1938 年 1 月 20 日，在汉口万国医院的病房里，一度成为川军大首领的刘湘最终还是走到了生命的终点。
人之将死，其言也善。历经四川内战几十年的刘湘，在外敌入侵之际，最终还是留下了相当具有民族大义的一席遗嘱：“抗战到底，始终不渝，即敌军一日不退出国境，川军则一日誓不还乡！”
人心浮动
然而在当时的情况下，刘湘在的时候勉强能够镇住川军内部的几位军阀巨头。当他撒手人寰之际，原本就人心浮动的几大川军兵头再次心思浮动。
既然刘湘已死，那么谁来做川军新一代的带头大哥呢？
刘湘能够成为川军大首领，这一路上也是相当不容易的。想当初四川境内军阀割据，可以看成是一个小民国。在刘湘成为带头大哥之前，川军内部田颂尧、刘存厚、邓锡侯、杨森、刘文辉等人各自拥兵，在这混乱中，都想谋求更大的利益。
前面我们说的还只是那些叫得上号的相对体量较大的军阀了，在他们身下还有诸如郭汝栋、李嘉玉等小体量的小军阀。
四川的水太深了，即使是蒋介石几度想染指天府之国，却被川军团结起来共同抵制。
老蒋在南京到底是占据天时，他借着红军长征之际，想要派兵进入四川。川军当然是不允许的，口口声声称自己可以完成追击红军的任务。
而老蒋一听，则退一步，派出了军事指导团进入四川。军事指导团进入四川之后，大肆发挥其拉拢能力，对于当时川军中手握兵权的中层军官，不吝钱财，大力拉拢，使得整个川军体系岌岌可危。
刘湘等人也看出来了，再这样下去，川军将会被老蒋兵不血刃拿下。好在 1937 年北平事变之后，抗战局势刻不容缓。刘湘不惜亲自坐飞机前往南京参会，并在会议上义正言辞地声称，川军将出川抗战，并提供粮饷。
只可惜蒋介石也是个老狐狸，根本不可能川，让川军借着这个机会发展壮大。于是他把川军一拆为二，刘湘带领一部分川军东进，而邓锡侯则率领一部分川军北上二战区参与抗战。
于是刘湘等人向蒋介石强烈要求川军合并一处作战，但是老蒋自是不允许。
刀光剑影身后事
1938 年，刘湘病重住进医院。至于刘湘这个病，众说纷纭。
有的说是他和韩复榘、宋哲元等人的谋划被老蒋所获知，而急火攻心住进了医院。至于刘湘的死因，更是近代历史上几大疑案之一。
流传最广的说法就是，蒋介石指使戴笠拉拢刘湘麾下的范绍增，获得了刘湘住院的详细信息，收买刘湘的住院护士，最终将刘湘迫害致死。
不管怎么说吧，刘湘还是去世了。刘湘这一走，川军群龙无首，整个场面更加混乱。
首先最重要的一点是，刘湘走了之后，在他身下的几大川军军阀都想取而代之，成为川军唯一话事人。
当时在刘湘身后，最具有实力的也无非就是杨森、邓锡侯、刘文辉和潘文华等人。
这边老川军们心思各异，虎视眈眈，蒋介石这边也没闲着。
老蒋一边在日记里写着“甫澄逝世，私情可痛”，一边又难掩心底的庆幸，觉得“从此四川得以统一于中央，抗战基础稳定”。
于是在刘湘尸骨未寒之际，蒋介石便急不可耐地任命自己的心腹张群为四川省主席。
老蒋太心急了，但是这也是没有办法的事。此时正值武汉会战，抗日局势岌岌可危，日军兵锋过盛，即使老蒋迁都于重庆，仍然形势不容乐观。
再者说了，老蒋迁都重庆，当时的重庆还属于四川，所以他极为迫切的需要稳定四川形势，能够把四川完全控制在自己手中，自然是更好的。
于老蒋这步棋走得太过激进，刘湘的旧部们群情激愤，纷纷通电反对，指责老蒋“趁火打劫”。
川军将领们虽然平日各怀鬼胎，但在“保卫家乡”这件事上却难得地同仇敌忾，最终迫使蒋介石收回成命，改任刘湘的旧部王缵绪暂时主政。
这一回合，算是川军旧部给中央来了个下马威，但明眼人都看得出来，这不过是权宜之计，川军的分崩离析只是时间问题。
事实也正是如此，刘湘麾下的部队很快分裂成潘文华、唐式遵、王缵绪、王陵基等几大派系，各自为政，再也拧不成一股绳了。
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