1947年7月，山东南麻，华东野战军与国民党整编第11师隔着暴雨和密集碉堡展开激战。战后，胡琏被捧成“常胜将军”，粟裕却因未能全歼整编第11师，承受了不小压力。也正是在这场胜负并不悬殊的战役后，胡琏产生了一个判断：粟裕并不是特别出色的对手。
这个判断，后来被证明过于轻率。
南麻并不是普通的遭遇战。孟良崮战役结束后仅一个多月，蒋介石重新调集大军，试图再次把华东野战军吸引到预设战场。整编第11师承担的角色，与此前整编第74师有相似之处，都是以精锐部队突进，诱使华野集中兵力围攻，再由外围部队实施反包围。
区别在于，胡琏比张灵甫更加谨慎。
胡琏是黄埔军校第四期毕业生，长期在战场上摸爬滚打，最擅长的不是冒险突击，而是利用地形构筑防御。部队进入南麻后，他没有急着出击，而是抓紧修筑工事，形成层层相连的碉堡群。
据有关战史记载，整编第11师在南麻周围修建了大量子母堡。所谓子母堡，就是以主要碉堡为核心，配合周边小型火力点，彼此支援，互相掩护。进攻部队即使拿下一处，也很容易遭到其他火力点的侧射。
这种防御体系看起来笨重，实际却相当难啃。
华东野战军并非没有优势。承担主攻任务的部队，包括韦国清指挥的第2纵队、王必成指挥的第6纵队、成钧指挥的第7纵队以及许世友指挥的第9纵队，都是经历过长期战争锻炼的劲旅。
粟裕的设想很明确：集中优势兵力，迅速突破整编第11师的防线，在外围援军赶到之前解决战斗。若能达成目标，南麻就可能成为继孟良崮之后的又一次重大胜利。
可战场从来不会完全按照地图上的箭头发展。
战斗开始后，鲁中地区连日暴雨，山洪突然暴发。原本并不宽的河流迅速上涨，部队渡河、运输和联络都受到影响。有的部队无法按计划抵达，有的重装备被道路和泥泞拖住，原本应当同时发起的攻击出现了时间差。
更棘手的是攻坚器材。
当时华野攻打碉堡，常用炸药包抵近爆破。雨水浸泡之后，部分炸药包无法正常使用，突击部队只能等待炮兵支援，或者冒着密集火力接近目标。一个碉堡往往要付出较大伤亡，才能撕开一道缺口。
胡琏后来回忆南麻战事时，曾提到弹药消耗极大。原本准备进行持久防御的弹药，很快便消耗殆尽，部队不得不依靠外围力量补充。由此可见，华野的攻击并非毫无成效，整编第11师同样已经被压缩到了危险境地。
许世友所部曾突破部分阵地，其他部队也在不断推进。问题是，整编第11师虽然被打得很苦，却没有像孟良崮中的整编第74师那样陷入完全孤立。
孟良崮战役时，张灵甫苦等援军而不得，友军之间各有盘算，最终使整编第74师陷入绝境。南麻之战前，蒋介石吸取教训，严令各路部队迅速增援，并以严厉处分相威胁。
黄百韬的整编第25师行动尤其积极。这个曾在孟良崮战役中受到责难的将领，不愿再背上见死不救的名声，因此加快推进，很快逼近南麻战场。
当外围援军越来越近，粟裕和陈毅面临的选择已经改变。继续进攻，可能把已经投入战斗的部队置于内外夹击之中；立即撤退，则意味着无法完成全歼整编第11师的目标。
粟裕最终选择撤出战斗。
南麻战役中，国民党军损失约九千人，华野伤亡也较大。以歼敌数量而言，华野并非没有战果；但从原定作战目标看，确实没有达到预期。这场战役因此成为华野作战史上少见的失利案例，也给了胡琏公开评价对手的底气。
战后，胡琏认为，自己曾多次与粟裕、许世友、王必成等人交手，因而断定这些将领并非“杰出之才”。在他的判断中，只有刘伯承、陈毅亲临前线，华军才有可能保持较强战斗力。
这番话暴露出一个问题：胡琏虽然重视粟裕，却并没有真正看清华野的指挥体系。陈毅是华东野战军主要领导人之一，粟裕则长期负责具体作战筹划和战场指挥。两人的分工，使粟裕不必总以最高指挥者的名义出现，却能够直接影响战役走向。
有意思的是，黄百韬对南麻的判断更接近战场实际。据相关回忆材料记载，他曾对部下说：“什么常胜将军！要不是老天爷连下七天大雨，他早就跟张灵甫作伴去了！”
这句话未必能够概括全部原因，却点出了胡琏获胜的重要条件：暴雨迟滞了华野部队，破坏了爆破器材的效能，也为外围援军争取了时间。
许世友后来总结失利原因时，也没有把责任简单归结于某一个人。他认为，连续降雨严重影响部队行动，攻坚弹药大量失效；与此同时，孟良崮全歼整编第74师带来的胜利气氛，也让部分部队低估了整编第11师的防御能力。
南麻之战没有让粟裕停止调整。对他而言，战场上的一次受挫，既暴露了敌军碉堡体系的特点，也提醒华野重新认识胡琏的谨慎与韧性。胡琏凭此战赢得声望，却把一场依靠天候、工事和援军共同支撑的险胜，当成了对粟裕能力的定论。此后的战事，很快会给出另一种答案。
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