边放牛闲谈，很少有人还记得当年那场几乎爆发的械斗。只有老人闲谈时，会提起那个会梅山拳的草药郎中。
武功能挡一时刀兵，真正能稳住乡土的，是人与人之间那一点体谅。
莳竹的大山，见过无数争斗。刀枪容易伤人，土地上活着的人，最难战胜的，从来不是对手，是生存重压之下，人心里的执念。
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