北宋宣和年间，梁山人马进攻祝家庄，扈三娘在乱军中被林冲生擒。她原本是扈家庄的女儿，也是祝家庄祝彪的未婚妻，手持双刀，武艺不在男子之下。可被押上梁山后，这位能在阵前擒住王英的女将，却很快被安排嫁给王英。反差之大，正是故事最值得琢磨的地方。
先要说明一点，《水浒传》并没有写扈三娘在婚礼上公开反抗，也没有交代她主动爱上王英。书中留下的，是一段非常简略的处理：宋江把她认作义妹，随后将她许配给王英。至于她内心究竟如何，作者没有正面展开，后世许多“被迫成婚”的判断，主要来自她当时的处境。
扈三娘被擒，并不是普通的战败。她出阵时，先后与王英、欧鹏、马麟等梁山人物交手，王英甚至被她活捉。后来林冲赶到，两人交战，扈三娘终因寡不敌众而失手。这个细节很关键：她不是一个毫无主见的弱女子，而是梁山通过武力控制住的敌方将领。
她被押到梁山后，宋江没有把她当作普通俘虏处置，而是认作妹妹。表面看，这是保护；换个角度看，也是重新给她安排身份。扈三娘从扈家庄千金变成梁山的“宋家妹子”，个人来历被新的集团关系覆盖了。
不久，扈家庄遭到李逵袭击。扈成逃走，祝彪投奔扈家庄后也被杀，扈家老小同样未能保全。关于这场屠杀，书中情节推进得很快，宋江事后还曾责怪李逵擅自杀戮，但扈三娘的家已经没了，亲人、庄园、婚约，几乎同时从她身边消失。
这才是她没有反抗婚事的真正背景。
她若拒绝，能回哪里？扈家庄已不复存在，祝彪已经身亡，原本可以依靠的父兄也没有了。她身处梁山，身份是俘虏，又被宋江称作义妹。宋江掌握着她的去留，王英则是梁山成员。婚姻在这里并不只是男女之间的选择，更像是梁山对一名女俘虏进行安置的一种方式。
宋江对王英说：“我把一丈青许配与你。”这句话在小说中分量不轻。王英曾被扈三娘擒住，后来又成为她的丈夫，等于把双方的敌对关系改造成了内部关系。对宋江而言，这桩婚姻既能安抚王英，也能让扈三娘留在梁山，减少一个危险而有声望的敌人。
有意思的是，宋江并没有把扈三娘许配给林冲、秦明这类更有地位的人，而是选择了王英。王英武艺并不算高强，品行也常被读者诟病，但他与扈三娘有过交手，彼此知道对方的本事。把一位强悍女将交给王英，既满足了王英的愿望，也带有明显的赏赐和笼络意味。
至于扈三娘本人，小说没有给她安排一段诉说心事的文字。她没有哭闹，也没有拔刀，更没有说明愿意或不愿意。沉默并不能等同于赞成，尤其是在家破人亡、寄人篱下的情况下。她不反抗，未必是接受了王英，更可能是没有反抗的条件。
这也是古典小说中一个容易被忽略的地方：人物的沉默，常常是叙事的空白，不是人物的真实选择。作者把大量篇幅给了宋江、李逵等人的行动，却没有让扈三娘真正说出自己的决定。她的命运被几个男性人物推动，婚事也在旁人的安排下完成。
婚后，扈三娘并没有因为嫁给王英就失去武艺。梁山征讨辽国、田虎、王庆以及方腊的过程中，她仍作为女将出战。书中写她与王英一同冲杀，说明她在军事行动上依旧有能力，并非被婚姻完全束缚。只是这种“能打仗”，并不代表她拥有决定婚姻和人生的自由。
征讨方腊时，王英被郑彪所杀，扈三娘上前救援，也被郑彪杀死。她的结局没有回到扈家庄，也没有与旧日故人重逢，而是在梁山体系安排的道路上走到尽头。她曾经擒王英，后来又成为王英的妻子；曾经有家有婚约，最后却连自己的葬身之处都无法选择。这样的安排，正是扈三娘悲剧意味最重的地方。
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