提到美国海军经典舰载机，很多军迷第一时间就会想到已经退役的 F‑14“雄猫”。这款可变后掠翼重型舰载战斗机当年就是航母远程制空的王牌，而现在美国海军想要打造新一代的重型舰载战机，也就是大家一直热议的 F/A‑XX，不少军迷直接把它看作新一代的海天“雄猫”。作为美国海军的第六代舰载战斗机，它承载着美国海军维持未来大洋制空权的希望，但是这个项目一路走来波折不断，预算多次遭到国会大幅削减，研发之路布满重重难关。
美国海军很早就意识到，目前航母舰载机联队存在巨大短板。现在美国航母上面的主力战机是 F‑35C 隐身舰载机和 F/A‑18E/F“超级大黄蜂”，两款机型搭配使用。F‑35C 主打隐身突防，但是超音速性能、大航程、大载弹量方面存在不少争议；而大量的“超级大黄蜂”已经逐步老化，机体寿命快要走到尽头，未来急需一款全新战机接班，这就是 F/A‑XX 项目诞生的根本原因。
简单来说，F/A‑XX 未来会逐步替换已经老旧的“超级大黄蜂”，同时还会承接一部分电子战、远程制空的任务，和 F‑35C 配合作战，二者各司其职，共同组成下一代航母舰载机联队。海军对于这款战机的思路和空军的六代机有明显区别，航母舰载机的要求要苛刻得多，所有设计都必须围绕航母甲板来做，阻拦降落、机翼折叠、抗盐雾腐蚀，再加上远航、大作战半径，一堆硬性要求叠加在一起，研发难度直接上了一个台阶。
从波音早年放出的概念图我们就能看出这款战机的大致设计思路。它大概率采用无垂尾的隐身布局，去掉传统的垂直尾翼，最大限度降低雷达反射信号，整机隐身能力会比现在的五代机再上一个大台阶。海军非常看重这款战机的航程，希望它可以大幅向外延伸航母战斗群的拦截圈，在更远距离拦截敌方轰炸机、反舰导弹，这也是当年 F‑14“雄猫”最核心的使命，也正是很多军迷把它叫做新一代雄猫的重要原因。
按照项目规划，新机支持有人、无人两种模式，既可以飞行员直接驾机上前线作战，也可以作为无人战机单独执行任务，还能够充当空中指挥节点，带领大量无人机组成集群协同作战。它搭载新一代航电系统，拥有超强的组网能力，可以和预警机、航母、水面战舰、无人僚机实时共享战场情报，不再只是一架单独作战的战斗机，而是整个海上作战网络当中的一个关键节点，这也是六代机最核心的特征。
定向能武器、新一代大推力发动机、智能蒙皮，这些前沿技术全部都计划整合到这架舰载机上面。它有望实现长时间超音速巡航，不用打开加力燃烧室就能够维持高速飞行，快速奔赴交战空域，相比现在绝大多数战机有着巨大的战术优势。
就是这样一个对美国海军至关重要的项目，研发预算却一直被国会反复拿捏，项目推进磕磕绊绊。当年海军申请的发动机研发经费，到了国会审批之后直接被大幅砍去一大截，研发进度被迫放缓。空军的下一代战机拿到的预算远远高于海军舰载六代机，大量资金优先流向空军项目，海军这边能拿到的研发资金长期捉襟见肘，很多军迷都担心，这个项目很有可能重蹈很多美军装备的覆辙，不断延期、成本暴涨，最后被迫缩水甚至下马。
很多人会问，既然已经有了 F‑35C，为什么还要再砸重金单独研发一款全新重型舰载机？这其实就是美国海军和空军思路最大的分歧。海军在大洋作战，非常看重远程拦截能力，想要一款飞得更远、滞空时间更长、制空能力更强的重型平台。F‑35C 本身是一款联合攻击战斗机，最开始的定位就偏向多用途打击，很难独自承担大洋远程制空的全部重担。
但是理想很丰满，现实当中摆在 F/A‑XX 面前的难题还有一大堆。六代机大量前沿新技术集中在同一个项目里面，本身就有着巨大的技术风险，再叠加舰载机独有的一系列苛刻要求，项目研发难度成倍上涨。美国近些年多个高端军工项目都出现了严重超支、延期的情况，一旦中间某个关键技术遇到瓶颈，整个项目成本就会疯狂上涨，到最后要么砍掉部分性能指标，要么直接推迟服役时间。
舰载机还要长期在高盐、高湿度的海洋环境执行任务，先进隐身蒙皮、精密航电设备如何长期稳定工作，大量新技术如何做到可靠、好维护，这些都是需要花大量时间去验证的难题。再加上未来舰载机、无人僚机、航母、预警机整套体系如何组网协同，整套作战体系磨合，也需要漫长的时间。
现在全球各大国都在推进新一代战机的相关研究，下一代海上制空权的竞争已经悄悄拉开帷幕。美国海军一直希望这款战机能够在 2030 年代正式服役，重新拉开舰载机领域的代差。可反复被削减的预算、一堆还没有完全落地的前沿技术，都给这个目标打上了巨大的问号。
当年 F‑14 雄猫守护了美国海军几十年的远洋制空，如今美国海军希望新一代 F/A‑XX 能够接过这个接力棒，成为新时代航母的制空王牌。至于这款战机最后能不能顺利落地，会不会再次出现严重延期，最后造出来的成品和最初的设想差距有多大，后续的研发动态值得我们持续关注。
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