1947年春，临江县北山地，韩先楚、徐国夫和几名指挥员围着一张沾满泥水的地图说话。战斗刚结束，山沟里还飘着硝烟，电话线时断时续，担架和俘虏队伍从阵地间穿过。韩先楚没有先问缴获多少，而是盯着徐国夫说：“这一仗，你是首功。”
徐国夫听完，连忙摆手：“司令，咱们伤亡可不大。”
话说得很轻，旁边的人却都笑了。不是因为这句话轻松，而是大家明白，阵地上若真按原先最坏的情况算，9师很可能要付出极重代价。徐国夫说“伤亡不大”，实际是在强调：任务完成了，部队还保住了骨干。
四保临江并不是一场孤立的战斗。1946年冬至1947年春，国民党军不断向南满压缩，企图夺取临江、辑安一带，切断东北民主联军在长白山地区的立足点。南满部队兵力和装备都处于劣势，临江一旦失守，部队活动空间将被大幅压缩。
所以，这场仗不能只看谁占了几座山头。真正难的是，在敌强我弱的条件下，既要守住临江，又不能被对方牵着鼻子走。韩先楚考虑的办法很直接：不与敌人处处拼消耗，而是寻找其突进中的薄弱环节，集中兵力打击一路，迫使其他方向的部队无法展开。
这是一种冒险的打法。
三纵、四纵担负主要作战任务，兵力加在一起并不占优势。敌军却可以依托公路和据点轮番推进。若处处设防，兵力必然被摊薄；若把力量集中起来，又必须有人顶住敌军两翼的压力。地图上只是几道箭头，落到山地里，就是一个个营连的生死关。
徐国夫率领的三纵九师，承担的正是这块最硬的骨头。
韩先楚把任务交代得很清楚：主力向中路出击时，九师必须卡住要道，不能让敌军迅速合拢。有人提醒，敌军兵力多，炮火也占优，这样的阻击恐怕难以坚持。徐国夫没有争辩，只说：“阵地在，人就在；阵地丢了，主力就难办。”
山地阻击，拼的并不只是勇气。九师利用高地、沟壑和林地构成纵深阵地，把火力点分散配置。表面看，阵地并不显眼；敌人一旦进入近距离，轻重机枪、迫击炮和手榴弹便从不同方向打来。这样做的目的，是让对方摸不清主阵地在哪里，也不敢轻易把预备队压上来。
敌军的进攻一轮接着一轮。炮火过后，步兵沿山坡推进，试图撕开缺口。九师官兵往往等敌人接近后才开火，打退冲击，又迅速调整火力位置。阵地被炸塌了，就用木料和石块抢修；弹药不够，便把缴获的武器接着用。
有一次，前沿电话突然传来急报：“敌人已经逼近，是否后撤？”
徐国夫只回了一句：“不能退，稳住。”
这句命令背后，并不是不顾代价地硬顶，而是清楚知道九师一退，中路敌军就可能顺势压向主力侧后。阻击部队多坚持一小时，主攻部队就多一分歼敌的机会。战场上的时间，往往比地图上的距离更要紧。
就在九师牵制敌军之时，三纵、四纵主力集中攻击敌军中路部队。韩先楚要求部队缩短距离，快速穿插，不给对方重新组织防御的机会。敌人原本想依靠兵力推进，没想到中路突然遭到猛烈打击，前后联系被切断，增援部队也受到阻击。
战斗的关键，不是单纯把敌军赶走，而是让它失去继续进攻的能力。中路受挫后，两翼部队不敢贸然深入；九师守住要点，又使敌军无法从侧面包抄。主攻与阻击彼此咬合，终于把敌军的攻势拆开。
据战后回忆，韩先楚在总结时特别肯定徐国夫和九师的表现。他说：“你们这个阻击，给主力争了时间，首功应当记在你们头上。”
徐国夫赶紧接话：“首功不敢当，咱们伤亡可不大。”
这句朴实的话，很符合一线指挥员的习惯。表彰归表彰，部队损失少，才是真正值得高兴的事。打仗不是只看缴获和战果，还要看能不能把有经验的干部、班排骨干和老兵留下来。
四保临江的意义，也正在这里。它没有靠兵力优势取胜，而是通过集中使用兵力、选择关键方向、依靠山地阻击，把敌军的优势逐步化解。临江守住后，南满部队没有被迫撤离，反而赢得了继续整训和反击的条件。
对于韩先楚来说，敢于集中兵力突破中路，是指挥上的果断；对于徐国夫和九师来说，在敌军炮火下守住要道，则是全局能够成立的前提。一个负责撕开口子，一个负责堵住退路，缺了任何一边，战果都不会出现。
也正因为如此，那句“你是首功”，并不是一句场面话。它落在徐国夫身上，也落在九师那些守住山口、修复工事、冒着炮火传递命令的官兵身上。至于“伤亡可不大”，听起来像是在谦让，实际上却是前线将领最看重的一笔战果。
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