柳河村四面环山，进出的路只有一条土道，翻过山坳才能看见外面的世界。也正因为这份封闭，村里老人守着许多外人听不懂的规矩。林生从小听爷爷念叨最多的一句是：人死后停灵守夜，那盏长明灯千万不能灭。他问过为什么，老人的烟锅子敲了敲门槛，只说一句：“吹灯，就是给回来的东西开路。”那时他刚上初中，只当是吓小孩的话，转头就忘了。直到那年霜降前一天，爷爷走了，他才想起这句话——想起的时候，已经站在灵堂里了。
村里人帮忙搭了灵堂，棺材搁在堂屋正中，底下垫两条长凳。老人穿上提前备好的寿衣，脸上盖一方白布，脚头点了油灯。那灯不大，就是一个粗陶碗泡着一根棉芯，火苗跟豆粒一样大，发的是黄里透红的光，照得棺材上那层黑漆像蒙了层油。全村人都来看过，说老人走得安详，是喜丧。林生站在人群后头，盯着那盏灯，脑子里翻来覆去只有爷爷咽气那天下午攥着他手腕的力道。
那天只有他一个人守在床边。老人忽然睁开眼，攥住他的手腕，力气大得不像一个快死的人。嘴唇翕动了几下，他凑过去听，只听见三个字，断断续续的：“别……吹灯……”说完手就松了，眼再也没睁开。林生把这话跟父亲说了。父亲脸色变了变，转身去找了村里的老九爷。老九爷是村里唯一还懂全套丧事规矩的人，七十多岁，常年穿一件洗得发白的黑棉袄，走路没声。
老九爷来的时候天快黑了。他没进灵堂，先站在院子里往堂屋方向看了很久，才跨过门槛。他在棺材前面站定，低头看了看那盏灯，然后问了一句不相干的：“老人走的时候，屋里有没有猫进来过？”父亲摇头。“那就好。”老九爷点了点头，又沉默了好一阵，才把林生和他父亲叫到院子角落里，压着嗓子说了一段让林生后脊梁发凉的话。
“你爹年轻的时候，在乱葬岗上背回过一个人。那人是外乡来的过路客，姓魏，浑身是血，说是遭了劫道的。你爹把他背回来，养了半个月伤。那人临走时留下了一样东西，用一块黑布裹着，巴掌大，交给你们家保管。他说三年之内必定回来取。要是三年不来，让你们把它烧了。”父亲愣住，问是什么东西。老九爷没接话，只是回头看了一眼堂屋里的棺材，说：“守灵这三夜，必须有人守着长明灯。灯在人在。灯灭了”他顿了顿，把后半句咽了一下才说出来，“就不是守灵了。”
父亲追问那是什么。老九爷垂下眼皮，嘴皮子动了两下，像是怕那个词从嘴里跑出来。“守尸。”头两夜平安无事。第一夜林生和堂哥轮班，堂哥上半夜，他下半夜。按老九爷的吩咐，守夜的人不能回头、不能打盹、不能让灯灭了。堂哥撑到凌晨三点，眼皮打得跟筛糠似的，好歹熬了过来。天亮后他揉着眼睛跟林生说，后半夜好像听见院子里有人走路，但推开窗看又什么都没有。林生没接话，因为他下半夜什么都没听见——他太困了，坐在条凳上脑子里全是白的，连怕都顾不上怕。
第二夜是他一个人。灵堂里安静得能听见灯芯烧出的噼啪声，偶尔跳一下，火苗歪一歪又立回来。他坐在条凳上，后背对着堂屋的门，眼睛盯着棺材和灯。夜里十一点多，山风从门缝里钻进来，灯苗晃了两晃，他赶紧伸手护住。就在那时候，他闻到了一股味道——臭得像烂泥塘里沤了几个月的鱼虾，混着铁锈，若有若无，飘一阵歇一阵。
他忍着没动。老九爷交代过，不管闻到什么，别管。到了后半夜，味道重起来，直往鼻子里灌，胃里翻得他直想吐。忽然，他听见身后有声音——很轻，像什么湿漉漉的东西踩在青砖地上，啪嗒，啪嗒，一步，两步，从堂屋门口走到棺材旁边，停了。他不敢回头，后脑勺的汗毛全竖起来了。那声音在棺材旁停了一会儿，响起了一声叹息，极轻极长，像是从地底下冒出来的风。
紧跟着，棺材板底下传来指甲刮木头的声响，吱——吱——，从里面刮出来的。他整个人僵住了，手指抠进掌心，指甲掐出了血印子。不知过了多久，声音停了。脚步声从棺材旁移开，朝门口走去，啪嗒，啪嗒，越来越远，最后消失了。他低头看了一眼灯苗，还在。天亮时他才发现，门槛外头留着半只泥印子，湿的，只有一个脚的形状，脚趾朝外，像是有人走出去之后在门口站了一会儿，又迈了一步，就不见了。他把这事烂在肚子里，谁也没说。
第三夜，父亲来陪他。父亲嘴上说不信这些，手里却攥着一串从老九爷那儿要来的桃木珠子，指关节攥得发白。前半夜没什么事。到了后半夜，起了雾。山里的雾来得快，浓得像棉絮，从门缝窗缝里渗进来，灵堂里冷得刺骨。灯苗缩成了一颗红点，颤颤巍巍的。父亲加了两次灯油，火苗才勉强稳住，自己却靠在柱子上打起了盹。
就在那时候，一只黑猫跳上了门槛。它没叫，就那么蹲着，眼睛死死盯着棺材，背上的毛一寸一寸炸起来。林生还没反应过来，灯碗里忽然传出了声音——不是从他身后，是从灯碗里，极细，极像他爷爷的嗓子，带着那种老烟嗓的沙哑：“……明儿……吹了吧……我冷……”林生的手抖了一下。他知道那不是爷爷。老人咽气前攥着他的手腕，说的是“别吹灯”。可那声音太像了，像得他后槽牙咬紧了都拦不住手往灯碗那边伸。
他心里还压着另一股说不清的东西。爷爷一辈子老实巴交，在村里连句重话都没跟人说过。凭什么替一个外乡人扛这种东西？凭什么临死了还攥着他的手腕让他守着？三年，那姓魏的三年没来，爷爷就三年没睡过一个囫囵觉，夜里总要把屋里的灯留着，说是怕黑。林生想起这些，手就稳了。他俯下身，对着那颗红点，吹了一口气。灯灭了。
堂屋里一丝风都没有。火苗像是被什么东西从上面摁了一下，齐根灭掉，连一缕烟都没来得及冒。黑暗铺天盖地地压下来，他什么都看不见了。紧接着，他听见棺材板嘎吱一声——有什么东西从里面坐起来了。父亲大叫一声往后退，撞翻了条凳。林生没动。他背对着棺材，死死盯着门口那点雾，心里只有一个念头：不能回头，绝不能回头。老九爷说过，灯灭了就不能回头。
身后传来脚步声，湿的，一步，两步，停在他肩膀旁边。一股烂泥塘沤了几个月的腥气糊在他后脖颈上，热烘烘的，像有什么东西在他耳边呼吸。它在等他回头。他把门撞开，连滚带爬翻出去，父亲紧跟着扑出来。两个人瘫在院子里大口喘气，谁也没说话。因为谁都知道他要真回了头，现在躺在这儿的就不是他了。身后的堂屋，一片死寂。
过了很久，老九爷提着灯笼从村那头赶来了。他站在院门口，看了看堂屋的方向，又看了看林生，只说了一句：“出来了。”父亲嘶哑着嗓子问什么东西出来了。老九爷蹲在地上，用灯笼照着地面。青石板上有一串湿漉漉的脚印，从堂屋门口延伸出来，绕过院子，停在林生刚才站的位置。然后，往回走了。脚印走到院墙根底下就断了，像是有人走到那儿就迈了一步，迈到墙外面去了。
“你爹当年救的那个人，”老九爷慢慢说，“他不是被人劫道的。他是从一个罐子里跑出来的。那个罐子里装的东西，本来是有人拿命封住的。你爹背他回来，等于把罐子的口子撕开了。这三年，他是循着那条路回来的。灯亮着，他摸不着门。灯一灭，门就开了。”说到这儿，他看了林生一眼。那一眼里没有责备，只有一种早就料到的疲倦。“他留下的那个东西呢？”老九爷问。
父亲从怀里掏出那个黑布包递了过去。老九爷接过来，没有打开，直接扔进了院子里的火盆。火苗蹿起来，黑布烧化了，里面露出一块巴掌大的陶片。陶片在火里烧得发红，忽然啪地裂成两半，一股白烟升起来，在院子上空转了一圈，然后散了。老九爷拍了拍手上的灰，说封上了。他提着灯笼往堂屋走，林生跟在后面，腿还在抖。
棺材还是那口棺材，棺材板盖得严严实实。但棺材盖的边缘，有一道深深的手印——五根手指，从里面抓出来的，指甲缝里嵌着木屑。那手印比爷爷的手大了一整圈，指节又粗又长，不像是人的。长凳上放着一只鞋。黑色的，粗麻线纳的底，沾满了干涸的泥，鞋面上有一道裂口，像是被什么硬东西从里面顶破的。老九爷把鞋捡起来，翻过鞋底看了很久。鞋底上刻着两个字，笔画扭曲，像蛇爬出来的痕迹。老九爷把鞋收进袖子里，说：“这鞋不是活人穿的。”林生问那是什么穿的。老九爷只答了一句：“不是人。”
第二天一早，他们去后山坟地准备下葬的事。走到半路，父亲忽然停下来，指着路边一棵老槐树。树根底下有一片新翻的泥土，泥里插着一根木桩，桩上系着一根红布条，布条上缠着几根黑色的毛发，又粗又硬，不像人身上的。老九爷走上前，把木桩拔起来，在手里掂了掂，扔进了山沟，说他回不来了。林生问为什么。老九爷指了指天上。那天是阴天，太阳躲在云层后面，只透出一团模糊的光。“那东西怕光。白天出不来，晚上也只敢在阴气最重的地方走。三年前你爹帮他，等于给他留了一条路。昨晚那条路走完了。”父亲问棺材里坐起来的是谁。老九爷不说话了，加快脚步往前走。林生跟在后面，听见他嘟囔了一句，很轻，像是对自己说的：“坐起来的，是那个不肯走的。”
下葬之后，林生的日子看着恢复了正常。但他开始做同一个梦。梦里他坐在灵堂的条凳上，面前是那盏灯，灯碗里的火苗只有豆粒大。他想站起来，腿动不了。他想喊，嗓子发不出声。然后灯灭了，黑暗里有一双手从背后伸过来，搭在他肩膀上，很沉，沉得他往下缩。他醒过来的时候，肩膀总是凉的，左边的，恰好是那晚那股腥气糊上来的位置。
老九爷没过霜降。走之前他把林生叫到床前，拉着他的手说了一句没头没尾的话：“灯灭了，就不能回头看了。一回头，看见的就不是你该看见的。”那是他唯一一次冲这孩子笑，笑得满脸褶子堆在一起。父亲从那以后睡觉不敢熄灯，屋里常年点着一盏小油灯，母亲说他半夜醒来第一件事就是看一眼灯还亮不亮才睡得着。至于那只鞋，老九爷再也没提过。有人说被狗叼走了，有人说让父亲埋了。父亲的说法更实在：那是返潮，是沼气，是那晚吓疯了看花了眼。医生也说，林生的生理指标一切正常，查不出毛病。
只有林生知道，堂屋那块青砖比别处凉得多。每年霜降前后，地上总会出现一小片潮湿的痕迹，形状像一只脚印。他在城里住了这几年，有一次半夜醒来，看见床头那盏小夜灯自己灭了。屋里一丝风都没有。他躺在黑暗里，肩膀又开始发凉，左边，像一只手搭上来。他没有回头。他一直记着老九爷那句话，也一直记着爷爷咽气前那句“别吹灯”。他现在才明白，老人不是在嘱咐他守规矩。老人是在告诉他：那东西认得林家的人。它等的就是灯灭。而那一夜，是林生亲手替它开的门。门开了之后，它就没打算只走出去。
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