大观园内，冬日刚落雪，贾母把薛宝琴叫到身边，又让人取出一件凫靥裘给她披上。此时薛宝钗虽已住在贾府多年，却很少得到这样的亲近。这一冷一热，恰好揭开了贾母看待两姐妹的不同尺度。
宝钗进贾府时，已是能够独当一面的姑娘。她懂礼数，知分寸，待人接物周全妥帖，几乎没有明显的短处。可在贾母眼中，“没有短处”并不等于“讨人喜欢”。贾母欣赏她的稳重，却始终隔着一层长辈对外客的距离。
宝琴却不同。她年纪尚轻，性情明快，又经历过四处游历，身上带着闺阁女子少见的见闻和活气。她一出现，便不是循规蹈矩地站在人群之外，而是很自然地进入了贾府众人的谈话和视线。
有意思的是，宝琴并没有像宝钗那样长久经营人情，却很快获得了上上下下的亲近。贾母让王夫人认她为干女儿，又把她留在自己身边安置，连衣裳也格外赏赐。这样的待遇，并不是普通亲戚能够享受的。
贾母喜欢一个孩子，往往不只看她是否懂事，还要看她能不能带来热闹和生气。史湘云说话直爽，林黛玉灵秀尖利，晴雯脾气急而有真性情，她们各有棱角，却都不是一眼望到底的人。
宝钗偏偏太稳了。她说话留有余地，做事顾全大局，遇到冲突常常先替别人考虑。这样的性格适合持家，却未必合贾母的胃口。贾母自己见过太多深宅内院的周旋，对这种四平八稳的处世方式，既看得明白，也难以产生亲昵之感。
贾母评价宝钗时，曾说她比贾府的几个姑娘都强。听起来是夸奖，实际上也点出了身份上的差异。凤姐、迎春、探春、惜春是贾府自家孙辈，宝钗再优秀，终究还是薛家的姑娘。贾母的赞赏有分量，却没有完全把她当成自己的孩子。
到了薛宝琴身上，情形就变了。她既有宝钗没有的活泼，又没有宝钗那种成熟得近乎周密的气质。她像一张尚未写满的纸，贾母愿意亲近，也愿意把自己的疼爱直接放上去。
这层意思，琥珀替贾母传话时说得很清楚。贾母让她告诉宝钗：“别管紧了琴姑娘，她还小呢，让她爱怎么样就怎么样。”又说：“要什么东西，只管去要，别多心。”
话不长，分量却很重。贾母不是单纯提醒宝钗照顾妹妹，而是在告诉她，不要用自己的规矩去束缚宝琴。宝钗习惯了谨慎，习惯了替别人安排妥当，可在贾母看来，宝琴正因为没有被这些规矩裹住，才显得可爱。
这句话也触到了宝钗的自尊。她一向少有失态，听后却对宝琴说道：“你倒去罢，仔细我们委屈着你。我就不信我那些儿不如你。”这不是普通的姐妹玩笑，而是积压已久的不平露了出来。
宝钗当然不差。她懂诗书，明事理，能劝宝玉读书，也能替湘云筹办螃蟹宴。只是她的好，多半要在相处之后才能慢慢看见；宝琴的好，却在初见时便能让人感到轻松。贾母重亲情，也重第一眼的投缘，二人的差别正落在这里。
贾母嫌蘅芜苑过于素净，也不是嫌宝钗贫寒，而是觉得年轻姑娘的住处不该冷清得像一间修行之所。宝钗追求的是克制与整齐，贾母偏爱的却是鲜活与明丽。审美不同，性情不同，亲疏自然也就不同。
因此，若把后四十回中宝玉婚事的安排完全归为贾母主动认可，确实值得斟酌。现存前八十回里，贾母对宝钗始终没有表现出对黛玉那样的偏爱，也没有表现出对宝琴那样的亲热。她或许认可宝钗的品格，却未必愿意让这样的性格成为宝玉身边最亲近的人。
宝琴的受宠，更像一面镜子，照出了贾母真正喜欢的女子模样：聪明，却不沉闷；懂礼，却不拘谨；有分寸，却保留着少女的天真。宝钗输的不是才情，也不是人品，而是她太早学会了如何做一个周全的人，反而少了让贾母一见便亲近的那点率真。
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