1908年11月15日，北京西苑仪鸾殿，七十三岁的慈禧太后已经病重。宫门内外气氛异常紧张，光绪皇帝刚刚去世一天，新君人选尚未正式安定，而慈禧自己的生命也走到了尽头。她要处理的，不只是丧事，还有清廷权力如何交接。
光绪去世的消息传出后，宫中并没有多少缓冲时间。11月14日，光绪皇帝在瀛台涵元殿病逝，年仅三十七岁。第二天，慈禧召见皇后隆裕、摄政王载沣以及军机大臣等人，商议继承问题。
光绪没有子嗣，皇位不能依照父子相承继续安排。慈禧最终将目光放在醇亲王载沣的儿子溥仪身上。溥仪当时只有三岁，是光绪皇帝的亲侄子，父亲载沣又是皇族重臣，这层血缘关系足以让他成为合适人选。
更关键的是，幼主便于辅政。溥仪年纪太小，无法自行处理政务，朝廷必须依靠摄政王和隆裕皇后共同主持。慈禧选择的并非一个能够立即掌权的成年人，而是一套暂时能够维持宫廷秩序的安排。
据宫廷记载，溥仪被抱入宫中时，因为突然离开生母而大哭大闹。有人试图安抚他，慈禧却显得十分烦躁，命人将孩子抱走。对三岁幼童来说，这是一次莫名其妙的离别；对清廷而言，却是皇位继承已经落定的信号。
有人问：“皇上已经去了，接下来怎么办？”慈禧回答：“立嗣的事情，不能再拖。”这几句话未必是逐字原话，却反映出当时局势的急迫：光绪死后，清朝不能出现权力真空。
慈禧并未只颁下一道诏书。按照现存档案，相关诏令经过商议、起草和调整，内容涉及溥仪继位、载沣监国以及隆裕皇后参与裁决国政。所谓“删改遗诏”，更准确地说，是在重臣和皇族之间反复斟酌，使各方权力保持某种平衡。
这套安排带有鲜明的慈禧风格。载沣掌握摄政权，却不能完全绕开隆裕；隆裕拥有裁决名义，又需要依靠军机大臣和皇族维持局面。慈禧晚年仍在进行权力分配，试图避免某一方独大。不得不说，她对宫廷政治的敏感，直到生命末刻仍未消失。
光绪之死本身，也留下了巨大疑问。长期以来，外界一直怀疑他并非单纯病亡。2008年，相关研究人员对光绪遗骨、头发等材料进行检测，发现体内砷含量异常，认为其死因与砒霜中毒有关。但这项研究说明了中毒事实，并不能直接证明投毒者是谁，慈禧因此长期被视为嫌疑人，却不能据此下定论。
慈禧与光绪之间的矛盾，源于戊戌变法之后的权力冲突。1898年变法失败，光绪被置于瀛台，政治上失去行动空间。八国联军攻入北京后，他又随慈禧西逃西安。珍妃遇害、长期幽禁以及政见冲突，使两人的关系早已无法回到早年。
11月15日上午，慈禧一面处理光绪的后事，一面让人继续整理自己的遗诏和身后安排。她清楚，自己一旦离世，清廷便会同时面对皇帝更替、摄政启动和朝局震荡三重压力。因此，诏书中的措辞不能含糊，谁来办事、谁能裁决，都要写得明白。
宫人随后为她换上寿衣。那不是普通的服饰，而是皇室成员临终前预备的殓服。慈禧时而昏迷，时而清醒，身边的人不敢大声说话，只能等候她最后的处置。下午，她再次交代不得让妇人干预国政，这句话后来被写入遗言，带有明显的自我矛盾意味。
她一生以垂帘听政掌握朝权，却在临终时留下限制女性干预政务的训诫。这里面或许有祖制的束缚，也有对后世局势的担忧，至于是否包含悔意，史料并没有给出可靠答案。
1908年11月15日下午五时左右，慈禧在仪鸾殿去世。她离开人世时，光绪的后事尚未完全结束，三岁的溥仪已经被推上皇位，载沣开始摄政，隆裕则成为名义上的太后。清朝最后一轮权力交接，就在两位最高统治者相隔一天去世的阴影中完成。
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