楔子/
妖人将军
乾隆四十六年，紫禁城，养心殿。
殿外日头正烈，殿内却凉意森森。和珅跪在青砖地上，手里捧着一份折子，声音不高不低，恰好能让御座上那位听得清楚。
“甘肃剿贼回京，沿途收受皮张共计一千二百余张，折银逾三千两。领侍卫内大臣海兰察，身为超勇公，不知检点，有辱官体。臣请旨，交部议处。”
乾隆没接折子，端起茶碗啜了一口。他今年七十一了，眼力不如从前，但看人的本事一点没丢。和珅跪在那里，脊背挺得笔直，折子举得端端正正，一副公事公办的架势。可乾隆心里门清——这折子递上来，图的不是那三千两银子。
“皮张？”乾隆把茶碗搁下，声音不大，“什么皮？”
“回皇上，多是羊皮、牛皮，也有几张狐皮、狼皮。”
“海兰察收这些东西做什么？拿去卖？”
和珅顿了一下：“臣查过，未曾变卖。据说……是分给了军中索伦兵丁的家眷，还有一部分留在营中，给值夜的兵丁铺在帐子里御寒。”
乾隆忽然笑了。他一笑，眼角的皱纹堆叠起来，露出几分老人特有的促狭。“和珅，朕问你，你在甘肃剿过贼没有？”
和珅面色微变：“臣……未曾。”
“那你知道甘肃的冬天，夜里冷到什么份上？风刮起来，能把营帐的绳子割断。海兰察手底下那些索伦兵，从呼伦贝尔来的，在家乡冻惯了，到了甘肃反倒觉得暖和，可夜里睡在薄帐子里，第二天早上靴子跟脚冻在一起，得用刀撬。他收皮子，是给这些人铺的。”乾隆的声音平得很，像在说一件极寻常的事，“海兰察能杀贼，皮张收以御寒，何必诘责？你们既不能杀贼，难道连人情也不许别人讲？”
和珅不说话了。他把折子收回去，叩了头，退了出去。
乾隆望着他的背影，忽然想起一个人来。那个人要是站在这里，八成会当着满殿文武的面，把和珅的折子拿过去翻两页，然后憨声憨气地来一句：“和大人，你冷的时候不盖皮子？那你盖什么？盖折子？”
想到这里，乾隆自己先乐了。他扭头对身边的太监说：“去问问，海兰察在做什么。让他来见朕，换身干净衣裳再来，别又穿着那件带血的老虎皮就往宫里闯。”
太监应声去了。乾隆靠回椅背，闭上眼睛。
他知道满朝文武背地里管海兰察叫什么。
妖人。
这两个字，从乾隆二十年起，就没断过。
乾隆二十年，黑龙江索伦部。
雪已经下了三天，呼伦贝尔草原被埋在一层厚得能没过膝盖的白里。十五岁的海兰察蹲在帐篷外头，用一把缺了口的刀剥一张狼皮。他剥得极慢，刀锋贴着皮肉之间那层薄薄的筋膜走，不划破皮子，也不带下多余的肉。这是他从会走路起就练的本事。索伦部的孩子，三岁学认兽迹，五岁学拉弓，七岁跟着大人进山，十岁就能独自猎一头野猪回来。海兰察十岁那年猎的那头野猪，獠牙有他小臂长，他用一根削尖的桦木杆子捅穿了猪脖子，自己左腿上也被挑掉了一块肉。他娘用烧红的铁片给他烫伤口，他咬着一根牛骨头，一声没吭。
他娘叫娜仁，是部族里最普通的女人，壮实，寡言，一双手能同时拎起两只半大的羊羔。海兰察他爹死得早，在他还记不清事的时候就没了，据说是跟着清军出征，死在了准噶尔。娜仁从来不哭，至少不在海兰察面前哭。她只是每天天不亮就起来挤奶、煮茶、鞣皮子，把海兰察喂得跟小牛犊一样结实。
娜仁死在海兰察十岁那年的冬天。一场白灾，羊群冻死大半，部族里缺粮，她把自己的口粮省给海兰察，自己啃冻硬的奶疙瘩。等海兰察发现她躺在帐篷里起不来的时候，她的手脚已经凉透了。海兰察在她身边坐了一整夜，天亮的时候站起来，去找部族里的老人，说他要出去找活路。
老人把他介绍给一个叫金秀莲的汉人商户。金秀莲在呼伦贝尔做皮货和牲口买卖，正缺一个能赶车、能看夜的半大孩子。海兰察去了，不要工钱，管饭就行。金秀莲起初嫌他年纪小，海兰察当场把院子里一头闹脾气的公牛撂倒在地，摁着牛脖子问：“够不够大？”
金秀莲看了他半天，说：“留下吧。”
给金秀莲赶车的三年，海兰察学会了汉话，也学会了怎么跟汉人打交道。金秀莲是个精细人，教他认秤、算账、看皮子的成色，也跟他说些山南海北的事。有一回金秀莲喝多了酒，拍着海兰察的肩膀说：“你小子一身蛮力，赶车屈才了。南边在打仗，你去投军，说不定能挣个前程。”海兰察问南边在哪，金秀莲拿筷子往南一指：“一直走，走到看见穿号褂子的人，你就说你要当兵。”
海兰察真的去了。乾隆二十年，清军征准噶尔，索伦部征调马甲，海兰察背着娜仁留给他的那张狼皮，跟着队伍走了。他的身份是“库特勒”，说白了就是牵马手。大军开拔的时候，他连一匹属于自己的战马都没有，替一个佐领牵着一匹脾气暴躁的枣红马，那马尥蹶子踢他，他一把攥住马腿，硬生生给摁住了。佐领看得眼珠子差点掉出来，从此再没让他牵过马，逢人就说：“那小子是头熊变的。”
真正让海兰察这个名字被记进军功册的，是一个雪夜。
辉特台吉巴雅尔降了又叛，跟着阿睦尔撒纳跑了。清军追到塔尔巴哈台山中，大雪封山，将领们对着白茫茫的山谷犯愁，谁也不敢往深处追。海兰察当时就是一个马甲，站在队伍后头，听前面的人说“再追就困死在山里了”，他忽然从队列里走出来，朝带队的那位大臣拱了拱手：“我去。”
大臣看了他一眼：“你？你一个人？”
“人多了脚印乱，他看见就不往深处跑了。”
海兰察没等回复，翻身上马就走了。他追了一天一夜，马跑不动了，他就把马拴在背风处，自己踩着雪往山里摸。巴雅尔的营地里还有几十个亲兵，海兰察没硬冲，他在雪窝子里趴到后半夜，等守夜的打瞌睡了，摸进去，一刀背敲晕了帐门口的哨兵，掀帘子进去，巴雅尔正裹着皮裘睡觉。海兰察把他从被窝里拎出来的时候，巴雅尔还以为自己做噩梦了。
把巴雅尔押回大营的时候，海兰察的靴子只剩一只，另一只脚裹着从死人身上扒下来的毡布，冻得发黑。大臣问他怎么把靴子跑丢的，他说：“陷雪里了，懒得拔。”
乾隆接到捷报，问左右：“这个海兰察是什么人？”
底下人查了半天，回话说：“索伦马甲，原先是牵马的。”
乾隆说：“让他来见朕。”
海兰察进京那天，穿了一身借来的干净衣裳，可脚上还是那双从死人身上扒下来的靴子，因为他自己的靴子还没干透。乾隆见他面铁色，骨架宽大，站在那里像一堵墙，问他：“你想要什么赏赐？”
海兰察想了想，说：“能不能给我一匹好马？枣红的不要，爱踢人。”
乾隆哈哈大笑，赐了他一匹黑马，外加“额尔克巴图鲁”的称号。旁边有大臣小声嘀咕：“御前失仪。”乾隆装作没听见。
那是海兰察第一次被人骂“妖”。
骂他的人有他的道理。在紫禁城那些读圣贤书长大的官员眼里，一个当着皇帝的面只惦记要马的人，跟野兽有什么区别？可他们不知道，海兰察那匹黑马后来在缅甸的雨林里驮着他冲出了三处伏击，马肚子被火枪打穿了两个洞，硬是没把他掀下来。海兰察抱着马脖子哭了半宿，然后割了马鬃揣进怀里，从那以后，他每换一匹坐骑，都在鞍囊里放一撮那匹黑马的鬃毛。
这件事传到京城，又成了“妖人”的新证据——哪有将军给马哭丧的？
乾隆三十八年，大小金川。
木果木大营陷落的那天晚上，是海兰察这辈子离死最近的一回。
将军温福战死，大军溃散，数万人漫山遍野往北跑，兵器辎重扔了一地。海兰察当时带着一支偏师在另个方向攻碉，听见大营方向喊杀声震天，他立刻把队伍收拢起来，对领队大臣富兴说：“你带人先撤，我断后。”
富兴说：“你疯了？漫山遍野都是贼。”
海兰察把刀往地上一插：“你要是不走，等会儿就走不了了。”
他带着几十个索伦兵，卡在一道山梁子上，也不跟追兵硬拼，就是不断从侧面骚扰，东边射几箭，西边放把火，弄得追兵以为中了埋伏，不敢放开了追。就这么磨了大半夜，溃兵跑远了，他才带着人撤下来，临走还烧了追兵囤在路边的两堆粮草。
退到美诺的时候，他手底下的人还剩三十七个，个个带伤。海兰察左肘上嵌着一块枪石，骨头都露出来了，他自己拿刀尖把石头挑出来，拿烧酒冲了冲，用布一缠，接着去巡营。
阿桂后来听说了这件事，叹了口气，说了一句：“海兰察当兵溃时，前后拦截，未与懦卒同溃。”这话听着平常，但在阿桂嘴里说出来，分量不一样。阿桂是大学士，是乾隆朝最持重的领兵重臣，他轻易不夸人。海兰察对阿桂也服气，因为当年他从索伦部出来，第一个真正拿他当将领用的就是阿桂。阿桂让他往哪打，他就往哪打，从不问为什么。朝堂上有人说海兰察“只服阿桂”，这话说对了一半——他不是服阿桂的官位，是服阿桂从来不拿他当“妖人”看。
金川的碉楼是出了名的难打。石头垒的，墙厚一丈，炮打上去只崩一个白点。海兰察发明了一种打法：挖地道，挖到碉楼底下，塞火药，把整座碉楼掀上天。有一次火药炸完，他从废墟里扒拉出一个土司头目的半截身子，拎着耳朵提出来，把周围的清军都看傻了。从那以后，金川的小孩夜里哭，当娘的就说：“再哭海阎王来拆你家楼。”这话传到海兰察耳朵里，他嘿嘿一笑，对身边人说：“我长得有那么吓人？我娘说我小时候可俊了。”
身边人看看他那张铁青色的脸和满脸横肉，没人接话。
乾隆五十二年，台湾。
海兰察五十七了，搁在寻常武将身上，这个岁数该在京城享福了。可乾隆点了他去台湾，跟福康安搭班子。
福康安是傅恒的儿子，乾隆的侄儿，论身份比海兰察高了不止一头。可海兰察是参赞大臣，在军中的资历比福康安老得多。换个别扭的人，这仗没法打。福康安聪明就聪明在，他不跟海兰察争谁说了算。一到台湾，福康安就把海兰察请到帐中，说：“海公，仗怎么打，你拿主意，我给你在后面顶着。”
海兰察看了他一眼：“你真听我的？”
福康安说：“我听能打赢的人的。”
海兰察不再废话，带着两百索伦骑兵，趁台风天渡海，在鹿港上岸，直插林爽文的老巢。他打仗从来不按套路，别人扎营他赶路，别人吃饭他摸哨，等林爽文反应过来，海兰察已经站在他面前了。老衢崎那一仗，海兰察亲手把林爽文从马上拽下来，拿绳子一捆，往福康安脚下一扔：“喏，活的。”
后来乾隆问德成：“福康安比阿桂怎么样？”德成说了一句很妙的话：“阿桂能指撝海兰察，福康安则极力周旋之，方得海兰察之力。”乾隆点头说：“你说得对。但阿桂那时候海兰察是他手下的小兵，欠着阿桂的知遇之恩；福康安骤然当了海兰察的顶头上司，能放下身段周旋，也不容易。”
这话后来传到海兰察耳朵里，他正在啃一条烤羊腿，含含糊糊地说：“皇上说得对。福大帅人不错，知道我不吃素的。”
乾隆五十六年，廓尔喀。
这是海兰察打的最后一仗，也是他这辈子打得最苦的一仗。
喜马拉雅山，海拔五千米，喘口气都费劲。清军将士多数是平原上来的，走两步就头晕眼花，有人走着走着就一头栽进雪里，再也起不来。海兰察五十好几的人，旧伤从膝盖一直疼到后腰，可他每天走在队伍最前头，拄着一根铁棍，一步一步往上挪。
福康安年轻，冲得太猛，在帕朗古被廓尔喀人围了。海兰察在后面听说福康安被困，骂了一句粗话，带着身边仅剩的索伦兵就往回冲。他让人把随军的母牛宰了，牛血接在木桶里，渴了喝一口，生牛肉割下来揣在怀里，边走边嚼。有人受不了那个腥气，转过头去干呕，海兰察说：“你吐完了接着吃。山上没火，你不吃就冻死。”
他赶到的时候，福康安已经被围了两天。廓尔喀人看见一支浑身血污的骑兵从背后杀过来，为首的老头儿脸上糊着血痂，嘴里还在嚼什么东西，马鞍前面挂着一串不知道从哪割下来的耳朵——当场就乱了阵脚。福康安趁势突围，跟海兰察合兵一处，反手把廓尔喀人打回了山南。
班师回朝的路上，福康安问海兰察：“海公，你当时嘴里嚼的什么？”
“生牛肝。”
福康安皱眉头：“那东西能吃？”
海兰察看了他一眼：“大帅，你饿三天，树皮都能吃。牛肝算什么。”
这话在军中传开，又变成了“海兰察生吃兽肝，形同妖物”。和珅在朝堂上提过不止一回，说海兰察“不检细行，有辱国体”。乾隆每次都是同一句话：“他能杀贼。”
海兰察自己不在乎。他真正在乎的事情，朝堂上那些骂他“妖人”的人从来不知道。
他前后娶过好几房媳妇，都是寻常人家的女儿，没有一个出身高门大户。头一个媳妇是甘肃一个农户家的闺女，姓赵，长得五大三粗，能扛两袋麦子走三里地不歇脚。海兰察娶她的时候，满京城都在笑话，说超勇公娶了个“村妇”。可海兰察知道，他头一回领着赵氏进宫谢恩，赵氏看见他换衣裳时露出来的满身伤疤，没有吓得往后退，反而伸手摸了摸他背上最长的那道刀疤，说：“这疤看着结实，比耕牛还让人踏实。”
海兰察愣了半天，没说出话来。
后来赵氏病故，他又续娶了几房，无一例外都是壮实、话少、手脚麻利的普通妇人。有幕僚委婉地劝他，说以公爷如今的身份，娶个官宦人家的小姐也不难，海兰察说：“官宦人家的小姐，看见我生喝牛血，不得晕过去？我半夜旧伤犯了，得有人能一把把我从床上扶起来，不是得有人坐在床边哭。”
这话说得糙，理不糙。他在军中的时候，每逢旧伤发作，确实需要生肝入药——这是索伦部流传的老法子，生肝补血，对刀伤失血有奇效。有一回在甘肃军营，他半夜宰牛取肝，被巡逻的兵丁撞见，第二天营中就传开了“海将军半夜杀牛喝血”。传到京城，和珅如获至宝，添油加醋写进折子里，乾隆看完，批了两个字：“知道了。”
乾隆五十八年，海兰察病逝于家中。
他死的时候，身上的旧伤从头顶数到脚底，没有一块好皮肉。御医说，光是左臂那一处旧伤化脓，就足以让一个壮汉高热不退。海兰察没喊过疼，临了前一天，还让人把他扶起来，看了看挂在墙上的弓。
乾隆接到丧报，沉默了很久。按大清祖制，只有阵亡者才能入祀昭忠祠，病逝的不在此列。乾隆提笔写了一道旨：“海兰察因病而逝，照例不入昭忠祠。但念其在军奋勉，曾受多伤，加恩入祀，以示朕轸念功臣之意。”
这道旨意下去，朝堂上没有人再说话。
和珅没有上折子反对。他比谁都清楚，乾隆护海兰察，护了一辈子。护的不是海兰察的粗野，护的也不是他的怪癖。乾隆护的是一件事：在大清最需要有人能打仗的时候，海兰察从来没有让皇帝失望过。从准噶尔到金川，从台湾到廓尔喀，哪里最难打，海兰察就去哪里。他吃生肉、喝牛血、娶村妇、不修边幅，这些在太平年月里是笑话，在战场上什么都不是。战场只看一件事：你能不能让你的兵活着回来，能不能把仗打赢。
海兰察都能。
入祀昭忠祠那天，没有大操大办。几个老部下——有索伦人，有汉人，有当年跟着他在金川挖地道的，有在台湾跟他一起渡海的——凑钱买了壶酒，在祠前洒了。
其中一个老索伦兵蹲在地上，用鄂温克话嘟囔了一句。旁边人问他说什么，他站起来，拿袖子擦了擦眼睛：“我说，将军，下辈子别当妖人了。当个普通人，娶个胖媳妇，好好过日子。”
风把他的话吹散了。祠里的牌位上，海兰察的名字跟那些阵亡的将士排在一起，安安静静的。没有人再叫他妖人。
但在呼伦贝尔的老人们嘴里，这个故事还有另外一个结尾。
说海兰察发迹之后，有一年回呼伦贝尔祭母。他穿着御赐的黄马褂，在娜仁的坟前跪了整整一个下午。临走的时候，他把黄马褂脱下来，叠好，压在坟头的石头底下。随从说公爷这使不得，御赐的东西不能离身。海兰察说：“我娘没穿过好东西。让她穿穿。”
然后他上马走了，头也没回。
海兰察死后第三年，乾隆六十年，京城里出了件不大不小的事。
有个叫周怀仁的御史，上了道折子，说昭忠祠里供着海兰察的牌位不合规矩，理由是“病殁之臣不当与阵亡将士同列”，还翻出旧账，说海兰察当年在甘肃收皮张、在军营生宰活牛，举止乖张，有失大臣体统。折子写得花团锦簇，引经据典，绕来绕去其实就一个意思：把海兰察的牌位从昭忠祠里请出去。
周怀仁是个聪明人。他挑这个时候上折子，是因为乾隆已经八十五了，精力大不如前，好些奏章都是让和珅先看了再递上去。周怀仁走的是和珅的门路，折子递上去之前，先让和珅过了目。和珅没拦着，也没点头，只说了句“你斟酌着办”。
周怀仁就当真了。
折子递进宫去，三天没动静。第四天，乾隆传了口谕，让周怀仁到御前说话。
周怀仁跪在养心殿里，把折子上的话又背了一遍，背得抑扬顿挫，像在国子监里讲课。乾隆歪在榻上，闭着眼听，等他说完了，半天没吭声。周怀仁跪得膝盖发酸，忍不住抬头瞄了一眼，正对上乾隆半睁的眼。
“周怀仁，”乾隆的声音有点哑，到底是老了，“你见过海兰察没有？”
“臣……未曾。”
“那你知不知道，海兰察身上有多少处伤？”
周怀仁卡住了。
乾隆朝身边的太监抬了抬下巴：“去，把海兰察的儿子叫来。让他把他爹的遗物带上。”
海兰察的长子安禄那年还不到二十，袭了超勇公的爵位，在乾清门当差。太监领他进来的时候，他手里捧着一个旧包袱，蓝布面子，角上磨得发了白。
乾隆说：“打开。”
安禄把包袱皮揭开，里头是一件叠得整整齐齐的黄马褂。周怀仁眼睛一亮，心想这肯定是御赐之物，正要凑过去看个仔细，安禄把马褂拎起来一抖，露出了里子。
里子上密密麻麻缝着布片，每一块布片上都用炭笔写着字，字迹歪歪扭扭，一看就是粗人写的。乾隆指了指那些布片，对周怀仁说：“你念。”
周怀仁凑近了看，第一块布片上写着：乾隆二十年冬，辉特部巴雅尔，左肩窝枪伤一处。第二块：乾隆三十三年，缅甸老官屯，右肋箭伤两处。第三块：乾隆三十八年，金川木果木，左肘枪石伤，露骨。第四块：乾隆三十八年，金川勒乌围，右腿鸟枪伤，弹丸未取出。第五块：乾隆四十年，金川索诺木，头顶刀伤……
周怀仁念到第十几块的时候，嗓子开始发紧，嘴唇哆嗦，声音小得跟蚊子哼哼似的。乾隆也不催他，就让他念。念到第二十三块的时候，周怀仁实在念不下去了，那块布片上写着：乾隆五十七年，廓尔喀帕朗古，后背火枪伤，弹丸嵌入脊骨，取弹时无麻药，咬断木棍一根。
乾隆问：“周怀仁，你饱读诗书，朕问你，什么叫‘阵亡’？”
周怀仁答：“回皇上，阵亡者，殁于战阵也。”
“海兰察身上二十三处伤，哪一处不是在战阵上落下的？他死的时候，右腿里还有两颗铅丸没取出来，每年冬天伤口都要烂一回，他拿烧酒冲了接着练兵。你说他是病殁，朕问你，他是病死的，还是伤死的？”
周怀仁趴在地上，额头贴着金砖，汗珠子一颗一颗往下砸。
乾隆把那个包袱拿过来，亲手重新系好，递给安禄，说：“拿回去，好好收着。你阿玛这辈子没给你攒什么金银，就攒了这一包袱皮。别弄丢了。”
安禄接过来，鼻子一酸，叫了声“皇上”，后头的话就说不出来了。
周怀仁的折子留中不发。和珅那边得了消息，再没提过昭忠祠的事。京城的官员们私下里传，说周怀仁回去之后大病一场，病好了就上了辞呈，回老家教书去了。临走之前，他到昭忠祠去了一趟，给海兰察的牌位磕了三个头，嘴里念叨了一句“海公，得罪了”。
这件事本来就这么过去了。可安禄回家之后，把那个包袱打开，翻来覆去地看，忽然发现他阿玛的笔迹里夹着一片别样的布。那块布上没写伤，写的是：乾隆三十八年四月，木果木退兵，夜宿美诺，煮粥一锅，分与索伦兵十二人，余半碗，与金秀莲家小二。此子腿上有伤，多与一勺。
安禄愣了。金秀莲他知道，他阿玛的旧东家，在呼伦贝尔做皮货买卖的。可“小二”是谁？他阿玛从来没提过。
安禄去找了他额娘——海兰察的第五房媳妇，姓钱，也是农家出身，嫁过来的时候才十七，比海兰察小了三十多岁。钱氏正坐在院子里纳鞋底，听安禄问“小二”，手里的针顿了一下，叹了口气。
“那是金掌柜的孙子。你阿玛在甘肃打仗那会儿，金掌柜托人给他捎了封信，说家里遭了灾，铺子倒了，孙子跑出来投军，在甘肃大营里当了个火头兵。你阿玛拿着信满营找，找了三天，在一个伙房里把人找着了。那孩子腿上有疮，走路一瘸一拐的，你阿玛把他拎到自己帐子里，拿盐汤给他洗了半个月，天天拿自己的口粮分他半碗。后来那孩子好了，要跟着你阿玛打仗，你阿玛说，你回去，找你爷爷去。给他塞了二两银子，把他撵走了。”
安禄说：“那后来呢？”
钱氏把针在头发里蹭了蹭，说：“后来金掌柜带着孙子回过一趟呼伦贝尔，给你阿玛送了一车皮子。你阿玛把皮子收了，转手分给了营里的兵。金掌柜走的时候说，海大人，您这性子，到哪儿都吃不了亏，也到哪儿都攒不下钱。你阿玛嘿嘿笑，说攒钱干什么，够花就行。”
安禄没再问，把那个包袱又原样系好，锁进了柜子里。
那年冬天，安禄奉旨到黑龙江办事，顺道去了一趟呼伦贝尔。他穿着便服，没打仪仗，就带了两个随从。到了地方一打听，金秀莲早没了，铺子也关了，但金家后人还在，开了个小茶馆，卖奶茶和手把肉。安禄进去要了壶茶，坐在角落里听人聊天。
邻桌坐着几个老头，正说起往年的事。一个说：“当年海阎王在咱们这儿赶车的时候，比现在这些小子都壮实，有一回我亲眼看见他撂倒一头疯牛，摁着牛脖子让金掌柜拿绳拴。”另一个说：“你可拉倒吧，那会儿你还没搬来呢，你也是听人说的。”头一个急了：“我亲眼看见的！我还跟他掰过手腕子，他让我两只手，我没掰动！”
安禄听着，嘴角翘了起来。他正要起身走，茶馆老板——一个四十来岁的汉子，腿有点瘸——端着茶壶过来添水，顺嘴问了一句：“这位客官面生，头回来吧？听口音像是京城来的。”
安禄说：“来办点事。老板贵姓？”
“免贵姓金，金老三。”那汉子指了指自己的腿，“小时候落下的毛病，走路不利索。”
安禄心里一动，仔细看了看金老三的脸。眉眼之间，依稀能看出几分当年那个“小二”的影子。他放下茶碗，问了一句：“老板，你爷爷是不是叫金秀莲？”
金老三一愣：“您认识我爷爷？”
安禄没回答，从怀里摸出那个蓝布包袱，打开，翻到写着“与金秀莲家小二”的那块布片，递给金老三看。金老三接过去，翻来覆去看了半天，他不识字，看不懂上头写的什么，但认得那块布的料子——粗棉布，染的是靛蓝，是索伦部最常见的土布，边缘用羊肠线锁过边，这种针法呼伦贝尔的女人们都会。
“这是我阿玛写的。”安禄说，“他说他当年在甘肃大营里，给过一个腿上有伤的伙头兵半碗粥。那个人是你吧？”
金老三攥着那块布，半天没撒手。他瘸着腿走到后头，过了一会儿端出来一个木匣子，打开，里头是一块已经发黑了的银锭子，二两上下，底部錾着一个“海”字。
“海将军撵我走的时候塞给我的。我爷让我留着，说这是救命钱，不能花。我爷走的时候又交代，说这银子留着，哪天海将军的后人来了，还给人家。”
安禄把银锭子拿起来掂了掂，又放回去，把匣子盖好，推回金老三面前。
“留着吧。我阿玛给你了，就是你的。”
金老三搓着手，脸上有点挂不住：“那怎么好意思，当年那半碗粥，哪值二两银子……”
安禄站起来，拍了拍他的肩膀：“值。我阿玛说了，人在难处的时候，半碗粥比一锭金子值钱。他说这话的时候，我就在旁边听着。”
金老三张了张嘴，没说出话来。安禄已经带着人走出了茶馆，翻身上马，往北去了。金老三攥着那块布片，站在茶馆门口，看着马队消失在雪地里，忽然想起他爷爷说过的一句话：海兰察那个人啊，看着像个妖怪，心肠比菩萨还软。
这话他没跟任何人说过，但那天之后，他在茶馆门口挂了个新招牌，招牌底下用炭笔写了一行小字：本店奉送奶茶一壶，凡索伦兵丁来喝，不收钱。
招牌挂了二十年，一直到金老三的儿子接手茶馆，那行字还在。有从呼伦贝尔路过的索伦兵进去喝茶，问老板为什么对他们不收钱，金老三的儿子就指指墙上那块用框子裱起来的蓝布片，说：“我爷爷的命，当年是你们索伦人拿半碗粥换来的。”
那块布片上的字，金老三后来找人认过，认字的老先生念了一遍，说：“这上头写的，是个将军给一个伙头兵分粥的事。”
金老三问：“就这些？”
老先生又看了看，说：“背面还有一行，写的是‘此子腿上有伤，多与一勺’。”
金老三听完，把布片拿回家，让他媳妇用糨糊粘在木板上，拿鸡蛋清刷了一遍，晾干，镶进框子里，挂在茶馆最显眼的地方。有客人问起来，他就讲一遍。讲到第三年的时候，他已经能把海兰察在甘肃剿贼的事讲得头头是道，好像当年他亲眼看见了一样。其实他记得最清楚的，就是那半碗粥——稠的，里头还搁了盐，热腾腾的，那是他在甘肃大营里喝过的最好的一碗粥。
安禄回京之后，把这事跟他额娘说了。钱氏听完，拿袖子擦了擦眼角，说：“你阿玛那个人，一辈子没攒下钱，可攒了一堆人。你数数，呼伦贝尔的索伦兵，甘肃的绿营兵，金川的土司娃子，台湾的熟番，哪个没受过他的接济？他死的时候，那些人没法来京城送他，可人家心里记着。这比银子实在。”
安禄点点头，把他阿玛那个蓝布包袱又打开，翻到背面，在最末一块布片上添了一行小字：乾隆六十年冬，呼伦贝尔金氏茶馆，见银锭一枚，未取，留与金老三。阿玛当年所云“人在难处，半碗粥比一锭金子值钱”，儿今日方知其意。
他把包袱系好，搁回柜子里。外头天色暗了，院子里传来他儿子练箭的声音，弓弦嗡鸣，箭矢扎进草靶子里，噗噗作响。安禄走到廊下，看了看他儿子拉弓的架势，喊了一嗓子：“腰别塌！你爷爷拉弓的时候，腰板挺得跟门板似的！”
他儿子回头做了个鬼脸，又拉开了一弓。
安禄笑了笑，转身回屋。柜子里那个蓝布包袱安安静静地躺着，里头的布片一片挨着一片，像一本用碎布拼成的书，写的都是些不算漂亮的事：收了谁的皮子，分给了谁；喝了谁家的粥，还了谁家的情；打了多少仗，挨了多少刀，认识了多少人。没有什么惊天动地的大道理，翻来覆去就一句话：人在难处，搭把手。
这话海兰察活着的时候没跟任何人正儿八经说过，可他儿子在呼伦贝尔的茶馆里听人念叨了一下午，在甘肃的大营里听老兵们回忆了半宿，在金川的废墟边上听土司娃子念了三四遍，最后在自家院子里，对着拉弓的孙子，终于把这句话想明白了。
他把柜子锁好，钥匙揣进怀里，往正房走，路过灶房的时候闻见炖肉的香味，探头问了一句：“今儿吃什么？”
钱氏在灶前头也不回：“猪肉炖粉条子。你阿玛当年最爱吃这个，就是嫌粉条子不够宽。”
安禄笑了：“那就多搁粉条子，搁宽的。”
院子里，他儿子又射了一箭，这回扎扎实实钉在靶心，高兴得嗷一嗓子。安禄在灶房门口站着，忽然觉得他阿玛那个蓝布包袱里，还能再添一块布片，就写：乾隆六十年除夕，家里吃猪肉炖粉条子，粉条子搁得宽，孙子射箭中了靶心。
他想着，等过了年就写上。反正那块布上还有空地儿，够写好几辈人的事。
嘉庆四年，乾隆驾崩，嘉庆亲政。头一件事就是办和珅，抄家、下狱、赐白绫，前后不过半个月。京城里的大小官员都忙着跟和珅划清界限，一个个翻出旧账来，恨不得把自己当年给和珅递过门生帖子的那页纸都嚼碎了咽回去。
安禄这时候已经袭了超勇公的爵位，在御前侍卫里当差，跟和珅没什么交情，也谈不上过节。他本来想安安静静当差，不掺和这些事，可偏偏有人把他扯了进去。
起因是查抄和珅家产的时候，从库房里翻出一份旧折子底稿，是和珅当年参海兰察“收受皮张、生宰活牛、有辱官体”的那道奏章。负责查抄的官员如获至宝，心想这可是和珅排挤功臣的铁证，赶紧呈了上去。嘉庆看了折子，把安禄叫来问话。
“你阿玛当年被和珅参过，你知道不知道？”
安禄说：“臣知道。那时候臣还小，记得阿玛从热河回来，跟额娘说，和大人嫌他收皮子，皇上把他保下来了。”
嘉庆问：“你阿玛恨和珅吗？”
安禄想了想，说：“臣阿玛没提过恨不恨。他就说了一句，和大人没在甘肃挨过冻，不知道夜里风能把帐子割开，这怪不得他。”
嘉庆听了，沉默了一会儿。他比谁都清楚他父皇护着海兰察的用意，可海兰察这句“怪不得他”还是让他有点意外。他翻了翻手里的折子，又问：“和珅后来还找过你阿玛的麻烦没有？”
安禄说：“找过一回。乾隆五十二年，臣阿玛从台湾回来，和珅让内务府卡了他一批赏银，说核销的账目跟兵部对不上。臣阿玛懒得去争，倒是福康安福大帅知道了，亲自跑了一趟内务府，把账本子往桌上一拍，说‘海兰察的账我替他核，你们谁有意见冲我来’。银子当天就放下来了。”
嘉庆点了点头，把折子合上，说：“和珅已经办了，这折子你拿回去，留个念想。你阿玛那包袱布片的事，朕听说了。你再添一块吧，就写：和珅查抄，折子发还，圣恩浩荡。”
安禄领了折子回家，当真裁了一块新布片，把嘉庆的话写上去了。写完又觉得就这么几句干巴巴的，于是在底下添了一行：和珅家里抄出来的银子堆成了山，臣阿玛忙活一辈子，攒下的布片还没人家一个箱角多，可臣觉得臣阿玛这包袱比他那库房值钱。
他媳妇在旁边看他写字，撇了撇嘴：“你阿玛那包袱里写的都是给谁分粥、给谁塞银子、给谁裹伤，如今你往上头添这些朝堂上的事，不搭调。”
安禄说：“怎么不搭调？和珅参我阿玛，皇上保我阿玛，这不也是一桩人情账？我阿玛那包袱里写的是他这辈子遇着的人，和珅算一个，皇上也算一个。再说，我阿玛要是活着，知道和珅倒了台，八成会说一句‘和大人其实也不容易，伺候皇上几十年，没睡过几个囫囵觉’。”
他媳妇笑了一声：“你阿玛真能说这话？”
“能。”安禄把布片缝上去，咬断了线头，“我阿玛那个人，看谁都不往死里看。他跟我说过，打仗的时候看对面是敌人，下了战场看谁都是过日子的人。和珅贪不贪，自有朝廷的法度管他，我阿玛只管他当年在甘肃剿贼的时候，给没给过索伦兵皮子。”
这话传出去之后，京城的官员们又有了新的谈资。有人说安禄傻，和珅都倒了，还不赶紧踩两脚，反倒替他说起话来了。也有人说，海兰察那股子憨劲儿，算是让儿子给继承了。
安禄不管这些，该当差当差，该练兵练兵。嘉庆四年秋天，甘肃那边又闹了乱子，教匪余部流窜到巩昌一带，朝廷点将去剿。按说这种事轮不到安禄，他是御前侍卫，又是公爵，留在京城伺候皇上就行。可安禄自己上了折子，说愿意去甘肃走一趟。
嘉庆问他：“你去甘肃干什么？你阿玛当年在甘肃剿贼，那是二十多年前的事了，你去能顶什么用？”
安禄说：“臣不是去打仗的。臣阿玛当年在甘肃收了一千多张皮子，分给了当地绿营兵和索伦兵的家眷。那些兵如今有不少还在营里，岁数大的都当了佐领、参领，臣想去看看他们，把他们当年欠我阿玛的人情讨回来。”
嘉庆一愣：“讨人情？”
安禄说：“臣阿玛当年给他们皮子，没让他们还。可臣想着，如今甘肃又乱了，这些人要是念着我阿玛的旧情，肯多出几分力，这仗就好打多了。臣去走一趟，不费朝廷的粮饷，就费几双鞋。”
嘉庆看了他半天，忽然笑了，说：“你阿玛当年跟朕的父皇要马，你如今跟朕要人情。你们爷俩真是一个模子刻出来的。行，去吧，朕给你一道手谕，到了甘肃，该找谁找谁。”
安禄带着两个随从，骑了三匹马，走了二十多天到了巩昌。他没去大营找主将报到，先去了城外的绿营驻地，打听一个叫马得胜的老兵。这马得胜当年在海兰察帐下当过哨长，如今年纪大了，腿脚不好，在营里管马厩。
安禄找到他的时候，马得胜正蹲在马槽前头拌草料，听见有人喊他名字，抬起头来，一脸褶子，两只手粗糙得跟树皮似的。安禄说：“马叔，我是海兰察的儿子。”
马得胜愣了半天，把手里的草料往地上一搁，站起来围着安禄转了两圈，忽然一拍大腿：“像！眉眼像！你阿玛当年就是这个架子，肩膀宽，走路带风！”他拉着安禄往自己住的小屋走，一边走一边喊：“老刘！老赵！出来看看谁来了！”
小屋里钻出来三四个老兵，个个头发花白，腰板倒还直溜。听说是海兰察的儿子来了，几个人七手八脚把安禄摁到炕上，烧水的烧水，掏茶叶的掏茶叶，一个姓赵的老兵从柜子底下摸出一瓶存了好几年的烧酒，说：“今儿这酒得喝，海将军的后人来了，不喝不行。”
安禄在炕上坐定，把来意说了。马得胜听完，把胸脯一拍：“你阿玛当年给我的那两张羊皮，我拿回家给我老娘铺了炕，我老娘活到八十七，临走前还说，那羊皮暖和，比棉褥子都强。你阿玛的事就是我的事，你说吧，怎么弄？”
安禄说：“马叔，你在这边人头熟，帮我把当年受过我阿玛接济的老兵都找出来，也不用他们拼命，就让他们在营里多带带新兵，把当年我阿玛教你们的那些东西——怎么在山地里找路，怎么在夜里摸哨，怎么用最少的人守住最要紧的口子——传给年轻的。仗打完了，我回去跟皇上说，凡是这些人，每人发一份口粮银子，从我超勇公府的俸禄里出。”
马得胜把胸脯拍得邦邦响：“银子不银子的再说，你先说怎么干。你阿玛当年教我的那套夜里摸哨的法子，我这些年一直没用上，手痒着呢。”
安禄在甘肃待了两个月，马得胜帮他联络了四十多个老兵，都是当年海兰察带过的，有的在绿营，有的已经退役在家种地。这些人听说海兰察的儿子来了，又有仗要打，不用安禄多费口舌，卷了铺盖就回了营。教新兵的时候格外上心，一边教一边念叨：“这是海将军当年教的，你们好好学，学好了能保命。”
仗打了不到三个月，教匪余部被清剿干净。甘肃提督给朝廷上折子报功，特意提了一句“原超勇公海兰察旧部骁勇可用，多著劳绩”。嘉庆看了折子，把安禄叫来，说：“你这一趟，省了朕不少事。你阿玛那包袱布片的事，朕听说了。你再添一块吧，就写：嘉庆四年，甘肃老兵四十余人，闻海兰察之名而效命，贼平。”
安禄回家又裁了一块布，老老实实把嘉庆的话写上去了。他媳妇这回没再撇嘴，只是说：“你阿玛要是活着，看见你拿他的名头去讨人情，不知道是高兴还是骂你。”
安禄说：“我阿玛肯定高兴。他当年给那些兵分皮子分粥的时候，也没想着要人家还。可人情这东西，你不讨它也在。我阿玛不在了，那些老兵还认他，这比什么都强。”
他媳妇想了想，说：“那倒是。你阿玛一辈子没攒下钱，攒下了一堆人。如今这堆人还能替朝廷出把力，你阿玛要是知道了，八成得乐得喝半斤烧酒，再宰一头牛。”
安禄笑了：“宰牛就不必了。生喝牛血那事，和珅参了他一辈子，咱就别再招人说了。”
两口子笑了一阵，把那块新布片缝上，包袱又厚了一点。安禄把包袱收回柜子里，站在柜子前头看了半天，忽然想起一件事，问他媳妇：“你说，等我老了，这包袱里还能添多少块？”
他媳妇说：“看你儿子的本事了。他要是有出息，你这包袱就厚；他要是没出息，你就自己接着添。”
安禄回头看了一眼院子里正在练石锁的儿子，说：“我看那小子行。石锁耍得跟他爷爷一样溜。”
院子里，他儿子把一柄六十斤的石锁扔起来，接住，又扔起来，嘴里数着数：“五十六、五十七、五十八……”
安禄听了一会儿，把柜子锁好，钥匙揣进怀里，往院子里走。他打算去跟他儿子说一句：你爷爷当年在呼伦贝尔赶车的时候，一头疯牛冲过来，他一把攥住牛角，硬生生给摁住了。这话他从小听到大，可他从来没跟他儿子讲过。如今该讲一讲了。
嘉庆十一年，呼伦贝尔。
金老三的茶馆开了整十年，招牌底下的那行小字被风雪打淡了，他拿炭笔又描了一遍。茶馆不大，三张桌子，一个灶台，柜台后头搁着两口大缸，一缸奶茶，一缸烧酒。来往的多是索伦部赶牲口的人和走草地贩皮货的客商，也有从海拉尔那边过来的绿营兵，骑着马在门口一勒缰绳，进来喝一壶热的，歇歇脚再走。
这天下午，门口停了一匹黑马，马上下来个二十出头的年轻人，穿着青布棉袍，外头罩了件羊皮坎肩，腰里别着把短刀，一看就是旗人子弟。他进了茶馆，四下扫了一眼，目光落在墙上那个木框子上，看了好一会儿。
金老三正蹲在灶前添柴，听见动静抬起头，拿围裙擦了擦手，迎上去：“这位爷，喝奶茶还是烧酒？”
年轻人没答话，走到木框子跟前，凑近了看那块蓝布片。金老三心里咯噔一下，这框子挂了十年，头一回有人这么盯着看。他走过去，试探着问：“您认得这上头写的什么？”
年轻人回过头，笑了笑：“认得。‘此子腿上有伤，多与一勺。’”
金老三愣住了。那行字他找了好几个人认，有认全的，也有认不全的，可从来没人一进门就能念出来。他上下打量这年轻人，越看越觉得面熟，眉眼间透着一股子熟悉劲儿，像是哪儿见过。
“您是……”
“我叫海龄。安禄是我阿玛。”
金老三手里的抹布掉地上了。他弯腰捡起来，又掉了，再捡起来，这回没往围裙上擦，攥在手里半天没动弹。过了好一会儿才回过神来，朝后头喊了一嗓子：“孩儿他娘！把灶上那锅手把肉端上来！再烫一壶好酒！快！”
海龄被摁到炕上，面前摆了一桌子吃食。金老三的媳妇是个圆脸盘的女人，手脚麻利，端完了肉又去切血肠，嘴里念叨着“海将军的后人来了，这可得好好招待”。金老三坐在对面，搓着手，不知道该说什么，翻来覆去就那几句：“您阿玛当年给我那二两银子，我爷让我留着，我到现在也没花……”
海龄说：“我阿玛跟我说了，那银子是给你治腿的，你留着就对了。”
金老三低头看了看自己的瘸腿，嘿嘿笑了：“治是没治好，可也不碍事。如今赶个羊、搬个货，都不耽误。”
喝了两碗奶茶，金老三总算把话头捋顺了，问海龄怎么跑到呼伦贝尔来了。海龄说，他今年二十，在黑龙江将军麾下当马甲，这回是跟着佐领到呼伦贝尔来挑马的。索伦部的马好，耐寒、耐粗饲、跑山路稳当，每年秋天都要挑一批送到黑龙江各营去。
“我阿玛让我顺道来看看金家茶馆，说要是碰见金老三，替他问个好。”
金老三眼圈一热，赶紧低头抿了口酒遮过去，嘴里说：“您阿玛太客气了，我算哪根葱，还值得他惦记。”话虽这么说，嘴角的笑压都压不住。
海龄在茶馆住了一宿，第二天跟着金老三去马场挑马。路上金老三一瘸一拐地走在前头，嘴里不停：“您阿玛当年给我分那半碗粥的时候，里头搁了盐，还搁了一小块牛油，那叫一个香。我在大营里喝了半个月稀糊糊，头一回尝着咸味，差点把舌头咽下去。”
海龄听着，忍不住笑了。他阿玛安禄跟他说过，金家那个小二是个话多的，见谁都聊得起来，如今一看，果然不假。
马场上，索伦部的牧人们听说海兰察的孙子来了，呼啦啦围上来一圈。这个说“你爷爷当年掰手腕赢了我阿爸”，那个说“你爷爷上山撵狼的时候把我从崖边上拎回来过”，还有几个老太太挤到前头，手里捧着奶干和肉干，硬往海龄怀里塞。海龄连说“够了够了”，老太太们根本不听，一边塞一边念叨：“拿着拿着，你爷爷当年给我们分皮子的时候可没小气过。”
挑完马，海龄在呼伦贝尔又待了两天，准备动身回黑龙江。临走那天早上，金老三把他拉到一边，从怀里掏出个布包，打开，是那块裱在框子里的蓝布片。
“这个您带回去，还给安禄大人。我挂了十年，该还了。”
海龄把布包推回去：“我阿玛说了，这块布是给你留的。你留着，等你儿子长大了，告诉他这上头写的是什么。”
金老三急了：“那我总得还点什么吧？您阿玛当年给我二两银子，我爷没花；您爷爷给我半碗粥，我记了一辈子。如今您又大老远跑来看我，我连口水都没给您添过。”
海龄想了想，说：“这样吧，你给我装两斤你家晒的肉干，我带着路上吃。这总行了吧？”
金老三一拍大腿：“那太行了！”扭头跑进灶房，把晾在梁上的肉干取下来，满满装了一袋子，又搁了两块奶豆腐进去，拿绳子扎紧了口，塞进海龄的马鞍囊里。
海龄翻身上马，朝金老三拱了拱手：“金叔，我走了。回头我阿玛要是问起来，我就说你茶馆生意红火，媳妇贤惠，儿子壮实。”
金老三在门口站着，一直看着那匹黑马跑远了，才转身回屋。他媳妇问：“肉干给了多少？”
“二斤半，还搭了两块奶豆腐。”
“你倒是大方。”
金老三嘿嘿笑：“海将军的孙子，给多少都值。”
海龄回到黑龙江大营，把马交了差，又被他阿玛叫去问话。安禄那会儿已经不当御前侍卫了，嘉庆皇帝恩准他在家养老，没事种种花、逗逗孙子，日子过得清闲。海龄把呼伦贝尔的事一五一十说了，安禄听完，点点头：“金老三还挂着那框子？”
“挂着。擦得干干净净的，玻璃上一点灰都没有。”
安禄笑了：“你爷爷要是知道有人这么宝贝他写的那几行破字，八成得臊得慌。他那字歪歪扭扭的，跟鸡爪子扒拉出来的似的。”
海龄说：“爷爷写的字虽然不好看，可写的事好。”
安禄看了他儿子一眼，没再说什么。过了几天，安禄把那个蓝布包袱从柜子里取出来，翻到背面，找了块空处，提笔添了一行：嘉庆十一年，海龄赴呼伦贝尔挑马，见金氏茶馆，茶饭殷勤，肉干二斤半，奶豆腐两块，皆美。
写完把笔搁下，对海龄说：“你爷爷当年在呼伦贝尔赶车的时候，金秀莲教他认秤、算账、看皮子。你爷爷后来打仗，这些本事都用上了。你爷爷常说，金掌柜是他头一个东家，也是头一个拿他当人看的。这份情他没还上，你得替他记着。”
海龄问：“怎么记？”
安禄把包袱系好，交到海龄手里：“往后你每年秋天去呼伦贝尔挑马，都去金老三那儿坐坐，喝碗茶，聊两句。不用带东西，人去就行。人情这东西，走动着走动着就有了，不走动就淡了。”
海龄接过去，把包袱收进自己的柜子里。这是他阿玛头一回把包袱交给他保管，他还有点不习惯，晚上睡觉前打开柜子看了一眼，又关上了，翻来覆去半宿没睡着。
第二天一早，他跑去跟他阿玛说：“我想好了，明年去呼伦贝尔的时候，把我媳妇也带上。让她也见见金老三一家。”
安禄正蹲在院子里给花松土，头也没抬：“你媳妇愿去就去。不过金老三那茶馆里就一个灶，手把肉炖得慢，你提前捎个信，让他多备点。”
海龄应了一声，转身往外走，走到门口又折回来：“阿玛，我爷爷当年是不是也这么烦人？走哪儿都惦记着给人捎信、留人吃饭？”
安禄直起腰来，拍了拍手上的土：“你爷爷比我还烦人。他当年从甘肃剿贼回来，路过一个村子，看见人家办丧事，他进去磕了三个头，给人家留了五两银子，连人家姓什么都没问。回来跟我说这事，我说你连人家姓什么都不知道就留银子？他说，人家死了人，我碰上了，不表示一下心里过不去。你说烦不烦人？”
海龄乐了：“那还真挺烦人的。”
安禄也乐了，摆了摆手：“去吧，该干什么干什么去。你爷爷那包袱我交给你了，往后你往里写什么，你自己掂量。反正有一条，别往上写大话，写点实在的。你爷爷这辈子最烦大话。”
海龄应声去了。院子里阳光正好，安禄蹲回去接着松土，嘴里哼着一段索伦部的小调，调子老得连词都记不清了，就剩下哼哼。他哼了一会儿，忽然想起什么，朝屋里喊了一嗓子：“晚上吃炸酱面！多搁豆芽！”
屋里他媳妇应了一声，紧跟着又补了一句：“你自个儿去买黄酱！家里没了！”
安禄拍拍手站起来，往胡同口走，心说这日子过得，跟老头子当年也差不了多少。买酱就买酱吧。
嘉庆十五年，黑龙江，墨尔根城。
海龄在黑龙江将军麾下当了五年马甲，因为骑射好、汉话通，去年被拔了骁骑校，管着半个牛录的兵。墨尔根城小，驻军不多，冬天冷得能把铁甲冻裂，夏天蚊子多得能叮死马。海龄手底下五十多个兵，有索伦人，有达斡尔人，也有从盛京调过来的汉军旗，凑在一块儿整天鸡同鸭讲，闹出不少笑话。
这天早上，海龄照例到营里点卯，刚进辕门就听见伙房那边吵吵嚷嚷的。他走过去一看，几个兵围在灶前头，一个索伦兵正跟一个汉军旗的伙头兵掰扯。
“这肉切得不对！得切大块，这么大！”索伦兵拿手比划着，巴掌张开，恨不得一块肉有半张脸那么大。
伙头兵是个山东人，姓孙，四十来岁，瘦巴巴的，颠着勺回嘴：“切那么大块干什么？炖不烂，嚼不动，白瞎了肉！”
“炖得烂！索伦锅炖肉，炖一天一夜，啥都烂了！”
“一天一夜？柴火不要钱？你出柴火？”
海龄听明白了，是索伦兵嫌肉切小了。他凑过去看了看锅里，炖的是羊肉，切得确实不算大，但也不算小，搁山东做法叫滚刀块，搁索伦做法叫碎丁子。他拍了拍那个索伦兵的肩膀：“巴图，你们家炖肉切多大？”
巴图一看是海龄，嗓门更高了：“骁骑校您给评评理！我们索伦人炖肉，一块肉得有拳头大，啃着才有滋味！这孙师傅切得跟喂猫似的！”
孙师傅把勺子往锅沿上一磕：“拳头大？那得炖到猴年马月去？营里开饭有钟点，耽误了操练算谁的？”
海龄想了想，说：“这样，今儿先按孙师傅的法子炖，肉切小点，炖得快，误不了开饭。下回你们索伦兵自个儿出两个人，帮着孙师傅烧火，肉切大块，多炖两个时辰，柴火从你们牛录的份例里扣。成不成？”
巴图梗着脖子想了想，点了头。孙师傅也没意见，反正有人帮着烧火，他只管掌勺。
这事本来不大，可海龄晚上回屋躺下，忽然想起他阿玛安禄跟他说过的一件事。他爷爷海兰察当年在甘肃军营，有一回伙房给索伦兵炖肉切小了，索伦兵闹脾气，海兰察听说了，跑到伙房去，抄起刀自己动手切，切得拳头那么大，往锅里一扔，跟伙头兵说：“这帮人从呼伦贝尔来，在家啃肉啃惯了，你给他们切丁子，他们嚼着不香，心里就不痛快。心里不痛快，打仗就不卖力。往后记住了，索伦兵的肉切大块，汉军的肉切小块，分开炖，费不了多少事。”
海龄想到这儿，翻身坐起来，点灯，从柜子里把那个蓝布包袱取出来，翻到背面，找了块空处，提笔添了一行：嘉庆十五年，墨尔根营，索伦兵巴图与伙头兵孙某争肉块大小，儿依阿玛所述爷爷旧例，分开炖之，两下无争。
写完自己端详了一会儿，觉得字比爷爷写得好看些，但比阿玛差远了。他阿玛安禄的字是正经练过的，他爷爷海兰察的字是拿炭笔瞎划拉的，传到他自己这儿，算是取了个中间。
第二天他到营里，把分开炖的法子跟巴图和孙师傅说了，两人都挺高兴。巴图还多问了一句：“骁骑校，这法子您打哪儿学的？听着像我们索伦人自己琢磨出来的。”
海龄说：“我爷爷教的。”
巴图一愣：“您爷爷是谁？”
“海兰察。”
巴图眼睛一下子瞪圆了。他阿爸当年就在海兰察帐下当过马甲，回家念叨了一辈子，说海将军怎么分皮子、怎么炖肉、怎么半夜查哨给兵盖被子。巴图从小听这些故事长大，没想到眼前这个骁骑校就是海兰察的孙子。
“怪不得！”巴图一拍大腿，“我就说您办事这个路数，怎么瞅着这么顺眼呢！敢情是海将军的后人！”
这话传出去之后，营里的索伦兵对海龄明显亲热了不少。原先只是上下级的关系，如今多了几分自家人的意思。巴图逢人就说：“海骁骑校是他爷爷的亲孙子，办事地道，不糊弄人。”达斡尔兵听说了，也跟着凑热闹，说海兰察当年在呼伦贝尔收过达斡尔人的皮子，给的是公道价，从来不压价。汉军旗那边虽然插不上话，但看海龄办事确实公道，也没啥可挑的。
转眼到了秋天，黑龙江将军衙门下来一道令，说要挑一批精干兵丁送到京城，补入健锐营。健锐营是乾隆当年打金川的时候练出来的精锐，专练云梯攻城，里头多是八旗子弟，待遇好、升迁快，各营都抢着去。墨尔根城分了三个名额，海龄把营里骑射最好的几个兵叫来比试，选了两个索伦兵、一个汉军旗的。名单报上去，将军衙门批了，临出发前一天，那个汉军旗的兵来找海龄，吞吞吐吐地说不想去了。
海龄问他为什么。那兵姓刘，叫刘柱子，二十出头，家里有个老娘在盛京，常年有病。他说去了京城，离家更远，万一老娘有个三长两短，赶都赶不回去。
海龄想了想，说：“你骑射比试是第三，按理说轮不着你替补。不过你要实在不想去，我不勉强。你告诉我，你想不想去？”
刘柱子搓着手：“想是想，健锐营待遇好，回来能升官。可老娘那边……”
“你老娘在盛京什么地方？有亲戚照应没有？”
“在盛京城北，我有个舅舅在那边种菜。亲戚倒是有，就是日子都紧巴。”
海龄没再说什么，让他先回去。当天晚上，海龄给盛京将军衙门的一个笔帖式写了封信，这人是他阿玛安禄的旧交，托他去刘柱子老娘那儿看看，捎五两银子过去，先应个急。又给刘柱子出了个主意：让他舅舅把老娘接到京城去住，健锐营有营房，可以带家眷，房子虽小，挤一挤够住。刘柱子听了，愣了半天，说：“骁骑校，这……这我得怎么还您？”
海龄摆了摆手：“不用还。我爷爷当年在甘肃，给一个叫金小二的分了半碗粥，二两银子，也没让他还。我阿玛后来去呼伦贝尔，金小二的后人还记着这事，非塞了二斤肉干给我。人情这东西，绕一圈又回来了。你将来要是碰见难处的人，搭把手，就算还了。”
刘柱子眼圈红了，给海龄磕了个头，回去收拾行李，欢欢喜喜地带着老娘上京城去了。
海龄晚上回家，又把包袱取出来，添了一行：嘉庆十五年秋，汉军旗刘柱子补健锐营，携母赴京，托盛京旧交照应。阿玛尝云，人情绕一圈又回来。儿今试之，果然。
写完把包袱收好，忽然想起金老三茶馆里那块蓝布片，不知道如今还在不在。他算了算日子，明年秋天又要去呼伦贝尔挑马，到时候拐个弯，再去喝碗奶茶。
他媳妇在灶上喊他吃饭，他应了一声，把柜子锁好，往外走。走到门口又折回来，从柜子里把包袱拿出来，打开，翻到他爷爷最早写的那块布片，上头写的是：乾隆二十年冬，辉特部巴雅尔，左肩窝枪伤一处。
他看了好一会儿，把包袱系好，放回去。吃饭的时候他跟他媳妇说：“明年去呼伦贝尔，你也去。我带你见见金老三，他那人话多，你别嫌烦。”
他媳妇给他盛了碗汤，说：“话多的好，话多的热乎。”
海龄喝了口汤，心说这话说得在理。他爷爷当年不就是个话多的么。见谁都聊，聊完了就掏银子、分皮子、给人找活路。话多的人心里搁不住事，看见别人有难处，忍不住就要搭把手。
这话他打算明天到营里跟巴图也说一遍。巴图那小子话也多，管着半个牛录的兵，整天跟这个吵跟那个闹，可兵们服他，因为他吵归吵，吵完了该帮的忙一样不落。
海龄觉得，这大概就是爷爷留下的那个包袱里，最值钱的一笔账。
嘉庆十六年，呼伦贝尔的春天来得晚，四月里还刮着带雪粒子的风。金老三的茶馆门口挂了个厚棉帘子，进出的人得拿肩膀顶开，顶慢了帘子拍脸上，生疼。
海龄这回带着媳妇来的。他媳妇姓关，是盛京一个汉军旗人家的闺女，个子不高，圆脸，说话嗓门大，干活利索，头回见金老三就撸袖子帮人家切了一下午血肠，切完跟金老三媳妇蹲在灶前头唠嗑，从腌酸菜的法子聊到怎么治羊拉稀，唠得热火朝天，把金老三看得直咂嘴，跟海龄说：“您这媳妇，搁我们村里能当妇女头儿。”
海龄说：“搁我们家里也是头儿。”
金老三嘿嘿乐，转头朝灶房喊：“孩儿他娘！再炖一锅肉！海骁骑校的媳妇爱吃肥的！”
住了两天，海龄白天去马场挑马，他媳妇就在茶馆里帮忙，端茶倒水、擦桌子扫地，一点不拿自己当外人。金老三过意不去，非要给她工钱，关氏不要，说：“我爷们儿在您这儿白吃白住，我干点活抵账。”金老三说那能一样吗，你爷们儿是公差，住店给店钱，天经地义。关氏说：“那您把那店钱免了，我就收这工钱。”两人推来推去，最后金老三说行行行，店钱免了，工钱照给，一天二十文。关氏接了钱，转头塞给金老三的儿子小金柱，让他去买糖吃。小金柱那年七岁，攥着二十文钱跑出去，买回来一包糖豆，分了三份，一份给爹娘，一份给海龄两口子，一份揣自己兜里。金老三问他为什么这么分，小金柱说：“海叔和关婶是客，得先紧着客。”金老三拍了他后脑勺一巴掌：“行，没白教你。”
第三天晚上，马场那边出了点岔子。有一群马受了惊，半夜里冲开围栏跑了，往北边荒草甸子里窜。牧人们骑着马追了大半夜，追回来一多半，还剩七八匹没找着。海龄第二天早上听说这事，把马场管事的叫来问：“跑的那几匹马什么性子？”
管事的是个老索伦，叫特木勒，六十多了，跟海兰察当年在一个营里待过。他说：“有几匹是今年新驯的，胆子小，跑不远，估计在草甸子北边那条河沟子附近转悠。还有两匹是种马，脾气倔，一跑就往山里钻，不好撵。”
海龄说：“我跟你去。”
特木勒看了他一眼：“你去行，但得听我的。草甸子看着平，里头沟沟坎坎多，陷进去就出不来。”
海龄说行。两人带了三个牧人，骑着马往北边去了。走到半道，特木勒忽然勒住马，指了指地上的蹄印：“你看，这几匹是顺着河沟子走的，好撵。那两匹种马往西拐了，奔着林子去的。”他扭头对三个牧人说：“你们仨去北边，把河沟子那几匹赶回来，我跟海骁骑校去西边撵种马。”
分头走了不到半个时辰，特木勒忽然从马上跳下来，蹲在地上看蹄印，脸色有点变。海龄问怎么了，特木勒说：“这蹄印不对。两匹种马是并排走的，步幅均匀，跑得不急。可你看这边——”他指了指旁边另一串蹄印，“这是第三匹马的印子，斜插过来的，步幅大，跑得急。有人在撵这两匹种马。”
海龄皱眉头：“偷马的？”
特木勒站起来，往四下看了看：“这一带最近来了些外来的流民，没户口没草场，偷着放羊放马。前阵子我丢了两只羊，没当回事。如今敢偷马了，胆子不小。”
两人顺着蹄印往林子里摸，走了没多远就听见前头有马嘶声。特木勒一拉海龄的袖子，两人把马拴在树后头，猫着腰往前走。林子不密，能看见前面空地上有两个人，正拿绳子套那两匹种马，套了好几次没套上，急得直骂。
海龄看了特木勒一眼：“几个？”
“就这俩？”
“后头还有没有？”
特木勒眯着眼看了一会儿：“看地上，还有一匹马的蹄印，是驮东西的。应该还有个放风的，在林子那头。”
海龄想了想，低声说：“你绕到左边，我走右边。咱俩别动手，就露个面，喊一嗓子。这帮人偷马是求财，不是玩命。看见穿官衣的，多半就跑了。”
特木勒点点头，两人分头摸过去。海龄走到离那俩人二十来步远的地方，站起来，把腰刀拔出来往地上一插，喊了一声：“干什么的！”
那俩人一抬头，看见个穿官服的，吓得绳子一扔，翻身上马就跑。林子那头果然还藏着第三个，听见喊声也蹿出来，三个人往北边跑了。海龄没追，跟特木勒把那两匹种马牵回来，又顺道把偷马贼丢下的绳子捡了。
回到马场，特木勒要把这事报到将军衙门去，海龄说报是得报，但你写呈文的时候别提我，就写马场自己追回来的。特木勒不干：“那不行，你帮了忙，怎么能不提？”海龄说：“我是来挑马的，不是来抓贼的。你报了将军衙门，上边问起来，我还得写折子，麻烦。你就当我自己溜达了一圈，啥也没干。”
特木勒看了他半天，忽然笑了：“你跟你爷爷一个德行。当年他在甘肃剿贼，杀了多少人他不上报，专门报那些给兵分皮子、给老百姓分粮的事。阿桂大帅骂他，说你这折子写的什么玩意儿，砍了多少脑袋不写，写分了几张羊皮。海兰察说，脑袋有什么好写的，砍了就是砍了。羊皮分给谁了，那才叫事。”
海龄听了，也笑：“我爷爷真这么说的？”
“真这么说的。我在旁边听着呢。”
海龄回去把这事跟他媳妇说了，他媳妇正跟金老三媳妇学怎么腌韭菜花，头也没抬：“你做得对。偷马的也是穷急了，你抓了送官，打一顿板子，回头还是没饭吃。吓跑了就行，往后他不敢来了。”
金老三在旁边插嘴：“那也不能全不管。万一他们回头又来呢？”
海龄说：“所以我让特木勒别上报，我自个儿去了一趟流民扎营的地方。”
金老三瞪眼：“你去了？一个人？”
“带了两个牧人。没穿官衣，就穿便服。”
“找着人了？”
“找着了。几个从山东过来的，遭了灾，跑出来讨生活。领头的是个三十来岁的汉子，姓赵，一脸横肉，看着挺吓人，其实是个怂包。我问他为什么偷马，他说不是偷，是想逮住了卖钱，给大伙买粮。我说你逮人家的马卖钱，人家马场吃什么？他说那我们也得活啊。我说活有活的法子，你偷东西就不是活路。”
“后来呢？”
“后来我给他们指了条道。呼伦贝尔这边冬天雪大，每年都有牲口冻死，皮子没人收拾，烂在草甸子里。我跟特木勒说了，让这帮流民去捡死牲口，剥皮、晒干，马场收皮子，一张给十五文。活儿脏点累点，可好歹是正经来路。姓赵的听完，当场给我磕了个头，说大人您放心，往后我管着这帮人，谁再偷东西我把谁腿打折。”
金老三听完，咂了咂嘴：“这法子行。一张皮子十五文，一天剥两张就是三十文，够买二斤杂面了。就是冬天冷，那活儿不好干。”
海龄说：“冷是冷，可总比偷东西强。再说了，他们从山东过来，没草场没牲口，你让他们放羊也没得放。剥皮子好歹是个营生，干上两三年，攒点钱，再想别的辙。”
金老三的媳妇在旁边听完，拿围裙擦了擦手，说：“海骁骑校，您这办事的法子，跟您爷爷一模一样。我公公活着的时候念叨过，说海将军当年在军营里，看见哪个兵家里遭了灾，从来不直接给银子，都是给找活干。他说给银子吃完就没了，给活干能一直吃下去。”
海龄点点头：“我爷爷是这么想的。我阿玛也是这么教我的。银子给出去是死的，活路指出来是活的。”
晚上回了屋，海龄把包袱取出来，添了一行：嘉庆十六年，呼伦贝尔马场，流民赵某等偷马，儿以剥皮活计安顿之。特木勒云，爷爷当年在甘肃，不报斩首数目，专报分皮子事。儿今方知，此乃爷爷用心处。
写完把包袱递给关氏看，关氏识字不多，磕磕巴巴念了一遍，说：“你爷爷那包袱上写的都是给谁分粥、给谁找活，你这写的也是。往后你儿子的包袱上写什么？”
海龄想了想，说：“写他自个儿的事。我爷爷那辈人是从死人堆里爬出来的，他们那包袱里写的都是活命的事。我阿玛那辈人赶上太平年月，包袱里写的多是还人情。到我这辈，写的都是些鸡毛蒜皮的小事。往后我儿子那辈，太平日子过久了，不知道还能写什么。”
关氏说：“那就写点实在的。甭管太平不太平，人总有难处。有难处就得有人搭把手，搭了手就记一笔，没搭手就空着。反正这包袱又不是账本子，没人查你。”
海龄乐了：“你说得对。没人查。”
他把包袱收好，吹了灯。外头风还在刮，棉帘子呼哒呼哒响。金老三那屋还亮着灯，隐隐约约听见他在跟小金柱说话，像是在教他认那块蓝布片上的字。
海龄躺在炕上，忽然想起一件事，跟他媳妇说：“明年再来的时候，把咱家那小子也带上。让他跟小金柱一块儿玩，认认人。”
关氏在黑暗里应了一声：“行。不过你儿子才四岁，来了也是添乱。”
“添乱就添乱。我爷爷四岁的时候还在呼伦贝尔草甸子上撵兔子呢。我阿玛四岁的时候在京城胡同里拍洋画。我儿子四岁，来呼伦贝尔跟小金柱一块儿撵羊，挺好。”
关氏翻了个身，含糊地说：“随你。睡觉。”
嘉庆十七年秋天，海龄果然把他儿子带上了。小家伙叫海明，四岁半，长得虎头虎脑，胳膊腿儿比同龄孩子粗一圈，劲儿也大，在家拿他额娘的擀面杖抡着玩，一杖下去把个小板凳砸散架了。关氏气得追着他满院子跑，海龄在旁边看热闹，说：“别追了，随他去吧，我爷爷四岁的时候估计也这样。”
关氏回头瞪他一眼：“你爷爷四岁在草甸子上撵兔子，你儿子四岁在盛京城里砸板凳，能一样吗？”
海龄说：“那就带他去撵兔子。”
于是海明就跟着上了路。从墨尔根到呼伦贝尔，骑马走了十来天，海明头两天还老实，坐他阿玛怀里东张西望，第三天就不干了，非要自己骑一匹。海龄给他挑了匹最温顺的老母马，牵着一根缰绳让他坐在鞍子前头，海明两手抓着马鬃，两腿夹着马肚子，嘴里“驾驾驾”喊个没完，把老母马喊烦了，打了个响鼻喷了他一脸唾沫。海明抹了把脸，回头跟他阿玛说：“这马不听话。”海龄说：“你喊得太勤了，它烦。你消停会儿，它就走得稳。”海明试了试，闭嘴坐了一刻钟，老母马果然走得稳稳当当。海明很满意，回头说：“阿玛，我学会了，以后喊一声就行，不能老喊。”
到了呼伦贝尔，金老三早在茶馆门口候着了。上回海龄捎了信来，说这回带儿子，金老三提前把里屋炕烧上了，又让他媳妇炖了一锅羊肉，肉切得拳头大，严格按照索伦做法，炖了整整一下午。海明一进门就闻见味儿了，挣开他阿玛的手往灶房跑，被金老三一把捞住：“小子，先别急着吃，见见你金柱哥。”
小金柱从柜台后头探出脑袋，他今年八岁，比海明高出一个头，瘦，但结实，跟个猴儿似的。他上下打量海明，海明也上下打量他，俩小子对看了半天，小金柱先开口：“你会骑马吗？”
海明说：“会。我自己骑来的。”
小金柱不信：“你才多大，能自己骑马？”
“骑的老母马，我阿玛牵着缰绳，我自己坐鞍子上。”
小金柱想了想，说：“那算半会。明儿我带你骑，我骑我爹那匹灰马，你骑我爷留下的那匹黑马，咱俩跑一圈。”
海明回头看他阿玛，海龄点了点头，海明就冲小金柱一挺胸：“行。”
第二天一早，俩小子果然去骑马了。金老三那匹灰马性子稳，小金柱骑着没问题。可金老三他爷留下的那匹黑马——就是当年海兰察在呼伦贝尔赶车时骑过的那匹老黑马的后代——性子烈，才三岁口，还没彻底驯服。小金柱把它牵出来的时候，金老三追在后头喊：“你俩别骑那匹！那马认生，踢人！”
小金柱已经翻身上了灰马，拿脚后跟一磕马肚子，灰马颠颠地跑了。海明站在黑马跟前，仰头看了看马脸，黑马也低头看了看他，鼻子里喷了口气，喷了海明一脑门子。海明伸手拍了拍马脖子，黑马没躲，他又拍了拍，黑马低下头来拿嘴拱他肩膀。海明乐了，踩着石头往马背上爬，爬了两回没上去，第三回揪着马鬃硬蹿了上去，趴在了马鞍子上，姿势难看但好歹没掉下来。黑马原地转了两圈，打了个响鼻，竟然没尥蹶子。
金老三站在门口，看得直咂嘴，回头跟海龄说：“您这儿子，胆儿跟他太爷爷一样肥。当年我爷说，海将军头一回骑生马，也是揪着鬃毛蹿上去的，蹿上去就不撒手，马跑累了也没把他颠下来。”
海龄笑着说：“他太爷爷那会儿十五了，他这才四岁半，还是差着点儿。”
俩小子骑着马在草甸子上跑了小半个时辰，回来的时候海明脸通红，头发让风吹得跟鸡窝似的，咧着嘴笑，露出俩豁牙子。小金柱在旁边说：“他骑得还行，就是不会勒缰绳，差点冲进羊群里。”
海明不服气：“我勒了！那马不理我！”
“你勒得太使劲了，它疼，当然不理你。你得这么勒——”小金柱拿手比划了一下，海明认真看着，点了点头。
下午，海龄去马场办事，把海明搁在金老三茶馆里。金老三媳妇怕孩子闷，抓了把糖豆给他吃，海明吃了一半，剩下一半揣兜里，问：“金婶，小金柱呢？”
“去后头喂鸡了。”
海明跑后头去找，看见小金柱蹲在鸡窝前头往里瞅，凑过去问：“看什么呢？”
“老母鸡孵蛋呢，快出小鸡了。”
海明也蹲下来，俩脑袋挤一块儿往鸡窝里看。看了一会儿，海明忽然问：“金柱哥，你家这茶馆开了多少年了？”
小金柱掰着手指头算了算：“我爷开的，开了二十多年了吧。”
“我太爷爷当年在你家赶车，你知道吗？”
“知道。我爹跟我说了，你太爷爷那会儿在我老爷爷手底下干活，赶车、看夜、撂疯牛。我爹说，有一回我老爷爷喝多了酒，指着你太爷爷说，你小子将来能当将军。后来真当上了。”
海明听了，挺得意，又有点不好意思，挠了挠头说：“我阿玛说，我太爷爷那时候可穷了，连双靴子都没有，冬天脚上裹破毡布。”
小金柱说：“穷怕什么，后来不是当将军了吗。我爷说，你太爷爷当了将军以后还回来过一趟，给我老爷爷送了张虎皮。那虎皮我爷收在柜子里，后来让虫蛀了，扔了。”
海明想了想，从兜里掏出剩下的半把糖豆，分给小金柱一半：“给，你吃。我阿玛说，你老爷爷当年给我太爷爷吃过半碗粥，我太爷爷记了一辈子。咱俩也记着，以后你有难处找我，我有难处找你。”
小金柱接了糖豆，塞嘴里一颗，嚼着说：“行。不过你能有啥难处？你阿玛是骁骑校，你太爷爷是超勇公，你家里又不缺钱。”
海明认真想了想，说：“我阿玛说了，人这辈子总有难处。有钱的难处跟没钱的难处不一样，但都是难处。我阿玛还说，我太爷爷当年在甘肃剿贼，手底下有个兵家里遭了灾，我太爷爷自己掏腰包给人家买了头牛。后来那兵打仗的时候替我太爷爷挡了一刀，差点死了。我太爷爷说，这就是人情，你帮人一把，人记你一辈子。”
小金柱听完，把最后两颗糖豆塞嘴里，嚼得咯嘣响：“那你往后有啥事，跟我说。我虽然没钱，但我有力气，能帮你打架。”
海明说：“我不用你帮打架。我太爷爷说了，打架没出息。你有空帮我瞅瞅马就行，我那黑马这两天不爱吃草料，我阿玛说可能是肚子里有虫。”
小金柱一拍胸脯：“那我会！我跟我爹学过给马灌药，拿根竹筒子往嗓子眼一捅，咕咚就下去了。”
俩小子蹲在鸡窝前头又聊了半天，从给马灌药聊到怎么掏鸟窝，从掏鸟窝聊到烤土豆，越聊越热闹。金老三媳妇端了盆鸡食过来喂鸡，看见俩小子脑袋对脑袋蹲那儿说得起劲，回头跟金老三说：“你看那俩，跟咱家那窝小鸡似的，挤一块儿叽叽喳喳。”
金老三瞅了一眼，乐了：“挺好。海将军那会儿跟我爷就是这么交下的情分。如今轮到小辈了。”
晚上海龄回来，海明把白天的事一五一十说了，说到跟小金柱分糖豆、约定互相帮忙，海龄听完了，把他儿子抱起来掂了掂，说：“行，比你阿玛强。你阿玛四岁的时候就知道吃，不知道分人。”
海明趴在他阿玛肩膀上，忽然问：“阿玛，太爷爷长什么样？”
海龄想了想：“太爷爷长得跟咱们家那口铁锅似的，黑，厚实，看着吓人，其实好用。”
海明说：“那我像不像太爷爷？”
海龄看了看他儿子那张圆脸、豁牙子、一头乱毛，说：“像。尤其是吃饭的时候。”
海明满意了，从他阿玛身上出溜下来，跑去找小金柱玩弹弓去了。海龄坐在茶馆门口的长条凳上，金老三端了壶茶过来，俩人有一搭没一搭地聊。聊到海明和小金柱，金老三说：“您儿子不错，不娇气。”
海龄说：“我阿玛教的。我阿玛说，小孩不能娇惯，得让他跑、让他摔、让他跟人打交道。我阿玛小时候在京城胡同里长大，跟谁都能聊到一块儿去。后来当御前侍卫，皇上就喜欢他这点，说他不端着。”
金老三给海龄倒了碗茶：“那您打算让海明将来干什么？”
海龄端起碗喝了一口：“看他自个儿。想当兵就当兵，想干别的就干别的。我阿玛没逼我当兵，是我自己愿意的。我爷爷也没逼我阿玛当兵，我阿玛是自己考进侍卫处的。我们家不兴替孩子拿主意，就教他一样，甭管干什么，得实在，甭玩虚的。”
金老三点点头：“这话在理。我爹那会儿让我学皮货生意，我不乐意，非要开茶馆。我爹骂了我三天，后来我爷说，让他开，赔了算我的。结果没赔，还挣了点儿。”
俩人在门口聊到天黑，屋里俩小子已经滚到炕上睡着了，海明胳膊搭在小金柱肚子上，小金柱腿压在海明脚脖子上，睡姿乱七八糟。海龄进去给掖了掖被子，退出来跟金老三说：“明儿我带海明回去，走之前让他俩再玩半天。”
金老三说：“再多住两天呗。”
“不了。马挑完了，营里还有事。明年还来。”
金老三送他们走的那天早上，给马鞍囊里塞了肉干、奶豆腐、一包糖豆，又单给海明装了一小袋松子，说路上嗑着玩。海明抱着松子袋，朝小金柱挥手：“金柱哥，明年我还来！你把那黑马养胖点儿，我还骑！”
小金柱站在茶馆门口，也挥手：“行！你回去练练勒缰绳！下回别冲羊群里去！”
海龄带着儿子走了，走出去半里地，海明忽然扭头说：“阿玛，我长大了要当骁骑校。”
海龄问：“为什么？”
“当骁骑校能来呼伦贝尔挑马，就能见着金柱哥了。”
海龄笑了：“行。那你得先学会写自个儿名字。连名字都不会写，当不了骁骑校。”
海明说：“我回去就学。让我额娘教。”
海龄回头看了一眼，金老三茶馆的烟囱冒着青烟，小金柱还站在门口，远远地朝这边摆手。他把海明往怀里拢了拢，两腿一夹马肚子，马小跑起来，直奔南边去了。
嘉庆十八年，海龄升了佐领，朝廷的文书下来，让他进京引见。这是旗人官员升迁的规矩，不管你是哪一营哪一旗，升了职得亲自到京城去，让皇帝或者兵部的大员看一眼，问几句话，走个过场。
海龄接到文书的时候正在马场跟特木勒商量今年配种的事。特木勒听完，拍了拍手上的草料渣子，说：“去吧。见皇上是大事。马场的事我跟巴图盯着，出不了岔子。”
海龄回家跟关氏商量，关氏说：“那就去。把海明也带上，他六岁了，该见见世面。再说你阿玛在京城，孙子去了他高兴。”
海龄算了算日子，带了二十天的口粮和换洗衣裳，骑了三匹马，驮着媳妇儿子往南边去。这回没走呼伦贝尔那条线，直接从墨尔根往南，经齐齐哈尔、盛京，进山海关奔京城。海明头回出远门，看什么都新鲜，路过齐齐哈尔的时候在城门口看见个卖糖人的，赖着不走，海龄给他买了个糖兔子，他举着糖兔子在马上坐了一下午，到晚上歇店的时候糖兔子化了半边，海明哭了一鼻子，关氏说明儿再给你买，海明抽噎着说：“不一样的，那是个兔子，明儿可能是个猪。”
关氏说：“猪不好吗？”
海明想了想，说：“猪也好。”
第二天路过集市，海龄又给他买了个糖人，这回是个猪。海明举着猪又坐了一天，到晚上化了一半，他又哭了一鼻子。关氏说你长记性，下回别举着，搁盒里。海明说搁盒里看不见。关氏说你到底是要看还是要吃？海明说都要。海龄在旁边说：“你这叫贪心。”海明抹了把眼泪，说：“那阿玛你小时候没贪心过？”海龄想了想，说：“我小时候你爷爷给我买了把木刀，我天天举着，举了半个月，刀把上的漆都磨没了。你爷爷说，你再举下去刀把就断了。我说断了我也举。你爷爷说行，你举着吧，断了给你换新的。后来真断了，你爷爷真给我换了把新的。”海明听完，满意了，说：“那我爷爷的爷爷呢？他小时候贪心不？”
海龄乐了：“太爷爷小时候的事我知道得不多。就听你爷爷说，太爷爷十岁那年猎了头野猪，拿桦木杆子捅的，自己腿上也被挑掉一块肉。你爷爷说，太爷爷把野猪拖回部族里，大伙分了肉吃，他自个儿留了条猪腿，烤着吃了一个月，吃到最后肉都哈喇了，他还啃。你太奶奶骂他，说你就不能扔了？太爷爷说扔了可惜，拿水泡泡还能吃。”
海明听完，举着他那半化了的糖猪说：“那我也泡水吃。”
关氏一把抢过去：“泡什么水，扔了！到前头再买！”
进了京城，海龄先到兵部报了到，递了文书，等着安排引见的日子。空下来的工夫，他带着媳妇儿子去了安禄那儿。安禄那会儿住在西城一个不大的宅子里，门口连个石狮子都没有，就两扇黑漆木门，门板上贴着一副去年的春联，字都褪色了。海龄上去敲门，里头半天没人应，他又敲了两下，门从里头开了，安禄探出脑袋来，手里攥着把小铲子，脚上全是泥。
“来了？进来吧，我正给花换盆呢。”安禄把门拉开，看见关氏和海明，咧嘴笑了，“哟，孙子来了！快进来快进来，让爷爷看看。”
海明头一回见他爷爷，有点认生，躲在他阿玛腿后头探头探脑。安禄蹲下来，从兜里摸出个东西来：“你看这是什么？”手摊开，掌心里是个木头刻的小马，磨得光溜溜的，鬃毛尾巴都刻出来了。海明眼睛亮了，伸手够过去，安禄把他抱起来，往院子里走：“这马是你太爷爷当年给我刻的，我玩了好几年，后来收起来了。如今给你玩。”
海明攥着小木马，翻来覆去看了半天，问：“爷爷，这马是真的还是假的？”
“假的。真的马在呼伦贝尔呢，你去年不是骑过吗？”
“我是说，这马是你刻的，还是太爷爷刻的？”
“太爷爷刻的。他手巧，拿把破刀子就能刻东西。你看这马腿，刻得细，可结实，我摔了好几回都没摔断。”
海明把木马揣进兜里，拍了拍，又掏出来看了看，又揣进去。安禄看他这动作，回头跟海龄说：“跟你小时候一个样。你小时候我给我刻了个木老虎，你也是这么揣来揣去，最后揣丢了，找了三天没找着，哭得跟什么似的。”
海龄说：“后来不是在米缸里找着的吗？你让我舀米，我一伸手摸着了，你还在旁边说，我说丢不了吧。”
安禄嘿嘿笑：“我那是瞎猫碰死耗子，随口一说。”
爷俩在院子里聊了一会儿，安禄问起呼伦贝尔的事，海龄把金老三茶馆、小金柱、特木勒、巴图、刘柱子这些人挨个说了一遍。安禄听完，点了点头：“金老三那茶馆还开着呢？他那块蓝布片还挂着？”
“挂着，擦得干干净净的。”
安禄叹了口气：“你爷爷要是知道有人这么宝贝他那几行破字，八成得臊得慌。”
海龄说：“我爷爷那会儿写的时候就没想着让人看。他就是顺手一记，跟记流水账似的。”
安禄说：“你爷爷那个人，一辈子不写正经折子，往上报军功都报不利索。可他那包袱布片上的字，比多少正经折子都实在。我后来想明白了，他不是不会写，他是觉得那些东西不值得写。分皮子、分粥、给人找活路，在他眼里才是正经事。砍了多少脑袋、夺了多少碉楼，他提都不愿意提。”
海龄听了，没说话。他想起他爷爷临死前一年，还在写布片，写的是“乾隆五十七年，廓尔喀帕朗古，后背火枪伤，弹丸嵌入脊骨，取弹时无麻药，咬断木棍一根”。这是那包袱上最惨烈的一块布片，可写的时候连个感叹号都没有，就干巴巴几句话，跟记账似的。
引见那天，海龄穿了新做的官服，戴了顶戴，在兵部大堂候着。等了小半个时辰，里头传出来，让他进去。他进了大堂，给兵部堂官行了礼，又问了几句话，无非是哪里人、哪年当的兵、在营里管多少兵、练的什么操。海龄一一答了，声音不大不小，不怯场也不张狂。
堂官最后问了一句：“你是海兰察的孙子？”
海龄说：“是。”
堂官点了点头：“你爷爷当年在兵部报过一回落马的事，你猜他写了什么？”
海龄摇头说不知道。
堂官翻开一本旧册子，指着上头一行字说：“你爷爷写的是——乾隆三十三年，缅甸老官屯，马失前蹄，摔了一跤，左肋磕在石头上，疼了半个月，好了。就这些。底下的人说，海公您多写两句，好歹写个‘奋勇杀敌、力竭落马’。你爷爷说，写了干什么？摔了就是摔了，写那么多废话不嫌累得慌。”
堂官把册子合上，看着海龄：“你爷爷是个实在人。希望你也实在。”
海龄说：“是。我阿玛也这么教我的。”
引见完了，海龄带着媳妇儿子回西城安禄那儿吃了顿饭。安禄炖了一锅猪肉粉条子，粉条子搁得宽，跟海兰察当年爱吃的那个一样。海明吃了两碗，撑得直打嗝，安禄还嫌他吃得少，又给他碗里扒拉了半碗肉。关氏说爷爷您别惯他，安禄说：“惯什么惯，这才哪儿到哪儿。你爷爷我当年在甘肃大营里，一顿饭吃过三斤羊肉，你太爷爷在旁边看着说，行，能吃就能打。”
海明听了，把胸脯一挺：“我也能吃三斤！”
关氏拿筷子敲他手：“你吃三斤试试，拉三天肚子。”
吃完晚饭，安禄把海龄叫到书房里，从柜子里取出那个蓝布包袱，翻到背面，指着最后一块布片说：“我添了一行，你看看。”
海龄凑过去看，上头写着：嘉庆十八年，海龄引见，兵部堂官问话，告以爷爷当年报落马事不写废话。堂官曰，实在人。儿闻之，心慰。
海龄看完，笑了：“阿玛，你把堂官的话也写上了？”
安禄说：“怎么，不行？”
“行倒是行。就是这包袱越来越厚了，再添下去得拿个大箱子装。”
安禄把包袱系好，拍了拍：“厚点好。厚点实在。”
海龄从兵部出来那天，在衙门口碰见个老头儿，蹲在墙根底下啃烧饼，身边搁着根扁担，扁担头上系着条褪色的蓝布带子。老头儿穿一身洗得发白的旧号褂，脚上蹬双破布鞋，一看就是外省来的，京城里没人这么穿。
海龄本来走过去了，又折回来，问了一句：“老伯，您是哪个营的？”
老头儿抬起头，嘴里还嚼着烧饼，含含糊糊说：“吉林的，乌拉街打牲衙门，送贡品来的。路上病了，耽误了日子，贡品交上去了，回去的盘缠不够了，在这儿等个熟人借俩钱。”
海龄蹲下来，跟他平视：“您贵姓？乌拉街打牲衙门的，我有个旧识也在那边当差，姓富，富察氏的。”
老头儿眼睛一亮：“富察老六？那是我邻居！您认识他？”
“我跟他一块儿在墨尔根当过差，他调回吉林之前跟我住隔壁帐子。”
老头儿把烧饼往嘴里一塞，拍了拍手上的渣子，站起来朝海龄拱了拱手：“那您是海骁骑校？富老六写信回来提过您，说您办事地道，跟您爷爷一个模子刻出来的。”
海龄笑了：“我爷爷的模子这么出名？”
“出名。我们乌拉街的老辈人谁不知道海兰察？当年打金川的时候，我们那儿去了二十多个打牲兵，回来的人说，海将军分皮子分肉从来不偏心，索伦兵、达斡尔兵、汉军旗，一样的分法。有个打牲兵腿上挨了刀，海将军亲自给他裹伤，裹完了还把自己的烧酒倒了一碗给他喝。那兵后来逢人就说，海将军裹的伤比营里医官裹得好，医官裹完了疼三天，海将军裹完了当天就能下地走。”
海龄问：“您叫什么名字？”
“我叫富海，跟您那位旧识是同宗，没出五服。”
海龄从怀里掏出二两银子，塞到富海手里：“拿着。回去路上买点热乎的吃，别啃烧饼了，天冷了，啃凉的对胃不好。”
富海攥着银子，嘴张了张，想推回去，海龄按住他的手：“别推。我爷爷当年在甘肃，给一个叫金小二的分了半碗粥、二两银子。那银子金家传了三代没花，如今还搁在呼伦贝尔的茶馆里供着。您这二两银子拿回去，买口热乎饭吃，剩下的给家里捎点东西。不用还，往后碰见谁有难处，搭把手就行。”
富海眼圈红了，把银子揣怀里，搓了搓手：“海骁骑校，我没什么能谢您的，给您磕个头吧。”
海龄一把拉住他：“磕什么头，大街上多不好看。您要真想谢我，回去跟富老六说一声，让他给我写封信，说说近况。我跟他两年没见了。”
富海满口答应，挑着扁担走了，走出去几步又回头喊：“海骁骑校！您爷爷那会儿分皮子，真没偏心？”
海龄朝他摆了摆手：“真没偏心。他自己说的，索伦兵怕冷，汉军旗也怕冷，谁冷给谁，不按旗分。”
富海哈哈笑着走了，扁担上的蓝布带子一甩一甩的。
海龄回安禄那儿把这事说了，安禄听完，问他：“你给他银子的时候，心里怎么想的？”
海龄说：“没怎么想。看他蹲那儿啃烧饼，想起我爷爷那包袱上写的‘人在难处，搭把手’。我就搭了。”
安禄点点头：“行。你爷爷那包袱上，头一块布片写的是巴雅尔，最后一块写的是廓尔喀，中间那么多块，没有一块是给自己表功的。全是给别人记的。你如今办事也照这个路数，我就放心了。”
海明在旁边听着，忽然插嘴：“爷爷，太爷爷那包袱上有没有写帮了人、人家没还的？”
安禄低头看着孙子，乐了：“有。多着呢。有些人受了帮，转头就忘了。你太爷爷也不恼，说忘了就忘了，帮人的时候也没指着人还。”
海明想了想，说：“那我要是帮了人，人家不还，我也不恼。”
安禄摸了摸他脑袋：“你还小，先学会帮人再说还不还的事。去，把你阿玛给你买的那糖猪拿来，分爷爷一半。”
海明跑出去拿糖猪，回来的时候糖猪只剩半拉，另半拉在他嘴里嚼着。安禄说：“你这叫分我一半？”海明含含糊糊说：“我先尝尝好不好吃，好吃再给你买新的。”安禄笑得前仰后合，说这小子将来吃不了亏。
过了两天，海龄带着媳妇儿子回墨尔根。临走前安禄把那个蓝布包袱交给海龄，说：“这回你带走。我老了，记性不如从前，往后该你往上添了。你添完了，将来交给海明。海明添完了，交给他儿子。这包袱传下去，比传个爵位实在。”
海龄接过来，掂了掂，确实厚了不少。他问他阿玛：“这包袱里如今有多少块布片了？”
安禄说：“我没数过。你回去自个儿数数。”
海龄揣着包袱上了马，海明坐在他前头，关氏骑另一匹马跟在旁边。出了京城，走官道往北，过了山海关，天就凉了。海明裹着件小棉袄，缩在他阿玛怀里，忽然问：“阿玛，包袱里写的那些事，都是真的？”
“真的。你太爷爷写的时候我还没出生，后来那些是我写的，再后来是你爷爷写的。”
“那等我长大了，我也往上写。写什么？”
“写你自个儿碰上的事。帮了谁，谁帮了你，都行。别写大话，别吹牛，实实在在的就行。”
海明说：“那我写我帮金柱哥喂鸡。”
海龄乐了：“喂鸡也行。只要是真事。”
爷俩骑着马一路往北，过了盛京，过了齐齐哈尔，进了黑龙江地界，天已经冷得哈气成霜了。到了墨尔根城门口，巴图带着几个兵在门口等着，看见海龄就喊：“佐领！您可回来了！营里出了档子事，特木勒跟人吵起来了，说要把人撵出马场，您快去看看！”
海龄把海明往关氏怀里一塞，打马就往营里跑。到了马场一看，特木勒正跟一个汉军旗的伙头兵对吼，那伙头兵就是上回跟巴图吵肉块大小的孙师傅。俩人脸红脖子粗，一个说你偷了我的草料，一个说你放屁我拿草料喂马你管得着吗。
海龄下了马，往中间一站：“一个一个说。特木勒先说。”
特木勒喘着粗气：“孙师傅把伙房的草料拉走了一半，说是烧火用。那是给马留的过冬草料！他烧了马吃什么？”
孙师傅梗着脖子：“营里柴火份例不够，我不烧草料烧什么？烧你的靴子？”
海龄听完，扭头问巴图：“营里柴火份例为什么不够？”
巴图挠了挠后脑勺：“今年冷得早，柴火烧得快，户部那边拨的还没到。”
海龄想了想，说：“这样，特木勒你从马场匀出三成草料给伙房，算营里借的，明年开春草料下来了还你。孙师傅你烧草料的时候省着点，别整捆往灶里塞，掰碎了烧，能省一半。巴图你写个呈文给将军衙门，催户部的柴火，就说再不送来，兵们要拆营房烧炕了。”
三人都没话说了。特木勒嘟囔了一句“这还差不多”，孙师傅也点了头。巴图去写呈文，海龄回屋歇着。
晚上他把包袱取出来，添了一行：嘉庆十八年冬，墨尔根营，特木勒与孙师傅争草料，儿令马场匀三成与伙房，春还之。阿玛尝云，人在难处搭把手。今儿这手搭得不算漂亮，但好歹没让人冻着。
写完把包袱系好，搁进柜子里。关氏端了碗热汤进来，问他：“今儿这事你打算往上写？”
海龄说：“写。鸡毛蒜皮也写。我爷爷那包袱上写的也不全是大事。有一块布片就写了‘分粥一锅’，连给谁分的都没写全。可那锅粥救了一个人的命。我今儿这草料的事，好歹能让营里百十号人吃上热饭，比一锅粥多。”
关氏把汤搁他手边：“那你写吧。写完把汤喝了，别凉了。”
嘉庆十九年秋，海龄又到呼伦贝尔挑马。这回他升了佐领，手底下管着五个牛录的兵，差事比往年多，在呼伦贝尔只能待三天。他把海明也带上了，七岁的小子比去年高了一头，胳膊腿更壮实了，在家能把他额娘腌咸菜的石头从灶房搬到院子里，关氏追着打了两条街。海龄说别打了，这劲儿随他太爷爷，你打也没用，还不如让他搬，省得你自个儿费力气。关氏说那你让他搬，搬完了不给他饭吃。海明搬完石头果然没饭吃，饿了一顿，第二天老实了，知道搬石头之前得先问问他额娘要不要搬。
到了呼伦贝尔，金老三的茶馆比往年热闹，门口多搭了个棚子，底下摆了两张桌子，坐着几个等马的客商。金老三看见海龄爷俩，老远就招手：“佐领来了！快进来！今年马多，特木勒给你留了二十匹好的，都是三岁口，牙口正。”
海明一进门就找小金柱，金老三说他去后头喂马了。海明撒腿往后跑，在院子后头的马厩里找着了小金柱。小金柱今年十岁，个子蹿得快，比海明高出一个半头，正端着一盆泡好的豆饼往马槽里倒。海明喊了一声金柱哥，小金柱回头，咧嘴笑了：“你来了！那匹黑马我给你留着呢，今年养得膘肥体壮，毛都发亮。”
海明跑过去看黑马，果然比去年壮了一圈，鬃毛梳得整整齐齐，尾巴也剪齐了，蹄子修得平平整整。海明摸着马脖子说：“你养得真好。”小金柱说：“那当然，我天天给它刷毛，一天刷两遍。我爹说这马是海将军当年骑过的那匹的后代，得好好伺候。”
俩小子在院子里聊了一会儿，小金柱忽然压低声音说：“我跟你说个事。前几天来了个收皮子的客商，跟我爹说要收咱们这儿所有牲口皮子，出的价不低，我爹乐得不行。可后来我爷托梦给我了，说别卖，再等等。我跟我爹说了，我爹骂我胡说八道，说爷都走了多少年了，托什么梦。可第二天那客商就反悔了，说别处有更便宜的，不收了。我爹愣了半天，问我，你爷真托梦了？我说真托了。我爹说那得给爷烧点纸。”
海明听完，眼睛瞪得溜圆：“你爷真托梦了？”
小金柱挠了挠头：“其实没有。我就是觉得那客商不对劲。他收皮子给那么高的价，里头肯定有鬼。我爷活着的时候常说，便宜就是当。我就编了个梦唬我爹。”
海明哈哈大笑，拍着大腿说：“你跟你爹也玩心眼？”
小金柱嘿嘿笑：“我爹那人实诚，不编个由头他听不进去。我爷在的时候也这样，我爹拿不定主意的事，我爷就说是老神仙托梦了，我爹就信。”
俩小子笑了一阵，小金柱又说：“不过那客商走了之后，我打听了，他在别处收皮子都压价压得狠，一张羊皮给十文，到咱们这儿给二十文，肯定没安好心。我跟我爹说了，我爹说往后收皮子的来，先问清底细，甭急着卖。”
海明听完，拍了拍小金柱的肩膀：“你行。我阿玛说，做生意跟打仗一样，得看清对面是什么人。”
小金柱挺得意，又给海明显摆他新学的本事：给马修蹄子。他拿把修蹄刀，把黑马的后蹄抬起来，三下五除二修得平平整整，拿锉刀一锉，蹄子底光滑得能照出人影来。海明看得眼热，也要学，小金柱让他试试，海明刚把马蹄抬起来，黑马不耐烦地甩了甩后腿，差点把他甩个跟头。小金柱笑得蹲在地上起不来，海明从地上爬起来，拍拍屁股上的土，说：“我回去练，明年我就能修了。”
晚上金老三炖了羊肉，照例切得拳头大，海明吃了两块就饱了，金老三还嫌他吃得少，说：“你爷爷那会儿来，一顿吃三斤，你这才半斤，差远了。”海明说：“我太爷爷吃三斤是因为他打仗饿得慌，我中午在马上啃了半张大饼，不饿。”金老三说那不一样，你太爷爷吃三斤是本事，你吃半斤是没出息。海明不服气，又硬塞了一块，撑得在炕上躺了半个时辰才缓过来。
第二天海龄去马场挑马，海明非要跟着去。海龄带着他到了马场，特木勒正带着几个牧人驯马，一匹四岁的枣红马性子烈，连着尥蹶子把两个驯马手都掀下来了。特木勒看见海龄来了，说：“佐领，这匹马不好弄，要不退回去换一匹？”
海龄看了看那匹马，骨架匀称，蹄子大，腿粗，眼睛亮，是匹好马，就是性子暴。他正要说话，海明忽然从后头跑过来，指着那马说：“阿玛，这马跟我一样，就是劲儿大，不知道往哪儿使。”
海龄一愣：“你怎么知道？”
“你看它尥蹶子，都是往后尥，不是往旁边尥，说明它想跑跑不出去。你把它缰绳松开，让它跑一圈，跑累了就不尥了。”
特木勒看了看海龄，海龄点了点头。特木勒把缰绳松开，枣红马果然撒开蹄子跑了，绕着马场跑了三圈，跑得浑身是汗，自己溜达回来，老实了。特木勒看得直咂嘴：“这招我驯了三十年马都没想过。”
海明挺得意，仰着头看着他阿玛。海龄蹲下来问他：“你从哪儿学的？”
海明说：“金柱哥教的。他说马尥蹶子是因为憋得慌，你让它跑累了，它就没劲儿尥了。”
海龄拍了拍他儿子脑袋：“行。回去给你金柱哥捎两斤糖。”
挑完马，海龄带着海明回茶馆。路上海明忽然问：“阿玛，我太爷爷那包袱上写的什么‘人在难处搭把手’，是不是说不管什么事，看见人家有难处就帮？”
海龄说：“差不多。”
“那我昨天帮金柱哥喂鸡，算不算？”
“算。”
“那我帮金柱哥修蹄子，结果没修成，算不算？”
“算。帮了没帮成也是帮，你劲儿小，修不动，等你长大了就能修了。”
海明满意了，又说：“那我以后碰上人家有难处，不管大事小事，都搭把手。”
海龄说：“行。不过有一条，你搭手之前先看看自个儿有没有那个本事。你要是连自个儿都顾不过来，就去搭手，那是添乱。你太爷爷那会儿帮人，都是量力而行。他有钱就帮钱，有皮子就帮皮子，什么都没有就帮句话。你如今七岁，能帮的就是跑个腿、传个话、喂个鸡。等你长大了，本事大了，能帮的就多了。”
海明认真想了想，说：“那我先练本事。本事大了再帮。”
海龄乐了：“这话在理。回去让你额娘教你认字，认了字就能看账本，能看账本就能帮人算账。算账也是帮人。”
海明点了点头，忽然想起什么：“那我帮金柱哥算账，他给我什么？”
海龄瞪了他一眼：“你太爷爷帮人从来没问人要过东西。”
海明缩了缩脖子：“那我不要了。”
海龄又补了一句：“不过人家非要给你，你也别推。金老三上回给你肉干，你不是吃得挺香？人情就是有来有往。你帮了人，人家记着你的好，回头给你送点东西，那是人家的心意。你推了，人家心里不踏实。收着，回头你也给人送点东西，这不就转起来了？”
海明又点了点头，这回点得挺郑重。
晚上回了茶馆，海龄把包袱取出来，添了一行：嘉庆十九年，海明七岁，驯烈马一匹，金柱所授。儿问其故，答曰马憋得慌，跑累了就不尥了。儿又云，往后要练本事帮人。阿玛尝云，人在难处搭把手。海明虽幼，已知此理，可慰。
写完把包袱递给海明看，海明认不全上头的字，磕磕巴巴念了一半，说：“阿玛，你把我写进去了？”
海龄说：“写了。等你再大点，自个儿写。”
海明摸了摸那块布片，忽然说：“那我写头一行，写什么？”
海龄想了想：“写你今儿帮金柱喂鸡的事。或者写你驯马的事。写什么都行，真事就行。”
海明说：“那我写驯马。等我明年来了，要是真能修蹄子，我再写修蹄子。”
海龄把包袱收好，揣进柜子里锁上。外头金老三在院子里喊：“吃西瓜了！今年最后一批，吃完就没了！”海明一听有西瓜，撒腿往外跑，跑到门口又折回来：“阿玛，你吃不吃？我给你拿一块。”
海龄摆了摆手：“你先去，给我留一块就行。”
海明应了一声跑了。海龄坐在炕上，听着院子里金老三切西瓜的咔嚓声、海明和小金柱抢最大那块的笑闹声，忽然觉得这日子过得，跟那包袱布片上的字一样，琐琐碎碎的，但一块一块摞起来，也挺厚实。
嘉庆二十年开春，墨尔根城的雪还没化干净，营里就张罗着办官学。朝廷有令，驻防八旗的子弟到了岁数都得进学，学满文、学汉文、学骑射，学得好的将来考笔帖式、考翻译、考侍卫，学不好的也得认几百个字，免得连粮饷条子都看不懂。
海龄把海明送进了官学。学堂设在营房西头的一间旧仓房里，收拾出来刷了层白灰，摆了十来张矮桌，二十多个孩子挤在一块儿，大的十二三，小的六七岁，满、汉、达斡尔、索伦、巴尔虎，各色衣裳都有，叽叽喳喳跟一窝家雀似的。教书的先生姓赵，是营里退下来的老笔帖式，六十多了，眼睛花，耳朵也背，可脾气好，从来不拿戒尺打人，急了就敲桌子：“别吵了！再吵让你们阿玛来领人！”
海明头一天上学，坐不住。赵先生讲《千字文》，他在底下拿小刀刻桌子，刻了个马头，刻得还挺像。赵先生走过来看了看，没骂他，说：“刻得不错。你把‘马’字写出来我看看。”海明提笔写了个马，歪歪扭扭，马腿跟桌子腿似的。赵先生说：“你刻的马四条腿，写的马三条腿，回去练去。”海明回去练了三天，把马字写正了，赵先生又让他写“驰”字，说：“你太爷爷当年驰援巴雅尔，单骑追敌，这个驰字你得写好。”海明又练了三天，把驰字写会了。
赵先生讲课爱夹带私货，讲着讲着就开始讲古。有一回讲到“忠”字，他搁下书本说：“你们知道什么叫忠？当年海兰察海将军在金川打木果木大营，大军溃了，他领着一支偏师断后，手底下就三十几个人，硬是没让追兵撵上溃兵。皇上问他，你当时怕不怕？海将军说，怕，可我是将军，我跑了兵就完了。这就是忠。不是嘴上说的，是事儿上做的。”
底下孩子们听得眼睛发亮，海明更是挺直了腰板——那是他太爷爷。下了学，几个孩子围着他问：“海明，你太爷爷真那么厉害？三十个人挡几千人？”海明说：“我阿玛说的，我太爷爷那会儿就三十七个人，打了大半夜，还烧了人家两堆粮草。”孩子们啧啧称奇，海明挺得意。
可得意了没两天，就出事了。
学堂里有个孩子叫鄂伦，是达斡尔兵的子弟，比海明大两岁，个子高，劲儿大，脾气也冲。他爹在营里当骁骑校，跟海龄平级，可鄂伦总觉得自个儿比海明高一等，因为海明他爷爷是公爵，他爷爷不是。有一回赵先生让大伙儿比射箭，海明射中八箭，鄂伦射中七箭，海明高高兴兴去捡箭，鄂伦在后头嘟囔了一句：“有什么了不起，还不是靠你太爷爷的名头。”
海明耳朵尖，听见了，回头问：“你说什么？”
鄂伦也不躲：“我说你靠你太爷爷的名头。你太爷爷是超勇公，你爷爷也是超勇公，到你这儿就剩个佐领的儿子，你得意什么？”
海明把弓往地上一搁，走到鄂伦跟前：“我射了八箭是自个儿射的，跟你有什么关系？”
鄂伦比他高半头，低头看着他：“那你敢跟我摔跤吗？”
海明说：“敢。”
俩小子当场就扭在一块儿了。鄂伦个子高劲儿大，想把海明撂倒，可海明底盘稳，下盘跟钉在地上似的，鄂伦推了两下没推动。海明趁鄂伦换气的工夫，使了个巧劲儿，拿肩膀一顶鄂伦的腰，脚下一绊，鄂伦啪叽摔地上了。摔完了海明伸手去拉他，鄂伦不领情，爬起来又扑，这回两人滚了一身泥。旁边的孩子有的喊加油，有的跑去叫先生。
赵先生颠颠地跑过来，把俩人从地上拎起来，一人后脑勺一巴掌：“打得过瘾了？都给我站墙根去！”
俩小子贴着墙根站着，脸上身上全是泥。赵先生问怎么回事，海明说了，鄂伦也说了，没添油加醋。赵先生听完，问鄂伦：“你说海明靠太爷爷的名头，那你爹靠没靠你爷爷的名头？”鄂伦不吭声了。赵先生又问海明：“他骂你你不服气，射箭赢了不就完了？非动手？”
海明低头认错。赵先生让俩人在墙根站了一刻钟，然后说：“罚你们一人交一篇字。海明写‘和’字，写一百遍。鄂伦写‘谦’字，写一百遍。明儿交给我，写不完别回家吃饭。”
晚上海明回家，手上全是泥，脸上挂了道血印子。关氏看见了，一把揪住他耳朵：“又跟人打架？”海明哎哎叫着说不是打架是摔跤，关氏说摔跤能把脸摔破？海明说鄂伦先骂我靠太爷爷名头，我气不过。关氏松开他耳朵，说：“那你太爷爷的名头你靠没靠？”
海明愣了，想了半天，说：“我射箭是自个儿练的，没靠太爷爷。”
关氏说：“那你气什么？他说他的，你射你的。你射赢了，他嘴上不服心里也服。你动手打了人，反倒显得你理亏。”
海明不吭声了。晚上海龄回来，听说了这事，把海明叫到跟前，问：“鄂伦说的有没有道理？你有没有靠太爷爷的名头？”
海明说：“没有。我射箭是跟营里的巴图叔学的，摔跤是跟特木勒爷爷学的，没靠太爷爷。”
海龄说：“那你为什么生气？”
“他说我靠太爷爷，我觉得他冤枉我。”
“他冤枉你你就打他，那往后有人冤枉你，你都打？打得过来吗？”
海明低下头。海龄说：“你太爷爷那会儿，朝堂上多少人骂他妖人、骂他粗野、骂他收皮子生喝牛血，他打谁了？他该打仗打仗，该分皮子分皮子。皇上看他打仗实在，别人骂破天皇上也不听。你往后要让人服你，得靠自个儿的本事，不是靠拳头。”
海明说：“那我明天跟他道歉。”
海龄说：“道歉归道歉，箭还得比他射得好。你明天射九箭中九箭，他自然没话说了。”
海明点点头。第二天他到学堂，先找鄂伦道了歉，说他昨天不该动手。鄂伦正趴在桌上写“谦”字，写得满头汗，见海明来了，也别扭地说：“我昨天话说得不好，你别往心里去。”俩小子互相看了一眼，都笑了。赵先生在上头敲桌子：“笑什么笑，字写完了吗？”
海明回座位写“和”字，写到第五十遍的时候，鄂伦凑过来看他写的字，说：“你这个‘和’字写得比我好，教教我。”海明说：“你把‘谦’字教我，咱俩换。”俩脑袋又挤一块儿去了。
过了几天，营里搞小考，射箭、步射、马射、摔跤、写字，样样都考。海明射箭中了九箭，步射中了八箭，摔跤赢了四场，写字考了个乙等。鄂伦射箭中了八箭，摔跤赢了五场，写字考了个丙等。赵先生把两个人的卷子摆一块儿，跟全体学生说：“海明箭射得好，鄂伦跤摔得好，各有各的本事。往后你们记住，别拿自己的长处比人家的短处，也别拿阿玛爷爷的官职压人。有本事自个儿挣，靠祖宗算什么好汉？”
底下孩子们齐声应了。海明和鄂伦互相看了一眼，都憋着笑。下了学，鄂伦拉着海明说：“走，去我家吃奶豆腐，我阿妈昨天刚做的。”海明说：“行，我阿玛昨儿从呼伦贝尔捎来的肉干，我给你拿两块。”
晚上海龄回家，海明把考试的事说了，海龄听完，把包袱取出来，添了一行：嘉庆二十年，海明入官学，与鄂伦相争，摔跤胜之，次日互谅。赵先生考校，海明箭九中九，鄂伦跤胜五场。先生云，有本事自个儿挣，靠祖宗算什么好汉。海明归而告儿，儿心甚慰。
写完把包袱递给海明，海明认了认上头的字，磕磕巴巴念了一遍，说：“阿玛，我写的‘和’字得了乙等，你也写上了？”
海龄说：“写上了。下回考甲等，我再添一笔。”
海明把包袱摸了摸，忽然说：“那我自个儿往上写一行成不成？”
海龄把笔递给他：“你写。写什么都行，真事就行。”
海明握着笔想了半天，歪歪扭扭写了一行：嘉庆二十年，我射箭九中九，鄂伦摔跤赢五场，我俩换着吃奶豆腐和肉干，挺好吃。
海龄看了，乐了：“行。往后你自个儿添。”
嘉庆二十一年秋，海明在官学里已经混了一年半，字认得几百个，书背了小半本，骑射也像模像样了。赵先生说他脑子快，就是坐不住，屁股底下跟长了刺似的，一炷香工夫能扭十八个姿势。海明说先生我腿麻，赵先生说腿麻你不会换个姿势慢慢换？扭来扭去像条泥鳅。海明嘿嘿笑，下回还照旧。
这年秋天，营里来了个新人。是个汉军旗的小子，姓陈，叫陈福来，十一岁，比他爹矮一个头，瘦得跟根竹竿似的，风大点能把他吹倒。他爹陈大勇是刚从盛京调过来的马甲，分到海龄手底下当差。陈福来头一天进学堂，穿着件明显大两号的旧棉袄，袖口挽了好几道，站在门口不敢进来。赵先生招呼他坐，他找了个最角落的位置，缩着脖子，半天没吭声。
下了学，几个孩子围上去问东问西。鄂伦问他：“你从盛京来的？盛京什么样？比墨尔根大吧？”陈福来点了点头，没说话。另一个孩子问他：“你射箭怎么样？敢不敢比试比试？”陈福来又点了点头，还是没说话。鄂伦觉得没趣，嘟囔了一句：“怎么跟个闷葫芦似的。”
海明在旁边看着，觉得陈福来有点不对劲。他衣裳虽然旧，可洗得干干净净，补丁摞补丁，针脚缝得整整齐齐。手指头上有茧子，是干活磨出来的，不是拉弓磨的。海明走过去，说：“你叫陈福来？我叫海明。你阿玛跟我阿玛在一个营里当差，咱俩住得不远，往后一块儿走。”
陈福来抬头看了他一眼，嘴唇动了动，小声说：“我阿玛说，让我别跟人来往。”
海明一愣：“为什么？”
陈福来又不说话了。
海明没再追问，第二天上学的时候多带了一个煮鸡蛋，搁在陈福来桌上。陈福来看着鸡蛋，咽了口唾沫，说：“我阿玛说不能随便要人家的东西。”海明说：“这鸡蛋是我额娘煮多了，吃不完，你帮我吃一个。”陈福来犹豫了半天，把鸡蛋揣兜里了，没吃，揣了一整天，放学的时候海明问他鸡蛋呢，他从兜里掏出来，已经压碎了，蛋壳和蛋白蛋黄糊成一团。海明笑得直拍桌子，陈福来也不好意思地挠了挠头。
连着带了三天鸡蛋，陈福来总算跟海明说了实话。原来他爹陈大勇在盛京的时候摊上过一档子事：营里丢了东西，有人指认是陈大勇偷的，查来查去没查实，可陈大勇到底挨了顿板子，降了一级，从盛京给调到墨尔根来了。陈大勇觉得丢人，到了新地方抬不起头，跟家里人交代，少跟营里的人来往，省得再惹是非。
海明听完，回家跟他阿玛说了。海龄正在灯下看营里的花名册，听完把册子搁下，问海明：“你觉得陈大勇偷没偷东西？”
海明说：“不知道。可陈福来不像坏人家的孩子。他衣裳上全是补丁，可补得整整齐齐的。他阿玛要真是偷东西的，能这么教孩子？”
海龄看了他儿子一眼，没接话，第二天把陈大勇叫到跟前，问他盛京那桩事的来龙去脉。陈大勇起先支支吾吾不肯说，海龄说：“你要是不说清楚，我就按规矩办。你在我营里当差，底细我得知道。”陈大勇这才说了：盛京营里丢了两匹布，有人看见他进过库房。他确实进了库房，是去领马料，可布不是他偷的。后来查出来是另一个兵偷的，那兵有亲戚在将军衙门当笔帖式，把事压下去了，屎盆子扣在了陈大勇头上。
海龄听完，问了一句：“那个兵叫什么？现在还在盛京？”
陈大勇说了名字。海龄记下来，当天晚上写了一封信给盛京将军衙门的一个旧交，托他查查这事。过了半个多月，回信来了，说那个兵后来犯了别的事，已经被革了，可布的事没人再翻案。海龄拿着信去找了营里的参领，把事说了，参领又往上递，转了一圈，最后给陈大勇销了处分，补了那半年的饷银。
陈大勇拿到补发的银子那天，跑到海龄家门口，站了半天没敢敲门。海龄出来倒水看见他，问：“站这儿干什么？进来坐。”陈大勇扑通跪下了，说：“佐领，我陈大勇这辈子没服过谁，往后您一句话，我这条命就是您的。”
海龄把他拽起来：“我要你的命干什么？你好好当差，把儿子养好，比什么都强。你儿子跟我儿子一块儿念书，你甭拦着。小孩得跟小孩玩，整天闷在家里能闷出什么好来？”
打那以后，陈福来就跟海明混到一块儿了。陈福来话少，可心眼实，干啥都认真。赵先生让写字，他写一笔是一笔，横平竖直，跟刻出来似的。海明写快了就飞，赵先生拿陈福来的字帖敲海明的脑袋：“你看看人家，再看看你，你那字跟鸡扒的似的。”海明不服气，回去练了半个月，拿给赵先生看，赵先生说：“有进步，从鸡扒的变成狗挠的了。”
陈福来还有个本事，手巧。拿根铁丝能弯出个小筐来，拿块木头能削出个陀螺，削得溜圆，转起来不带晃的。海明拿他削的陀螺跟鄂伦比，鄂伦的陀螺是拿刀胡乱砍的，转两圈就倒，海明的陀螺转了半盏茶工夫还没停。鄂伦急了，问海明哪来的，海明说是陈福来削的。鄂伦跑去找陈福来，挠了半天后脑勺，说：“你能不能也给我削一个？”陈福来说：“行，你拿块木头来。”鄂伦第二天扛了根胳膊粗的桦木棒子来，陈福来削了一下午，削出个陀螺，比海明那个还大一圈。鄂伦乐得当场转了半个时辰，晚上回家吃饭都端着碗在院子里转。
到了年底，营里搞年终考校，海明射箭中了八箭，步射七箭，摔跤赢了四场，写字考了乙等。陈福来射箭中了六箭，步射六箭，摔跤赢了两场，写字考了甲等。赵先生把两个人的卷子摆一块儿，说：“海明你看见没有？你箭射得好，陈福来字写得好，你俩换着教，明年都能考甲等。”海明说行，陈福来说我也行。俩小子当场约定，每天下了学，海明教陈福来射箭，陈福来教海明写字，谁教得不好谁请吃糖。
腊月二十三，小年。海龄把包袱取出来，添了一行：嘉庆二十一年，陈大勇冤屈得雪，补饷销处分。其子陈福来与海明同窗，互教射箭写字。阿玛尝云，人在难处搭把手。陈大勇之事，儿不过举手之劳，然其全家感念不已。儿告以爷爷旧事，爷爷当年在甘肃，给金小二二两银子，亦不过举手之劳耳。
写完把包袱递给海明，海明认了认，说：“阿玛，你把陈福来也写上了？”
海龄说：“写上了。陈福来那孩子不错，手巧，心实，将来错不了。”
海明说：“那我明年跟他一块儿考甲等。”
海龄把包袱收好，说：“行。考上了我给你俩一人买把新弓。”
海明乐得蹦起来，跑出去找陈福来报信。陈福来正蹲在院子里拿雪堆马，听说海龄要给他们买新弓，愣了半天，说：“你阿玛真这么说？”海明说真说了。陈福来把手里的雪一扔，说：“那我得好好练。我阿玛说，海佐领是好人，我得对得起他。”
俩小子在雪地里追着跑了两圈，关氏在屋里喊：“吃饭了！今儿小年，炖了鸡！”海明拽着陈福来往屋里跑，陈福来还有点扭捏，说回家吃。关氏从灶房探出头来：“回什么家，你阿玛今儿在营里值夜，你一个人回去吃什么？进来，婶子给你盛一大碗。”陈福来红着脸进去了，坐在炕上捧着碗，吃了一口鸡肉，忽然眼泪吧嗒吧嗒掉碗里了。海明问他怎么了，他说：“我阿妈去年走了，家里没人炖鸡。”
关氏听了，把勺子一搁，过来摸了摸陈福来的脑袋：“往后小年就来婶子家吃。添双筷子的事。”
陈福来使劲点了点头，把眼泪擦了，低头扒饭。海明在旁边给他夹了块鸡腿，说：“吃，我额娘炖的鸡可好吃了。”陈福来把鸡腿塞嘴里，鼓着腮帮子嚼，嚼着嚼着又笑了。
嘉庆二十二年春，营里组织春操，海龄带着五个牛录的兵在城外草甸子上扎营拉练。官学也放了三天假，赵先生给孩子们留了作业，让每人交一篇字，写什么都行，不许空着。海明乐得蹦高，跟他阿玛说要去营里看操练，海龄说行，你来了别捣乱，跟在我后头看。
海明去了，还拽着陈福来。鄂伦听说了也要去，他阿玛跟海龄打声招呼就把他塞过来了。仨小子跟在海龄马后头，一个比一个精神，海明骑他的黑马，陈福来骑匹老实的灰骟马，鄂伦骑他阿玛那匹枣红马，仨人排成一溜，像那么回事。
到了营地，海龄让巴图带他们去伙房帮忙。巴图这回跟孙师傅不吵了，俩人搭班子搭得挺好，一个掌勺一个烧火，配合默契。巴图见了仨小子，一人塞了个铜盆：“去，帮着刷锅去，刷完了再刷碗，碗刷完了把灶台擦干净。”
海明苦着脸端盆出去，陈福来二话不说蹲下来就刷，鄂伦磨磨蹭蹭不想干，被巴图瞪了一眼，老实了。仨人蹲在伙房后头刷了半个时辰，刷完了巴图一人给盛了碗肉汤，说：“干活才有汤喝，不干活喝西北风。”鄂伦端着汤碗蹲在地上喝了一口，忽然说：“这汤比我阿妈熬的好喝。”巴图嘿嘿笑：“那当然，我搁了骨头熬了一宿。”
喝完了汤，海龄让仨小子跟着去看打靶。兵们排成三排，轮着射箭，靶子立在五十步开外，一人十箭，射完了报靶。海明在旁边看得手痒，跟海龄说他也想射。海龄说行，让他站到队尾跟着射一轮。海明上去射了十箭，中了七箭，比在学堂里少一箭，因为靶子远。陈福来也上去射了，中了五箭。鄂伦上去射了八箭，比他俩都多。鄂伦挺得意，回头朝海明扬了扬下巴。海明说：“靶子太远，我胳膊没劲儿。”鄂伦说：“靶子一样远，我咋有劲儿？”
海龄在旁边看着，没吭声。等仨小子射完了，他把海明叫过来：“你射箭用蛮力，拉弓拉得太满，箭出去是飘的。你看鄂伦，他拉弓只拉到八成，箭出去稳，准头就好。你太爷爷当年教兵，头一条就是别把弓拉太满，留两分余地，箭才听你的话。”
海明回去又试了一轮，这回照着海龄说的，弓拉八成，箭果然稳了，中了八箭。鄂伦一看急了，又上去射了一轮，这回拉太满，箭飘了，中了六箭。海明哈哈大笑，鄂伦气得直跺脚。
陈福来在旁边看了半天，忽然问海龄：“海叔，我手小，拉不满弓，怎么办？”
海龄看了看他的手，确实小，十岁的孩子，手指头细得跟竹签似的。海龄说：“你拉不满弓，就别用营里的大弓。回去让你阿玛给你找张轻弓，弓轻了你才拉得稳。拉不满不要紧，准头好就成。”陈福来点了点头。
下午海龄让兵们演练阵型，仨小子在旁边看热闹。巴图领着一队兵列成方阵，拿木刀比划，嘴里喊着号子，左转右转，看着挺整齐。鄂伦看了半天，忽然说：“这也不难啊，我也会。”海明说：“那你上去试试。”鄂伦当真跑过去跟巴图说了，巴图让他站到队尾，跟着走了一圈。走了没几步鄂伦就乱了步子，左脚绊右脚，差点把前头那个兵撞倒。巴图笑得直不起腰，说：“你小子回去练两年再来。”
鄂伦臊得脸通红，跑回来蹲在地上不吭声了。海明蹲过去说：“你射箭比我强，列阵不如我。我去年跟巴图叔练过半个月，知道里头有窍门。”鄂伦抬起头：“什么窍门？”海明说：“你听号子，别听自己的。号子喊左你就迈左脚，别管旁边的人。你一乱，后头的人也乱。”鄂伦琢磨了一会儿，说：“那明天再让我试一回。”海明说行，我跟你一块儿去。
第二天仨小子又去了，这回海明和鄂伦一块儿站到队尾，陈福来在旁边喊号子——他嗓子细，喊出来跟吹哨子似的，巴图说正好，省得费劲。海明和鄂伦跟着号子走了三圈，这回没乱步子，巴图说：“行，比昨天强。就是鄂伦你步子太大，得收着点儿。”鄂伦说知道了，又走了一圈，果然好多了。
回营的路上，海龄问仨小子这两天学到了什么。海明说：“射箭不能拉太满。”鄂伦说：“列阵得听号子。”陈福来想了想，说：“我手小，得用轻弓。”海龄点头说都对，又补了一句：“还有一条，你们仨谁也别觉得自个儿什么都行。海明射箭不如鄂伦，鄂伦列阵不如海明，陈福来手巧，你俩谁也比不上。仨人凑一块儿，各干各的强项，才能成事。”
仨小子互相看了看，没说话，但心里都记下了。
回了学堂，赵先生让交作业，海明交了一篇字，写的是“春操记”，把这两天的事从头到尾写了一遍。赵先生看完，说：“写得不错，就是错别字太多，回头让陈福来帮你改改。”陈福来交了一篇，写的是“观阵”，把巴图的方阵怎么排、怎么转、怎么收，画了张图在旁边，赵先生说你这字写得快赶上刻的了，图也画得好。鄂伦交了一篇，写的是“射箭心得”，把自己拉弓太满射飘了的糗事也写进去了，赵先生看完乐了，说：“知道自个儿错在哪儿，下回就能改。”
晚上海龄把包袱取出来，添了一行：嘉庆二十二年春操，海明、鄂伦、陈福来随营操练，互有所长，互有所短。海明射箭拉弓太满，鄂伦列阵步子太大，陈福来手小拉不满弓。儿告以爷爷当年教兵之法，弓留两分余地，箭才听话。仨小子各记各的，各改各的，无争。
写完把包袱递给海明，海明看完说：“阿玛，你把鄂伦也写上了？”
海龄说：“写了。鄂伦那孩子不错，就是爱逞能，跟你小时候一个样。你太爷爷那会儿在营里，手底下索伦兵、达斡尔兵、汉军旗，各有各的毛病，他也从来不嫌谁，就说各使各的长处，别拿短处跟人碰。你们仨要是能明白这个，往后到哪儿都吃不了亏。”
海明说：“那我明天跟鄂伦说，让他别再笑话我射箭不如他。”
海龄说：“你去说，他也得跟你说，往后列阵听你的。”
海明点了点头，把包袱收好。外头院子里，陈福来正蹲在地上拿树枝画方阵的图，鄂伦蹲在旁边看，俩人嘀嘀咕咕商量着什么。海明跑出去凑热闹，仨脑袋又挤一块儿去了。
嘉庆二十三年秋，海龄照例去呼伦贝尔挑马。这回他带了仨小子，海明、陈福来、鄂伦，一人骑一匹马，跟在海龄后头，排成一溜往北走。鄂伦头一回出远门，兴奋得不行，头一天跑得太快，把马累得直喘，海龄让他下来牵着走，他还不服气，说马不累，海龄说你下来走两步我看看，鄂伦跳下马走了半里地，腿肚子直抽筋，老实了，接下来几天再不敢催马快跑。
陈福来头一回骑马走长途，他阿玛陈大勇把自己那匹最稳当的老骟马让给他骑，临出门千叮咛万嘱咐，说路上听海佐领的话，别逞能。陈福来点头应着，一路上果然老老实实，该歇歇该走走，到了第三天，老骟马跟他熟了，拿脑袋蹭他肩膀，陈福来就偷偷把自己的干粮掰一半喂马。海明看见了，说你别喂太多，马吃多了干粮不消化。陈福来说那我分它一半，我吃一半。海明说你这样喂下去，到呼伦贝尔你俩都得瘦一圈。
走了十来天到了呼伦贝尔，金老三的茶馆门口又热闹了，这回不止金老三一个，小金柱也在门口站着，他今年十二了，个子又蹿了一截，快赶上他爹了，站在门口跟个小桩子似的。金老三看见海龄后头跟了仨小子，乐了：“哟，今年来了一窝！”小金柱一眼看见海明，跑过来就要翻他马鞍囊，说带了什么好吃的没有。海明说带了肉干，还有我额娘炸的酱，小金柱说酱不行，路上颠了十来天，瓶子没碎？海明掏出来一看，瓶子没碎，可盖子松了，酱糊了一马鞍囊。小金柱笑得直拍大腿，说你这酱是给马吃的吧。
仨小子住下来，金老三的媳妇忙坏了，一顿饭得做两锅，一锅给大人，一锅给小子们。小金柱头一回见陈福来和鄂伦，还有点认生，海明介绍了，说陈福来手巧，会削陀螺，鄂伦摔跤厉害。小金柱上下打量鄂伦，说摔跤厉害？那咱俩试试？鄂伦一听来了劲，撸袖子就要比划。海明赶紧拦着：“先吃饭，吃完再说。你俩摔完了满身土，我金婶还得扫炕。”
吃完了饭，俩小子真在院子里摔上了。鄂伦比小金柱大两岁，劲儿也大，可小金柱底盘稳，小时候跟着他爹搬货练出来的下盘功夫，鄂伦推了两下没推动，反倒被小金柱借劲儿一拽，差点摔个跟头。鄂伦不服气，又摔了两回，第三回终于把小金柱撂倒了，可自己也一屁股坐地上了，俩人躺在地上喘气，互相看了看，都乐了。鄂伦说：“你行，比我们营里那些兵都难摔。”小金柱说：“你也行，我头一回让人撂倒。”海明在旁边说：“你俩别互相吹了，起来洗洗手，我带了肉干，再不吃让陈福来一个人吃光了。”陈福来正蹲在旁边啃肉干，听了一缩脖子，说我没吃光，还剩三块呢。
第二天海龄去马场挑马，仨小子跟着去了。特木勒今年留了二十五匹好马，海龄一匹一匹看牙口、看蹄子、看走相，仨小子在旁边帮忙牵马、刷毛、记数。陈福来手巧，特木勒修蹄子的时候他在旁边看了一会儿，自己拿修蹄刀试了试，修得比特木勒手底下那些牧人还平整。特木勒咂着嘴说：“这小子手上有准头，修蹄子跟绣花似的。”陈福来被夸得不好意思，说我在家拿木头刻东西刻惯了。
鄂伦在马场待不住，非要骑生马。特木勒给他挑了匹三岁的骟马，性子不算烈，可也没完全驯服。鄂伦翻身上去，那马尥了两下蹶子，鄂伦夹紧了马肚子没掉下来，得意地朝海明挥手。海明说你别得意，你下来我上去试试。鄂伦下来，海明上去，那马又尥蹶子，海明没夹住，被颠下来了，摔了个屁股蹲。鄂伦哈哈大笑，海明爬起来拍拍屁股说：“你笑什么，我太爷爷头一回骑生马也摔过。”鄂伦说：“你太爷爷摔了能打仗，你摔了能干什么？”海明说：“我摔了能长记性。下回我夹紧点。”
小金柱在旁边看了一会儿，忽然说：“你俩都别争了。我爹说了，骑马跟赶车一样，你得让马服你，不是让它怕你。你上去就夹紧马肚子，那马以为你要跟它较劲，当然尥蹶子。你得先摸摸它脖子，跟它说两句话，让它知道你不好惹，可也不欺负它。”仨小子听了，半信半疑。小金柱走过去，拍了拍那匹骟马的脖子，凑到马耳朵边上嘀咕了两句，翻身上去，那马果然没尥蹶子，老老实实走了两圈。鄂伦看得眼珠子快掉出来了，说：“你跟它说什么了？”小金柱跳下来说：“我跟它说，你乖乖走两圈，晚上给你多加一勺豆饼。”海明说：“马能听懂人话？”小金柱说：“听不懂，可你说话的时候它觉着你稳当，它就不慌了。我爷当年赶车的时候就这么对付牲口的。”
海明把这话记下了，回去跟他阿玛说了。海龄听完，说：“你太爷爷那会儿在甘肃剿贼，马队冲锋之前，他挨个拍马脖子，嘴里念叨几句，别人问他念叨什么，他说跟马说对不住了，今儿得跑快点。那些兵后来都学他，冲锋之前拍马脖子说话。你还别说，管用。”
仨小子在马场待了三天，海龄挑完了马，准备往回走。临走前一天晚上，金老三炖了一大锅羊肉，把特木勒也叫来了，一屋子人围着桌子吃得满头大汗。吃到半截，小金柱忽然站起来，从柜子里摸出个东西，递给陈福来：“给你。我看你修蹄子修得好，这个送你。”陈福来接过来一看，是把修蹄刀，刀刃磨得锃亮，刀柄是牛角的，握在手里正合适。陈福来攥着刀，半天没说话，眼圈有点红。小金柱说：“别哭啊，一把刀值不了几个钱，我爹柜子里还有三把呢。”陈福来吸了吸鼻子，说：“我不哭。我就是……头一回有人送我东西。”海明在旁边说：“我送你的鸡蛋不算东西？”陈福来说：“鸡蛋吃了就没了，这个是能留着的。”鄂伦说：“那我也得送你点什么。”他在身上摸了半天，摸出来个铜扣子，说：“这是我阿玛旧号褂子上拆下来的，铜的，结实的很，你拿回去钉在刀鞘上。”陈福来接过来，跟修蹄刀一块儿攥着，使劲点了点头。
第二天走的时候，小金柱送出去半里地。海明说别送了，再送你就得跟我们回墨尔根了。小金柱说行啊，我跟你们回去，反正我爹这儿有我没我都一样。金老三在后头喊：“你给我回来！你走了谁喂马！”小金柱缩了缩脖子，朝海明做了个鬼脸，跑回去了。
回去的路上，陈福来把那把修蹄刀挂在腰上，走两步就摸一下，鄂伦说你别摸了，再摸刀柄就让你摸秃了。陈福来说我忍不住。海明说：“你回去拿木头给我刻个刀鞘呗，我这把旧刀正好没鞘。”陈福来说行，刻个带花纹的。鄂伦说：“那我呢？我给你铜扣子了，你得给我也刻一个。”陈福来说行，给你刻个带马头的。仨小子骑着马一路走一路商量，到墨尔根的时候已经定好了，陈福来负责刻刀鞘，海明负责找木头，鄂伦负责去营里找旧皮带做挂绳。分工明确，谁也没吃亏。
晚上海龄把包袱取出来，添了一行：嘉庆二十三年，携海明、陈福来、鄂伦赴呼伦贝尔。金柱赠陈福来修蹄刀一把，鄂伦赠铜扣一枚，陈福来许以木鞘相报。仨小子互赠互许，各有所得。阿玛尝云，人情有来有往，方得长久。今观小子们行事，信然。
写完把包袱递给海明，海明看完说：“阿玛，你把铜扣子也写上了？”海龄说：“写上了。铜扣子不值钱，可鄂伦从自个儿阿玛旧号褂子上拆下来的，那就是心意。你太爷爷那包袱上写的羊皮、布片、半碗粥，哪样值钱？可人家记了一辈子。东西不在贵贱，在心意。”海明点了点头，说：“那我回去帮陈福来找木头，找块好的。”
嘉庆二十四年，墨尔根城的集市挪到了城南河滩上，比往年大了两圈。秋收刚过，四乡八镇的人都赶着牲口、驮着皮货粮食来换东西，河滩上搭了一溜棚子，卖布匹的、卖铁器的、卖糖人的、卖膏药的，吆喝声从早响到晚。营里放了三天假，让孩子们也去逛逛。
海明兜里揣着攒了小半年的零花钱，一共四十七文，拿布条扎得紧紧的，揣在怀里还拿手捂着，生怕掉了。陈福来比他富些，他爹陈大勇补发了饷银之后日子好过了，给了他三十文，他娘又偷偷塞了十文，一共四十文，也揣在兜里，可他那兜漏了个洞，走两步就得摸一下，怕钱从洞里出溜出去。鄂伦最阔气，他阿妈把压岁钱都给他了，整整一百文，拿根红绳串着挂在脖子上，走起路来叮当响。
仨小子在集上转了半天，海明买了一包糖豆，分给陈福来和鄂伦一人一把。陈福来舍不得吃，揣兜里留着，说回去给阿玛尝尝。鄂伦三两口吃完了，又伸手跟海明要，海明说没了，鄂伦不信，翻他兜，翻出来一颗压扁了的，鄂伦说这颗归我了，海明说凭什么，鄂伦说凭我帮你翻兜。俩小子正闹着，陈福来忽然拽了拽海明的袖子，指着前头一个棚子说：“你们看那是不是金柱哥？”
海明抬头一看，果然是小金柱，蹲在一个皮货棚子前头，正跟他爹金老三一块儿卸货。金老三赶了十来匹马驮着皮子来赶集，摊子刚支起来，皮子还没摆齐。小金柱一眼看见海明仨人，站起来招手：“你们也来了！快过来帮我搬皮子，搬完了我爹请你们吃炸糕！”
仨小子跑过去，七手八脚帮着搬皮子。陈福来搬得最仔细，一张一张码得整整齐齐，有毛的那面朝外，皮板子朝里，码完了拿石头压住边角，怕风刮起来。金老三蹲在旁边看了一会儿，回头跟海明说：“你这朋友干活有门道，比他爹强。”海明说：“他手巧，在学堂里写字也是甲等。”金老三咂了咂嘴：“那将来错不了。”
搬完了皮子，金老三果然掏钱让小金柱去买炸糕。小金柱跑出去一会儿，端回来一油纸包，里头六块炸糕，一人一块。鄂伦咬了一口，烫得直吸气，说这炸糕里头搁了豆沙？小金柱说搁了，还搁了红糖。鄂伦说比我阿妈做的好吃，小金柱说那当然，这是集上老李家的，我爷活着的时候跟他学过手艺。海明说：“你爷还学过炸糕？”小金柱说：“我爷什么都会，炸糕、血肠、炖肉、鞣皮子，样样拿得起来。我爹就不行，光会鞣皮子。”金老三在旁边听见了，拿手里的皮子拍了他儿子后脑勺一下：“我还会揍你呢，你咋不说？”
正闹着，旁边棚子底下忽然有人喊了一嗓子：“金老三！你这皮子怎么卖？”
金老三扭头一看，是个四十来岁的汉子，穿一身半旧的绸褂子，脸上横肉不少，身后跟了俩伙计，一人手里攥着根绳子。金老三站起来说：“羊皮二十文一张，牛皮四十文，狐皮贵些，八十文。”
那汉子拿起一张羊皮翻来覆去看了看，说：“十五文一张，我全要了。”
金老三说：“十五文收不上来，我收的时候就十八文了。”
那汉子把羊皮往摊上一扔：“你这皮子成色一般，边上还有虫蛀的。十五文不卖？不卖我上别家收去。”
金老三犹豫了一下，这批皮子是他赶了十来匹马驮来的，要是在集上卖不掉，还得驮回去，白搭功夫和草料。他正琢磨着降点价，海明忽然从旁边站起来，朝那汉子拱了拱手：“这位大叔，我多句嘴。您这绳子是干什么用的？”
那汉子低头看了看手里的绳子，脸色变了一下：“捆皮子用的，关你什么事？”
海明说：“捆皮子用不着这么粗的麻绳吧？这绳子跟拴牲口用的一样粗。您是不是还收活牲口？”
那汉子不说话了。小金柱凑过来看了一眼绳子，忽然说：“我认得这绳子。上回那个收皮子的客商也拿这种绳子，说是捆皮子，其实是趁人不注意套羊套马用的。我爷托梦给我说别卖给他，我就没卖。后来打听了，那客商在别处拿绳子套了人家三只羊，连夜赶跑了。”
那汉子脸色涨红，骂了一句“小崽子胡说八道”，转身就要走。金老三一把拽住他袖子：“别急着走啊，你把话说清楚，到底收皮子还是收牲口？”那汉子挣了两下没挣开，他身后俩伙计想上来帮忙，鄂伦往金老三旁边一站，把胸脯一挺：“我是墨尔根营骁骑校的儿子，你敢动手试试？”俩伙计一看鄂伦那架势，又听他搬出了营里的名头，往后缩了缩。
那汉子挣开袖子，嘴里骂骂咧咧地走了，连绳子都扔地上了。金老三捡起绳子看了看，果然是拴牲口用的粗麻绳，气得骂了两句。旁边几个摊主围过来问怎么回事，金老三把经过说了，摊主们都说怪不得那家伙刚才也来问过我的羊，幸亏没卖给他。
金老三回头拍了拍海明的肩膀：“你小子眼尖，比你爹还强。我头一回见那家伙就觉着不对劲，可说不出来哪儿不对劲。你倒好，一眼看见绳子了。”
海明说：“我阿玛教的。他说我太爷爷当年剿贼，头一条就是看贼的鞋。贼跑路多，鞋底磨得快，鞋帮子也容易坏。你光看脸看不出什么，看脚底下就露馅了。我寻思这汉子收皮子不带秤不带账本，带两根粗麻绳，肯定有鬼。”
金老三咂了咂嘴，回头跟小金柱说：“听见没有？往后跟海明多学学，别光知道喂马。”小金柱说：“我也看出来了！那绳子跟我爷说的一样！”金老三说：“你那是爷托梦，人家这是看出来的，能一样吗？”小金柱吐了吐舌头。
皮子最后还是按金老三的原价卖出去了，卖给了一个正经收皮货的老客商，人家带了秤、带了账本，验货的时候拿手一摸就知道成色，二话不说掏了银子。金老三数完银子，非要分给海明二十文，说谢他帮忙。海明不要，金老三硬塞，说你要是不收，下回别来喝茶了。海明只好收了，转头把钱给了小金柱：“你拿着，下回买炸糕吃。”小金柱攥着钱，嘿嘿笑。
仨小子在集上又逛了半天，陈福来拿自己那四十文买了一把小锉刀和两块木料，说要回去刻刀鞘。鄂伦花五十文买了个铜哨，说是营里老哨兵用的那种，吹起来能传三里地。海明拿剩下的钱买了二斤黄酱、一包针线，还给他额娘捎了块手巾，上头绣着牡丹花。仨人兜里都空了，可手里都没空着。
晚上海龄从营里回来，海明把集上的事说了。海龄听完，把包袱取出来，添了一行：嘉庆二十四年秋，墨尔根集，奸商以收皮为名，携粗绳欲套牲口。海明见绳知诈，金柱证以往事，鄂伦以营名慑之，奸商遁去。陈福来搬皮码垛，井井有条。四小子各尽其能，金老三得保其货。阿玛尝云，人在难处搭把手，不必是大事，小事搭得好，也是功德。
写完把包袱递给海明看，海明认完了字，说：“阿玛，你把鄂伦搬出营名头的事也写上了？那算不算仗势？”
海龄想了想，说：“算。可那会儿不搬名头，那汉子能老实走？往后你记住，名头能唬人一时，不能唬人一世。你要是没真本事，光靠营里的名头，早晚让人看穿了。你太爷爷那会儿的名头比他大得多，可他从来不拿名头压人。他都是先讲道理，讲不通再动手。讲道理的时候有凭有据，动手的时候有分寸。你们今儿先看见了绳子，又有人证，最后才搬名头，顺序没弄错。”
海明点了点头，把包袱收好。外头院子里，陈福来正蹲在地上拿新买的锉刀锉木料，鄂伦在旁边吹他的铜哨，吹得满院子都是哨音。海明跑出去说：“别吹了！邻居该骂了！”鄂伦说：“我试试能传多远！”又使劲吹了一声，隔壁院子里传来巴图的骂声：“谁家孩子大晚上吹哨！还让不让人睡觉了！”鄂伦赶紧把哨揣兜里，仨小子蹲在地上憋着笑，憋了一会儿憋不住了，笑成一团。
（全书完）
热门跟贴