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曹操凭借它统一了北方。
当然，你也可以说曹操统一北方靠的是自己的实力，跟“挟天子以令诸侯”没啥关系。
但如果没有挟天子，曹操想统一北方，也不是那么容易的。
天子就代表着大义名分，有天子授权，做任何事情都是合法的，任命官员、征召人才、分封诸侯、讨伐异己，就都是奉天命行事。
没有天子干这些事，理论上就是违法。
曹操依靠汉献帝的大义名分，从全国各地征召人才，给自己的心腹任命官职，给自己封公封王，打着天子的名义去讨伐吕布、袁术、袁绍、刘表等割据军阀……
曹操干这些事情都是合法的，大家都知道他挟天子以令诸侯，但他偏偏程序合法。
有时候，程序正义大于结果正义。
再看看孙权和刘备，没有天子背书，干啥事都别扭。
孙权是建安五年（200年）被曹操以朝廷名义表奏为讨虏将军，兼任会稽太守，他顶着讨虏将军的帽子顶了19年。一直到建安二十四年（219年），孙权袭取荆州、擒杀关羽后，曹操表奏他为骠骑将军，授予假节，兼任荆州牧，并封为南昌侯。虽然在建安十四年（209年）赤壁之战后，刘备为巩固联盟，上表奏请孙权为行车骑将军，兼任徐州牧。但这个曹操不认，是非法的。
孙权在19年内，一直是个杂号将军，他都没法给他的部属任命官职，他部属的官职都不入流。
等到黄初二年（221年），曹丕称帝后，为拉拢孙权，册封他为吴王，并加赐九锡。孙权为了获得合法性，接受了大魏吴王的称号。
要是孙权有天子在手，他用费这劲？还用等着曹操曹丕父子施舍？他直接给自己封一串官职，找汉献帝一盖章就完了，全天下都认。
刘备在称王前一直顶着汉朝廷封的左将军的帽子，这个左将军也是曹操以汉献帝的名义封的，在此之前曹操还表封他为镇东将军，封宜城亭侯，领豫州牧。
正是因为有曹操的表封，刘备才能跻身汉朝高级将领，有了这个头衔，他到哪里都能够受到优待。刘备投奔袁绍的时候，袁绍出城二百里迎接；投奔刘表的时候，刘表亲自到郊外迎接，以上宾之礼相待，并给他补充了兵力，让他屯驻在新野。
要是刘备没有曹操的表封，袁绍和刘表也不一定会认他。
等到刘备打下汉中后，左将军的权限就不够用了，他只能自封汉中王，他这个汉中王就是非法的，比孙权的大魏吴王还不如，更比不上曹操的魏王。
虽然乱世还是看谁的拳头硬，但古人最讲究大义名分，即使是最强大的诸侯，比如一开始据有四州的袁绍，名义上也是尊奉汉天子的，他也接受了汉献帝册封的大将军的职位。
有一个最不讲究大义名分的人，很快就遭到了惩罚，他就是袁术。袁术因为得到了传国玉玺，就以为天命所归，急不可耐的称帝，然后两年半后就败亡，成为较早一批出局的军阀。
最理想的方式一定是：既有实力又有大义名分。而曹操两个全占了，他凭借这两样，一手拿大棒一手胡萝卜，花费了26年才统一整个北方。要是没有“挟天子以令诸侯”这个大义名分的加持，曹操可能一辈子都完成不了这件事。