1940年5月19日清晨，山东泰山区杨家横一带，八路军山东纵队第四支队正把一支日伪军引入山沟。表面看，八路军边打边退，阵地不断后移；实际上，这是一场有意设置的“口袋阵”。
当时的山东，正处在抗日战争最艰苦的阶段。日军依靠据点、铁路和公路，不断向根据地压缩空间，并配合伪军反复扫荡。烧毁村庄，抢走粮食，逼迫百姓离开家园，是他们惯用的手段。
第四支队原计划攻打博山城，以牵制济南、胶济铁路沿线的日军。可侦察情报很快传来：博山城内增加了大批日军，守备力量明显加强。硬攻，不仅难度很大，还可能让部队陷入敌军合围。
廖容标和胡奇才随即调整部署。作战不能只看原定目标，更要看敌人怎么动。经过分析，他们判断，日军调集兵力，极可能不是单纯守城，而是准备寻找第四支队主力决战。
杨家横便成了新的选择。
这里位于山沟入口，两侧山地起伏，村落和道路彼此相连，既便于部队隐蔽，也适合诱敌深入。会议上，有人提出：“既然敌人要找主力，就把主力摆给它看。”这句话，正合这场战斗的要害。
八路军先在外围展开阻击，故意显出兵力不足的样子。日军占领常庄、古德范等处后，见八路军不断后撤，便误以为对手已经难以支撑。于是，他们加快追击，沿着八路军预设的方向，进入杨家横。
这一步，日军走得很快，却没有发现村庄里早已布置了伏兵。
日军连续行军，又遭到多处袭扰，进入村庄时已经十分疲惫。部分士兵刚找到屋舍准备休息，村外突然响起枪声。紧接着，机枪、手榴弹从几个方向同时打来，原本隐藏的八路军迅速展开攻击。
突袭造成了混乱，但日军很快组织抵抗。他们依托院墙和房屋还击，有的甚至发起反冲锋。杨家横的战斗，很快从火力交锋变成逐院争夺，许多院落都成了近距离搏杀的战场。
山东战士大多熟悉山地和村庄环境，平时就是庄稼汉，靠着土路、院墙和沟坎作掩护，与日军展开白刃战。日军的武器和训练并不弱，可一旦被分割在狭窄院落里，原有的火力优势便很难全部发挥。
战至下午，日军被压缩到几个院子中。八路军多次发起攻击，敌军凭借墙体和屋舍顽强固守。空中还出现了日军飞机，绕着村庄侦察，显然是在寻找被围部队的位置，也在为后续增援作准备。
廖容标、胡奇才判断，援军很快就会赶到。若不能迅速解决村内残敌，部队便可能同时面对两面压力。于是，指挥员决定稍作准备后发起总攻。
就在命令即将传达下去时，一名通讯员扶着一位老大娘赶到指挥部。老人一路奔波，气喘得说不出完整的话，却把一封信紧紧护在怀里。信封上，贴着三根鸡毛。
在当时的战场通信中，鸡毛是极紧急的标记。贴一根，表示情况十分火急；三根，则意味着片刻也不能耽搁。廖容标拆开信，只见情报写明：日军增援部队已经抵达常庄附近，兵力约一千五百人。
“先打援，村里的敌人不能让它跑掉。”
命令立即改变。担负阻击任务的军分区部队和地方武装，迅速抢占道路两侧的山地，准备迟滞增援。村内则留下部队监视残敌，主力逐步撤出，转到外围寻找新的打击位置。
黄昏时分，日军援军与杨家横的残余部队接近。八路军没有与其正面硬拼，而是利用夜色和地形不断袭扰。第四支队第二团第二营转移到村后时，发现一处小山已经被日军占据，敌人显然想把那里当作撤退屏障。
战士们没有贸然冲山，而是隐蔽到山脚。月光下，山上的日军动向依稀可见，山下的八路军却藏在阴影里。等敌军疏于戒备，手榴弹突然集中投出，爆炸声打破夜色，日军阵脚随即松动。
这一仗从清晨打到夜间，既有伏击，也有村落争夺和撤退追击。战后记载显示，日军伤亡较重，并有人员被俘，八路军还缴获了一批武器物资。更重要的是，杨家横一战改变了不少人对日军近战能力的畏惧。
那封贴着三根鸡毛的信，并没有改变战斗的基本部署，却在最关键的时刻让指挥员掌握了敌军增援的准确动向。送信的老大娘没有留下姓名，然而她穿过战火送来的这份情报，确实成为杨家横战场上不可缺少的一环。
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