公元476年，一个在西罗马军队里打工的日耳曼雇佣兵头领，把帝国皇帝从王座上拎了下来，随手把皇冠装进箱子送去君士坦丁堡，附信一封：西边不需要皇帝了。
收信的东罗马皇帝芝诺看完，回了一封客客气气的嘉奖信，默认了这件事。
这个雇佣兵叫奥多亚克，他废掉的皇帝叫罗慕路斯·奥古斯都，当年只有16岁，在位不满一年，连正史都懒得给他算作合法皇帝。
帝国走到这一步，其实已经不需要任何人动手了，奥多亚克只是刚好在场。
西罗马帝国的根从什么时候开始松动的，得往前拉一百多年。
公元285年，皇帝戴克里先坐上位子，干的第一件大事不是打仗，是把帝国拆成四块分着管。
他的理由很直接：帝国太大，一个皇帝管不过来边境，收消息要等几个月，等命令传到前线仗早打完了。
这叫四帝共治，是行政上的务实选择，但它同时埋下了一个逻辑：帝国可以被分。
真正把分裂变成现实的，是395年狄奥多西一世的那道遗命。
他把帝国分给两个儿子，长子阿卡迪乌管东边，次子霍诺留管西边。
东边有君士坦丁堡，那是君士坦丁大帝花了大力气修起来的新都，商路活跃，税收稳定；西边剩的是老本，包括罗马城，但也包括越来越难守住的莱茵河和多瑙河防线。
霍诺留接手西边的时候才11岁，真正的权力在军事强人斯提利科手里。
斯提利科是个汪达尔族人，母亲是罗马人，他替霍诺留打了将近二十年的仗，几次把西哥特领袖阿拉里克的军队挡在门外。
408年，霍诺留听信谗言，把斯提利科杀了。
斯提利科死后两年，阿拉里克进了罗马城。
410年8月的罗马城劫掠，在当时欧洲人的记忆里是一次巨大的震动。
这座城整整八百年没有被外敌踏入过，圣哲罗姆在写给友人的信里说，他读到这个消息时，双手不停发抖，根本写不下字。
但实际发生的事情，比外界想象的要克制许多。
阿拉里克本人是个基督徒，他进城之前下了命令：不许侵犯教堂，躲进教堂的人一律不许伤害。
西哥特军队在城里待了三天，带走了金银财物和部分贵族作人质，之后离开了。
罗马城的建筑基本完好，人口损失也有限。
但它带来的心理冲击，远超它造成的实际破坏。
劫掠结束后没多久，阿拉里克死在南下的路上，死因是突发疾病，年龄大约四十岁。
他的部队把他葬在一条改道的河流下面，之后把河水放回原道，让河床重新淹没墓地。
这个地点至今没人找到。
西哥特人随后在高卢南部和伊比利亚半岛扎下根来，建起了自己的王国。
罗马帝国的版图上，开始出现一块不受罗马皇帝节制的领土。
接下来几十年，西罗马的皇帝走马灯似的换，455年到476年这二十一年里换了九个人，平均下来每人在位不到两年半。
宫廷里杀皇帝、立皇帝，全靠军阀说了算。
帝国的疆域在不断收缩，不列颠在407年就已经实际脱离了管辖，北非的粮仓在429年到439年被汪达尔人夺走，这直接切断了罗马城的主要粮食来源。
北非粮仓丢失这件事，很少被单独拿出来讲，但它对西罗马的打击程度不比任何一次军事失败小。
罗马城的人口在鼎盛时期据估计超过一百万，粮食高度依赖从北非运来的小麦。
北非一断，罗马城的物价立刻飞涨，帝国政府的财政更加捉襟见肘，而养军队最基本的军饷，开始频繁拖欠。
军队里雇佣的日耳曼人，就是在这个背景下越来越多的。
罗马公民当兵的意愿已经很低，服兵役的义务在帝国晚期被大量折算成税款交钱了事。
雇佣军便宜，也能打，但他们对罗马帝国的认同感几乎为零，谁给钱给谁卖命，钱不到位就可以翻脸。
奥多亚克率领的那批雇佣兵，拖欠的薪水和土地分配是直接导火索。
他们要求得到意大利土地的三分之一作为补偿，当时实际执政的大臣奥雷斯特斯拒绝了。
奥多亚克随即带人动手，8月28日击杀奥雷斯特斯，9月4日逼迫罗慕路斯·奥古斯都退位。
这个16岁的少年皇帝没有被杀，被流放到那不勒斯湾边的一座别墅，每年还领着六千金币的生活费，史料里的最后一条记录，是493年他还活着，此后就没了踪迹。
东罗马的芝诺皇帝在名义上接受了奥多亚克对他的臣服，封了个头衔，实际上什么都没管。
东边有自己的麻烦，内部权力争斗一点不比西边少，腾不出手来管意大利，也不一定有这个意愿。
西罗马灭亡后，欧洲进入了一段漫长的政治碎片化时期。
日耳曼各部族在原帝国的西部版图上建起一个个小王国，法律体系、行政语言、军事组织，都比罗马时代粗糙得多。
文字记录减少了，城市人口萎缩了，远距离贸易缩水了。
后来的历史学家把这段时期叫黑暗时代，虽然这个说法今天已经被大量学者质疑，认为它过度低估了这一时期的文化延续，但当时西欧在政治上的确四分五裂，没有一个能统领全局的中心。
真正撑着欧洲度过这段时期的，是教会。
教堂是当时唯一稳定运作的跨地区组织，拉丁语靠着教会的文书和礼拜活动继续流通，罗马的法律传统经由教会的文献保存下来，在几百年后重新进入了世俗法律体系。
东罗马继续存在了将近一千年，1453年才终于被奥斯曼军队攻破君士坦丁堡。
直到最后，他们仍然自称罗马人，皇帝的正式头衔里也始终带着罗马两字。
而西欧那边，法兰克王国的查理曼在800年接受教皇加冕，称号是罗马人的皇帝，德意志的奥托大帝在962年重建这个头衔，这套体系一直延续到1806年。
两边都抢着顶这个名号，说明一件事：在中世纪欧洲人的政治想象里，罗马两个字等于合法性本身，丢不起，也绕不开。
奥多亚克本人的结局，倒是没什么好说的。
他在意大利统治了十三年，后来被东哥特领袖狄奥多里克用一顿和解宴席骗去，在饭桌上被当场杀掉，时间是493年3月15日，和凯撒遇刺同一天。
一个废掉西罗马皇帝的人，就这么死在了一张饭桌上。
那道原本用于加冕的皇冠，究竟最后流落到哪里，没有任何文献记载。
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