1938年1月20日，汉口一家医院内，四川军阀刘湘因病去世，终年48岁。几天后，他的遗孀刘周书在家中设宴，请来刘湘生前的部下。席间，她突然跪地痛哭，指称丈夫是被蒋介石害死的。这句话传开后，刘湘的死因便蒙上了一层疑云。
不过，历史上的疑案，不能只凭一句哭喊定论。刘湘究竟死于旧病恶化，还是另有隐情，关键还要放回当时的四川局势和抗战背景中去观察。
刘湘与蒋介石的关系，向来不是简单的上下级关系。两人既有合作，也有防备；既互相借力，又彼此提防。刘湘盘踞四川多年，掌握着数量庞大的川军，是地方实力派中的重要人物。蒋介石需要他稳定四川、牵制红军，也担心他坐大之后不受控制。
1932年，刘湘与堂叔刘文辉争夺四川控制权，双方爆发大规模战争。刘湘善于借助中央名义争取支持，蒋介石也乐于利用这场内争削弱地方势力。战争持续一年左右，刘湘最终击败刘文辉，基本统一四川。
这场胜利让刘湘成为名副其实的“四川王”，却也使蒋介石更加警惕。四川地处西南，地势险要，人口众多，川军数量可观。谁控制了四川，谁就拥有一块相对独立的战略后方。蒋介石不会轻易放任刘湘发展，刘湘也不愿把军政大权拱手交出。
1933年，红四方面军进入川陕地区后，刘湘奉命组织川军围剿。他调集多路部队，声势很大，实际却各怀心思。川军将领之间派系复杂，许多人更在意保存实力，作战并不积极。刘湘甚至试图借助被称为“刘神仙”的刘从云整合各方，结果反而成了笑谈。
围剿失利后，刘湘曾向蒋介石提出辞职。蒋介石没有批准，原因并不难理解：四川当时找不到一个能替代刘湘、又能让各方接受的人物。表面上是挽留，实质上仍是利用。刘湘对此心知肚明，于是不断要求军费、武器和指挥权，想在夹缝中保住自己的地位。
1934年，蒋介石邀请刘湘到南京商谈四川问题，提出派中央军入川，并让刘湘负责统一指挥。刘湘担心中央军一旦进入四川，便会逐步取代川军，因此态度十分谨慎。双方反复交涉后，蒋介石最终没有大规模派兵，只派参谋人员入川。
有意思的是，刘湘后来对红军采取的策略，也没有完全按照蒋介石的设想执行。他更重视保存川军实力，避免让地方军队在长期作战中消耗殆尽。到1936年春，红军离开四川，蒋介石试图借战事削弱川军的计划并未完全实现。
矛盾并没有因此消失。
1936年，两广方面反蒋，刘湘一度准备观察局势，甚至调动部队向成都、重庆附近集结。蒋介石很快获悉此事。虽然刘湘派人解释，称调兵是为了防备地方势力，但蒋介石从此更加不信任他。
抗战爆发后，双方关系进入新的阶段。1937年7月7日，卢沟桥事变发生，刘湘很快通电请缨抗战。可是就在他准备出川之际，蒋介石已经开始整顿川军，压缩兵力，并把团以上军官的任免权逐步收归中央。
川军将领曾担心刘湘到重庆后被扣留，有人甚至跪地劝阻：“司令，此去恐怕凶多吉少。”刘湘没有因此退缩。他明白，川军若不出川抗战，政治上会更加被动；若亲自带兵出征，至少还能掌握一部分主动权。
1937年冬，刘湘率部出川抗战。长期积累的胃病在前线加重，11月23日，他突然大口吐血，昏迷后被送往医院。醒来时，他第一句话便询问战事。听说南京失守，他还惋惜未能继续指挥，认为如果身体允许，或许能为转运物资争取更多时间。
这段表现说明，刘湘当时确实病情严重。经过治疗，他一度有所好转，1938年元旦还在汉口发表文章，谈四川作为抗战后方的责任。可就在1月13日，冯玉祥、何应钦先后来访后，刘湘病情突然恶化，再次大量吐血。1月20日晚，医生宣布抢救无效。
刘湘去世后，关于“中毒”的说法迅速流传。支持这种说法的人认为，他此前病情有所缓解，不应突然死亡；而何应钦到访后病情骤变，也被一些人视作可疑之处。刘周书在宴请部下时的哭喊，更让传闻广泛传播。
但从现有材料看，并没有足以确认蒋介石下令毒害刘湘的直接证据。刘湘长期患有胃病，连续作战、舟车劳顿和精神压力，都可能造成严重后果。至于医生是否被收买、药物是否被动过手脚，更多停留在传闻层面，不能当作确定事实。
蒋介石后来追认刘湘为陆军上将，1939年9月，刘湘葬礼在成都举行。遗嘱中那句“敌军一日不退出国境，川军则一日誓不还乡”，成为他留给部队的最后嘱托。至于那场饭局上的指控，留下的不是一份定案证词，而是地方实力派、中央权力与抗战局势相互挤压后，难以轻易消散的历史疑云。
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