1908年11月15日，紫禁城仪鸾殿，慈禧太后在病榻上处理完光绪皇帝的身后安排，迎来了自己生命中的最后几个时辰。
这一天并不热闹。没有传说中的慷慨陈词，也没有戏剧化的“临终改诏”。宫门依旧森严，太监宫女往来小心，几位重臣跪在殿前，等待一位病重老妇作出关乎皇朝的决定。
就在前一天，光绪皇帝爱新觉罗·载湉死于瀛台涵元殿，终年37岁。光绪与慈禧之间的矛盾，早已不是宫廷内部的家事，而是皇权、改革与守旧势力之间的冲突。
1898年戊戌变法失败后，光绪被幽禁瀛台。此后十年，他名义上仍是皇帝，实际上很难直接处理政务。慈禧重新垂帘听政，朝廷大事仍由她裁决。
光绪死在慈禧前一天，确实留下了巨大的疑问。2008年，有研究人员对光绪头发进行检测，发现砷含量异常，由此支持其死于砒霜中毒的判断。但这项发现只能说明他体内砷含量极高，不能单独证明下毒者是谁，更不能据此还原全部过程。
光绪留下的脉案显示，他长期患有严重的肾脏疾病，晚年身体状况很差。究竟是慢性疾病导致死亡，还是在病重基础上遭遇中毒，至今仍是历史研究中的复杂问题。把所有疑点都简单归结为慈禧所为，未免过于武断；完全排除人为因素，同样缺乏充分依据。
光绪去世后，慈禧面对的不是普通丧事，而是皇位继承。她已经病重，却不能放任朝廷陷入权力真空。此前，她召见庆亲王奕劻，并安排醇亲王载沣出任摄政王，让载沣之子溥仪承继大统。
溥仪当时还不到三岁。载沣接到消息后，府中一度十分慌乱。孩子不愿进宫，哭闹不止，奶妈只得跟随照料。后来溥仪回忆，自己被抱到慈禧面前时，看到那张陌生而严厉的面孔，便放声大哭。
慈禧让人拿来冰糖葫芦哄孩子，溥仪却把东西扔到一边。这个细节后来被反复讲述，甚至被演绎成宫廷戏剧。实际上，它更能说明溥仪年幼、慈禧病重，也说明所谓皇位交接，并没有想象中那般从容。
当晚，慈禧召见载沣、奕劻、张之洞、袁世凯等大臣，正式确认继承安排。溥仪被定为皇帝，同时承继同治帝和光绪帝两支皇统。载沣监国，国家大事仍须向慈禧请示。
这套安排有现实考虑。让幼童登基，便于维持权力平衡；让载沣摄政，则能把军政事务掌握在宗室手中。慈禧或许还希望自己病情好转后继续影响朝局，但她的身体已经不给机会。
11月15日上午，慈禧移至仪鸾殿，召集相关大臣和隆裕皇后。此时的她已经难以长时间说话，处理的重点也从“如何继续掌权”，转向“如何把权力交代清楚”。
关于慈禧临终前穿寿衣、口含宝珠、突然坐起并留下“妇人不得干政、太监不得擅权”等话语，流传甚广，却没有得到《清德宗实录》和《宣统政纪》的可靠印证。清宫档案记载的遗诰，主要是回顾垂帘听政、交代幼帝学习，并要求摄政王和群臣辅佐新君。
值得一提的是，慈禧并没有在正式遗诰中明确安排隆裕太后掌握全部权力。可她去世后，隆裕凭借皇太后身份逐渐成为名义上的最高决策者，载沣也必须向她请示。权力从一个强势太后转入另一位太后手中，局面很快发生变化。
下午，慈禧在仪鸾殿病逝，终年约73岁，距光绪皇帝去世仅一天。她留下的是一个三岁幼帝、一位缺乏威望的摄政王，以及一套看似严密却难以长期运转的权力结构。
慈禧没有看到三年后的局势。载沣最终辞去摄政职务，隆裕太后被推到台前，清廷也在内外交困中一步步走向终结。她临终时努力安排的那张权力之网，远没有她想象得牢固。
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