1948年3月25日清晨，北平第一监狱附近传出枪声，曾以“川岛芳子”之名活动多年的爱新觉罗·显玗，被执行死刑。她的罪名并不含糊：在日本侵华时期充当间谍，参与扶植伪满政权，搜集情报，破坏抗日活动。真正让后人争论不休的，是刑场上的那具遗体究竟是不是她。
故事要从一张户籍之外的“新身份”说起。1907年5月24日，爱新觉罗·善耆第十四女显玗出生于肃亲王府。清朝覆亡后，善耆始终没有放弃复辟念头，与日本人川岛浪速关系密切。1913年前后，年幼的显玗被送到日本，交由川岛浪速抚养，并改名川岛芳子。
这不是普通的寄养。
川岛浪速表面上帮助肃亲王，实际上是日本军国主义势力在东北经营关系的重要人物。他把显玗带入日本社会，安排她接受语言、骑术、射击以及政治训练。一个出身满族王府的女孩，就这样被剥离了原有生活，也被灌输了服务日本扩张的观念。
有意思的是，川岛芳子后来长期穿男装、留短发，骑马佩枪，常以强硬形象示人。关于她为何彻底改变装束，流传最广的说法涉及川岛浪速的暴行。但这类细节主要来自回忆、转述和后来的文学加工，部分内容缺少完整档案印证，不能把传闻当成铁证。
可以确认的是，她很早便被塑造成一件政治工具。她既没有真正选择人生道路的机会，也没有摆脱养父及日本军政圈控制的能力。遗憾的是，受害经历并没有使她走向反抗，反而让她更加依附权力，以男性化装束和冷酷姿态掩盖内心的不安。
1931年“九一八事变”后，日本关东军加快控制东北。川岛芳子在这一时期频繁活动，参与联络、侦察和宣传事务。她熟悉中国社会，又懂得日本军方的办事方式，因而被当作特殊情报人员使用。她不是某场战争的主帅，却能凭借身份和关系穿梭于军政、商界与地方势力之间。
她最受日本方面重视的，并非所谓美貌，而是特殊背景。满清宗室后裔、熟悉汉语、了解东北局势，这些条件叠加在一起，使她成为日本势力包装伪满政权的一张牌。1932年伪满洲国建立后，她继续为日本方面奔走，组建所谓“安国军”，并参与对抗日力量的搜捕。
“她一个女人，能做什么？”有人曾这样轻视她。
川岛芳子给出的回答很直接：“情报不是靠力气取来的。”
这句话未必确有出处，却能说明她在行动中的特点。她善于利用身份制造信任，也善于把私人关系转化为政治资源。日本军方曾对她大加吹捧，把她描绘成能够抵得上一支部队的人物。不过，这种评价带有明显宣传成分，不能据此夸大她的实际作用。
抗战时期，她还曾在上海、天津等地活动，与多方人物保持联系。关于她用美色交换机密的故事，报刊和坊间传闻很多，但能够由档案完整证实的并不多。把她简单写成“靠姿色取情报”的人物，既失真，也掩盖了日本情报系统、地方势力和汉奸网络共同运作的背景。
1945年8月，日本宣布无条件投降，川岛芳子失去了保护伞。她曾试图隐匿身份，但很快被捕。审判期间，检方依据证人证言、活动经历及相关材料，认定她犯有通敌、间谍等罪行。1947年，北平高等法院判处她死刑；上诉未获准许后，刑罚于1948年3月25日执行。
“十根金条买替身”的传闻，正是在她死后逐渐流传开来的。据说有人拿出金条，请一名农村女子代为受刑，川岛芳子则改名换姓，在吉林乡村生活，直到1978年病亡。故事还附带许多细节：金条只交付一部分、老太太烧毁书信、邻居发现她举止谨慎。
这些内容听起来完整，却缺少能相互印证的原始材料。所谓“孝女替死”，更多见于民间讲述和后来的文章，并没有形成可靠证据链。至于刑场照片，也曾有人据面容、体态作出不同判断，但照片鉴定不能替代完整的司法档案，单凭相貌更无法证明使用了替身。
一些旧识后来声称她没有死，也有人坚持枪决过程没有问题。双方说法长期并存，恰恰说明当年相关记录公开程度有限，给传闻留下了空间。不过，现有较为可信的历史材料，仍支持她于1948年3月25日在北平被执行死刑这一结论。
金条传说没有改变她的罪责，乡村老太太的故事也没有改变那段历史。爱新觉罗·显玗早年被当作工具塑造，成年后又主动参与侵华活动，个人遭遇可以解释她的变化，却不能替她承担的责任开脱。至于那具遗体是否真的属于川岛芳子，传闻还会继续流传，但证据目前并未随传闻一同出现。
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