一个普鲁士小公国的公主，16岁被送到俄国当皇储妃，没有背景、没有靠山，一开始连语言都不通。
十八年后，她把自己的老公赶下皇位，自己登基称帝，在位34年，三次瓜分波兰，拿下整个克里米亚，把俄国推上了欧洲强国的顶峰。
史学界公认，她这一生有正式记录的“枕边人”就有12位，民间传说更是多达二十三位。
这些人里有禁卫军军官、战场名将、青年贵族，个个都不是吃软饭的，一个比一个能办事。
后世把俄国最辉煌的两个时代，叫做“彼得大帝”和“叶卡捷琳娜大帝”。
她就是叶卡捷琳娜二世。
一、入宫即冷宫
1744年，俄国伊丽莎白女皇要给皇储彼得三世选妃，挑中了德意志小公国安哈尔特-采尔布斯特的公主索菲娅——就是后来的叶卡捷琳娜。
小姑娘拼了命学俄语、改信东正教，硬是把自己活成了“比俄国人还俄国人”。
她的老公彼得三世，是个连俄语都讲不顺溜的奇葩。
据史料记载和宫廷传闻，彼得三世对这桩政治婚姻毫无兴趣，婚后长期冷落妻子，甚至公然把情人带进宫里。
叶卡捷琳娜也找情人，彼得三世毫不介意。两人各玩各的，互不干涉。
当时俄国宫廷甚至流传过一个名场面：叶卡捷琳娜的一位情人深夜翻墙入宫，被卫兵当场拿下，直接押到彼得三世面前。
结果彼得三世非但没发火，反而大笑着把叶卡捷琳娜叫来，几个人同桌吃了顿饭，饭后各自回各自的寝宫，互相道晚安。
二、转折点
一个没有外援的皇储妃，在宫廷斗争里活不过三集。
叶卡捷琳娜很清楚这一点。
她的办法是：选人。
她第一个选中的是近卫军军官格里戈里·奥尔洛夫。
小伙子长得帅，关键是在禁卫军人脉极广。
靠着这条线，叶卡捷琳娜悄悄在军队里攒下了一大批支持者。
这是她在俄国真正的“娘家人”。
1762年，伊丽莎白女皇去世，彼得三世继位。
新沙皇上台后昏招频出，同时得罪贵族、教会和军队，朝野怨声载道。
叶卡捷琳娜一看：机会来了。
在奥尔洛夫兄弟等禁卫军势力的支持下，她发动政变，禁卫军集体倒戈，军方、教会、贵族几乎一边倒站到了她这边。
彼得三世被迫退位，没过几天离奇死亡，死因至今成谜。
叶卡捷琳娜二世正式掌权。
三、“情人天团”
登基之后，叶卡捷琳娜的“选人眼光”彻底封神。
最出名的是波将金。
此人是战场天才，早年因故一只眼睛失明，但这丝毫不影响他统兵打仗。
叶卡捷琳娜对他既宠爱又重用，封他为陆军元帅，放手让他经略南方。
后来波将金率军拿下克里米亚，把黑海出海口死死攥进俄国手里。
他南下巡行时沿途搭建“样板村”——也就是著名的“波将金村”——迎接女皇的故事，至今仍是俄罗斯历史里的著名谈资。
此外，还有帮她稳住禁卫军的、替她平衡朝堂贵族的、在前线攻城略地的。
叶卡捷琳娜从来不藏着掖着：给爵位、送封地、赏农奴。
波将金这样的宠臣，更是获封克里米亚大片地产，权倾一时。
但你如果以为她只是沉迷男色，那就大错特错了。
这些能人，能被她拢在手里、用而不被反噬，本身就是顶级的政治手腕。
她自己也非常勤政，经常白天议政批公文到深夜。
四、女大帝的“成就”
在叶卡捷琳娜治下，俄国三次参与瓜分波兰，吞并右岸乌克兰、白俄罗斯、立陶宛大片土地。
在南方击败奥斯曼帝国，夺取克里米亚和黑海北岸，拿到了梦寐以求的温水出海口。
她在位期间，俄国版图扩张近200万平方公里。
相当于大半个西欧，约为整个帝国面积的三分之一。
经济上，她兴办教育、鼓励工商业、大量引入欧洲启蒙思想。
军事上，俄国陆军成为欧洲大陆谁都不敢惹的存在。
到18世纪末，俄国已经不再是那个被西欧看不起的“北方蛮族”，而是让整个欧洲瑟瑟发抖的“欧洲宪兵”。
她生前留下过一句名言：
“假如我能活到两百岁，整个欧洲都将匍匐在我的脚下。”
能说出这种话的人，靠的从来不是情人。
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