1927年8月1日，江西南昌城内，周恩来、贺龙、叶挺、朱德等人指挥部队向国民党反动派发起进攻。枪声响起时，真正承担部队思想组织工作的，不只是军长和指挥员，还有三位容易被忽略的党代表。
南昌起义的部队编制并不简单。参加起义的主力，主要来自国民革命军第11军、第20军以及第9军。三军之中，叶挺任第11军军长，贺龙任第20军军长，朱德则担任第9军副军长。第9军军长韦杵没有参加起义，部队实际由朱德等人率领。
军长负责作战指挥，党代表则要做官兵的政治工作，传达党的主张，稳定部队情绪。那是一个极其动荡的年代，部队能不能在关键时刻听从指挥，往往不只取决于军令，也取决于政治信念。
第11军党代表，是聂荣臻。
当时的聂荣臻还不到三十岁，却已经有较丰富的革命经历。南昌起义前，他曾在广州参与军事工作，后来进入叶挺部队担任党代表。起义过程中，聂荣臻并非站在聚光灯下的最高指挥者，却承担着联络、组织和政治动员等重要任务。
有一次，部队内部对行动方向存在不同看法，聂荣臻曾强调：“部队必须听从党的指挥，不能因一时得失动摇。”这类工作看似不如冲锋陷阵显眼，却直接关系到队伍能否坚持下去。
南昌起义部队南下受挫后，聂荣臻没有离开革命队伍。土地革命战争时期，他先后参与创建和发展中央革命根据地，担任红一军团政治委员。长征途中，他与林彪共同指挥红一军团，参与强渡乌江、攻占遵义等重要行动。
抗日战争全面爆发后，聂荣臻创建晋察冀抗日根据地。这片根据地地处华北要冲，人口众多，战略位置十分重要。聂荣臻不仅抓军事斗争，也重视政权建设、群众工作和根据地发展，使晋察冀逐渐成为华北敌后抗战的重要支点。
解放战争时期，他担任华北军区司令员，参与指挥华北地区的解放战争。平津战役中，华北部队与兄弟部队密切配合，促使傅作义集团接受和平改编，北平得以和平解放。1955年，聂荣臻被授予中华人民共和国元帅军衔。三位党代表中，只有他走到了授衔时刻。
第20军党代表，名叫廖乾吾。
廖乾吾是陕西平利人，早年接受过较好的教育，后来投身革命，长期从事军队政治工作。南昌起义时，他担任贺龙所部第20军党代表，和贺龙一起负责部队的思想组织工作。
南昌起义失败后，廖乾吾没有因局势恶化而停止活动。1928年，他按照组织安排开展兵运工作，先后在北平、湖南等地寻找机会。遗憾的是，他抵达长沙后很快引起敌特注意，最终被捕。
那时的地下工作，危险往往来得毫无征兆。廖乾吾被捕后遭到严刑审讯，但始终没有暴露组织情况，后来在长沙遇害，年仅三十多岁。他牺牲时，革命形势仍处在低潮之中，姓名也没有像后来的一些将领那样广为人知。
第9军党代表，则是朱克靖。
朱克靖湖南醴陵人，曾在北京大学学习，早年加入中国共产党。与许多从军旅中成长起来的将领不同，朱克靖有较深的文化素养，长于政治宣传、统战联络和思想工作。南昌起义时，他担任第9军党代表。
大革命失败后，朱克靖一度与党组织失去联系，但没有投靠国民党阵营。抗日战争爆发后，国共两党再次合作，他重新回到革命队伍，进入新四军工作，曾担任新四军军政治部顾问，并负责战地服务团等方面的事务。
朱克靖善于做团结争取工作。抗战胜利后，他被派往山东野战军和郝鹏举部之间开展联络。两人过去有同学关系，这原本是开展统战工作的有利条件。可是，郝鹏举后来倒向国民党，朱克靖被扣押。
面对威逼利诱，朱克靖没有改变立场。1947年，他在南京遇害，时年五十多岁。南昌起义三军的党代表，就这样走出了三条不同的人生道路：聂荣臻成为共和国元帅，廖乾吾倒在革命低潮期，朱克靖则牺牲在解放战争尚未结束之时。
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