江南漕运兴盛之时，盐铁生意大半攥在几位漕运主事手里。苏婉乃是苏记商行的掌事，年方二十七，心思沉静，一手账册算得滴水不漏。彼时江北盐运大单放出，大小商贾挤破头想要拿下，可这桩生意的定夺权，落在漕运主事周大人手中。
周大人素来贪慕美色，府中姬妾无数，但凡上门打点的女商，大多曲意逢迎，只求博得几分垂青。苏婉心知，若是一味逢迎，在周大人眼中不过是又一件可以随意取舍的玩物，盐运的重任绝不可能交到这般人手上。
恰逢春日宴饮，一众客商赴周府赴宴。酒过三巡，周大人特意留苏婉在后园闲谈，言语间多有暧昧，暗示只要苏婉依从于他，这桩盐运的单子便可直接交到苏记商行。
一同赴宴的年轻客商沈砚，躲在花木之后，将这番对话看得分明。宴席散后，他远远望见周大人的马车在前，苏婉的青帷小车紧随其后，一同往城外驿馆而去。沈砚心中暗叹，只道苏婉终究还是要靠姿色换取生意，不免替她惋惜。
驿馆门前，周大人下车，笑着邀苏婉入内小坐。若是一口回绝，便是当众扫了他颜面，极有可能引来报复，生意彻底落空；可若是应允，便坐实了以色换利，往后商行永远抬不起头。
苏婉微微屈膝行礼，语气温柔却不失分寸：“大人厚爱，民妇感念于心。只是苏记这盐运生意，靠的是仓廪储备、押运人手，若是凭私情拿下单子，底下伙计定然不服，往后漕运出了差池，便是辜负大人的托付。今日天色已晚，民妇先行告辞，若是大人有心考察苏记运力，改日可移步货仓查验。”
她没有厉声呵斥，亦不曾半分顺从，既婉拒了对方的非分之想，又留下了商议正事的余地。周大人心中的欲念未消，却又高看了她几分，这般不卑不亢的女子，和往日那些刻意讨好之人全然不同。
几日后，周大人亲自前去查验苏记的货仓。苏婉将漕运调度、损耗核算、沿途安保一一娓娓道来，条理清晰，谋划周全。周大人见她确有真才实学，思虑再三，最终将盐运大单交给了苏婉。
两年之后，沈砚与苏婉熟识，方才听闻当年驿馆一事的全部原委，心中大为震撼。
苏婉缓缓道来欲擒故纵的道理：入局先要拿捏人心之中的欲望，擒是目标，纵是手段。一味迎合，只会沦为旁人眼里的花瓶；适度放远，守住自身底线，方能叫人看见你的价值。只要对方心中的欲望未绝，主动权便始终握在自己手中。这一局，进可成事，退亦可自保。
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