五场季后赛，凯尔·拉森把55分的落后变成了40分的领先。被他反超的，是丹尼·哈姆林。

哈姆林是JGR的老将，常规赛大部分时间领跑，以头号种子身份进入季后赛。但拉森在这五场里没有一场掉出前五，两人之间的差距整整摆动了95分。

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一分、二十六分、四十分

拉森第一次超过哈姆林，是在布里斯托尔之后，只领先1分。随后他在堪萨斯赢下比赛，把优势拉开。到了拉斯维加斯，差距进一步扩大。哈姆林追赶的，是一个在最关键的时候找到了最好状态的车手。

有人问拉森，守着领先是不是比追赶更有压力——尤其是在NASCAR三大全国系列赛的积分榜领跑者都在季后赛丢过阵地之后。拉森直接否掉了这个说法。

“我其实没想过这类事情，”拉森对包括Frontstretch在内的媒体说，“我觉得媒体挺想让你去想这些的，老问这种问题。但对我们来说，我们做得不错的一点就是专注自己的比赛，尽量把它做到最好。我不觉得你应该偏离这一点。说起来容易做起来难，但我们在前五场做得这么好，为什么要改变自己的做法？”

堪萨斯那场说明了拉森为什么没有理由改。他包揽了两个赛段，拿到最快圈速奖励，在还剩七圈时超越蔡斯·布里斯科夺冠。他的76分是这套积分体系下的理论最高分，而哈姆林没能拿到同等的分数。离开堪萨斯时，拉森的领先是26分——而他在布里斯托尔之后才刚领先1分。

拉斯维加斯：本该是JGR的赛道

拉斯维加斯原本被认为适合乔·吉布斯车队。哈姆林从杆位发车，四台丰田在开局阶段都跑在前面。拉森则在第一个赛段掉了八个位置，还在维修区待了26秒让车队处理赛车。他一度落后一圈，但最终追回到第二，排在布里斯科之后。

哈姆林的下午在第一个赛段还剩三圈时崩了——他从第四位打滑，损坏了前分流板。第170圈，燃油压力问题又让他掉了12个位置。他最终以第16名完赛，把另外14分拱手让给拉森。一场原本被预测为哈姆林可能反弹的比赛，最后成了拉森扩大优势的比赛。

NASCAR的变化就是这么快。常规赛时，HMS和雪佛兰阵营还被质疑速度不够。到了季后赛，他们突然就冲到了最前面。

“我觉得我们只是把这一年学到的东西都用上了，”拉森说，“不是说之前没在学，我们一直在学，只是刚好在正确的时间点达到了顶点。然后车队一直在执行到位。”

“这很不可思议。我肯定没想到季后赛会这样开局。为车队感到骄傲，这很酷。你永远不能把亨德里克赛车排除在外。夏天的时候很难保持动力、很难想象会走到这一步。但你还是不能把他们排除在外，他们一直在证明这一点。”

夏洛特：下一个考验

下一站是夏洛特。拉森想在这条赛道上延续势头，而在这里让赛车变得舒服并不容易。他本希望在赛前有更多上赛道的时间，但雨水限制了练习，所有车手面对的是同一个难题。拉森清楚，他得先找到节奏，再决定跑得多激进。

“这地方太颠太滑，你必须先建立起舒适感，”拉森说，“至少我觉得，在这台下一代赛车里，我在这里从来就没特别舒服过。就是尽量跑到领先位置，控制节奏，能学多少学多少。”

哈姆林则承受不起又一个代价高昂的下午。他在拉斯维加斯的速度说明他有竞争力，但打滑和燃油压力问题让他只拿到第16名。拉森领先40分，哈姆林需要把速度变成结果。被问到那些让他落后的比赛时，他明确表示注意力已经在夏洛特了。

“我就是觉得那另外四场比赛，我们的速度大概就是那样，”哈姆林说，“达灵顿那场我们确实丢了很多。但again，我没法回去撤销那些比赛。我只能专注赢下夏洛特，不惜一切代价做到。”

拉森带着五场连续前五和40分的缓冲来到夏洛特。哈姆林需要一场胜利来开始缩小差距，而拉森如果再拿一个强势结果，11号车手要追的分就更多了。五场比赛过后，两人的运势走向了相反的方向。夏洛特，是哈姆林改变这一切的机会。