今年的3月2日凌晨，两架年龄超过60岁的老式飞机正在波斯湾的上空以贴着海面的方式飞行，它们的高度一度低于15米，且全程保持无线电静默，绕开了美军E-3“望楼”的探测扇面，避开了科威特境内“爱国者”的拦截包线，最终飞到了美军布赫林营地上空，投下炸弹，然后全身而退。
事后，美军退役空军上将格伦·范赫克后来在研讨会上首次证实了这次行动，并坦言：“这一切本不该令人意外，它暴露了当今美军基地防御的更大问题。”
执行这次任务的战机，既不是隐身战机，也没有有源相控阵雷达，更没有数据链和电子战吊舱。该型战机的设计初衷，就是便宜、简单、能打，它就是“F-5”战斗机！
说起它的历史，那还得追溯到上世纪五十年代。
1954年，美国诺斯罗普公司派出一支团队远赴欧洲和亚洲，他们的目的是去问那些财力有限的国家：你们到底需要什么样的战斗机？考察的结论很直白，那就是许多盟国买不起也养不起F-4“鬼怪”这种重型战斗机，他们需要的是一架性能够用、价格低廉、容易维护、能从简易跑道起降的轻型超音速战机。于是诺斯罗普决定自己掏钱研发这款战机，内部代号N-156。
一个企业，一个军工企业自掏腰包为穷哥们造飞机，这是种什么精神？！当消息传来，美国海军第一个拒绝了，理由很简单：轻型航母退役了，舰载型方案直接夭折了。美国空军的兴趣也不高，他们对能拦截苏联战略轰炸机的高空高速截击机更感兴趣。
但是，总有意外的！这个意外就，美国空军居然看上了N-156的教练机版本，还给了它“T-38”的编号。
到了1958年，美国空军评估后认为，N-156F虽然不适合自己用，但非常适合通过“军事援助计划”提供给财力有限的盟国。到了1962年4月，美国国防部正式选中该机作为军援机型，赋予编号F-5A，绰号“自由战士”。
于是，戏剧性的一幕出现了：一款被本国空军嫌弃的飞机，就这样成了美国向全球盟友输出空中力量的工具。
F-5A，机长14.45米，翼展8.13米，空重仅4.41吨，装备两台通用电气J85涡喷发动机，最大速度1.4马赫。它的机翼后掠角小，展弦比3.82，这种设计在高亚音速和跨音速区域升阻比极高。更关键的是它从一开始就采用了边条翼设计，最初的边条翼面积仅为主翼的2.2%，但已经让最大升力系数比同源的T-38教练机提高了20%。
到了F-5E的时候进一步将边条翼改为双折线外形，面积增大到4.4%，最大升力系数再提升50%。这套气动组合让F-5在亚音速区域的稳定盘旋性能超过了以机动性著称的米格-21。米格-21推重比更大、爬升更快，但F-5展弦比更大、盘旋角速度更高，近距格斗中一旦进入水平盘旋，米格-21反而占不到便宜。
早期F-5A的航电简陋到连火控雷达都没有，只有一个光学瞄准仪，大部分用户干脆把它当战斗轰炸机用。但它有一个被所有人低估的优点：飞行敏捷性。用户们很快发现，这款“廉价货”在近距格斗中居然能对抗同期的苏联米格战斗机。
1968年，美国空军提出了“国际战斗机”计划，要求新机型强化空战能力，主要对手就是米格-21。诺斯罗普换装了推力更大的J85-GE-21发动机，优化了气动外形，加装了AN/APQ-159火控雷达和雷达告警接收机，推出了F-5E“虎II”。
F-5E的出现让这款飞机的命运彻底改变。美军自己也开始大量采购F-5E，但不是作为一线战斗机，而是作为“假想敌”。它的尺寸和飞行性能与米格-21极为相似，用来训练自己的飞行员如何对付苏联战机。美国海军的“Top Gun”训练中，漆成黑色的F-5扮演虚构的“米格-28”，成了无数美军飞行员最头疼的对手。对于美军而言，F-5E只是一个名叫“老虎”的演员；对于全球二十多个国家和地区的空军而言，它却是真刀真枪的战士。
越南战争是F-5最充分的实战检验场。南越空军从1966年开始接收F-5A/B，到战争末期一度拥有超过140架各型F-5。1975年南越政权崩溃时，约80余架F-5被北越缴获，其中27架F-5E几乎是刚出厂不久的新机。讽刺的是，这些美制战机随后被编入越南空军新组建的372航空师，在1978年入侵柬埔寨的战争中担任对空掩护和对地打击任务。更讽刺的是，越南曾将缴获的F-5投入中越边境冲突。一架美国造的战斗机，被越南人用来打柬埔寨，又用来打中国，这大概是诺斯罗普公司设计它时做梦也想不到的剧本。
此外，F-5还装备过台湾空军。1973年，台湾航发中心与诺斯罗普达成协议，在台湾本地许可生产100架F-5E，命名为“中正”战机。随着美军驻台部队撤离和《美台共同防御协定》终止，台湾方面追加了仿制数量，至1986年停产时共生产了242架F-5E和66架F-5F，成为全球最大的F-5E/F机队。1981年8月8日，国民党空军第五联队少校考核官黄植诚驾驶一架F-5F双座教练机从桃园机场起飞，以考核新飞行员为借口，飞向大陆，在福州机场安全降落。
这架机身涂着“中正”字样的战机，成了大陆方面研究F-5E/F最直接的样本。空军随后用歼-7与F-5F进行了多次模拟对抗，结果出人意料：理论上歼-7的超音速性能更优越，但在中低空的近距格斗中，F-5F的胜率反而更高。那对小巧的边条翼和优异的亚音速盘旋性能，在实战模拟中兑现了设计图纸上的承诺。
F-5的全球扩散规模，最终超出了所有人的预期。美国生产了1871架，授权加拿大、荷兰、西班牙、韩国、瑞士和台湾等国家和地区又生产了776架，总计超过2600架，销往全球21个国家和地区，与法国幻影III、苏联米格-21并称国际军火市场的“三足鼎立”。泰国、巴西、伊朗至今仍有F-5在服役，其中伊朗在长期制裁下甚至通过逆向工程仿制出了“闪电”战斗机。瑞士空军的F-5至今仍在扮演假想敌角色，模拟敌方战机与F/A-18进行对抗训练。
一款被本国空军拒绝的战斗机，最终成了美国在冷战中最成功的外销机型，也成了苏联米格-21最头疼的对手。它的成功不靠最先进的技术，不靠最强大的性能，而是靠一条被主流军工体系忽略的逻辑：不是每个国家都需要F-15，但每个国家都需要一支能飞起来的空军。
F-5用极致的性价比和恰到好处的机动性，证明了在军火市场上，“够用”有时候比“最强”更有生命力。那些在台海两岸之间飞过的F-5，那些在越南丛林上空盘旋的F-5，那些在瑞士山谷里模拟敌机的F-5——它们共同书写了一个关于“边缘产品”逆袭的冷战中场故事。
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