温州，位于东南一隅，远离中原，缺乏礼教，因此被中原文化人视作未开化的“南蛮之地”。在唐以前的中华版图上，温州几乎是一片被遗忘的文化荒漠。
到了唐代，这片文化沙漠里，走出了一位了不起的人物。温州国学大师南怀瑾，一生阅人无数，唯独对一位一千三百多年前的温州老乡推崇备至。他说：“温州历史上真正了不起的人，就是永嘉大师。”“温州的文化在唐以前，几乎没出什么很大的人物，只有一位，那就是佛家的永嘉玄觉禅师。”
能让南怀瑾大师如此盛赞的玄觉，生于唐高宗麟德二年，公元665年，永嘉人，俗姓戴。年幼时便随兄长出家，在松台山的龙兴寺修行。他精通天台止观，日夜研习经藏，直到读《维摩诘经》时，忽然印心开悟。
开悟之后，他并没有停下脚步。当时六祖慧能的弟子玄策游历到温州，与玄觉一番深谈后，惊叹于他的悟性，便邀他同往广东曹溪，拜见禅宗六祖慧能。
于是，有了禅宗史上那场千古奇绝的对话。
玄觉来到曹溪，见了六祖，并不礼拜，只是绕着禅座走了三圈，然后振锡而立。六祖故作嗔怒：“大德从何方而来，竟生大我慢？”玄觉从容答道：“生死事大，无常迅速。”六祖再问：“何不体取无生，了无速乎？”玄觉答：“体即无生，了本无速。”六祖说：“如是，如是。”玄觉当即起身要告辞，六祖说：“返太速乎？”玄觉答：“本自非动，岂有速耶？”一番对答，机锋峻烈，六祖连连称赞：“善哉！少留一宿！”
这一宿之后，玄觉次日便下山返回温州。而这一夜，让他得了“一宿觉”之名，也让温州从此进入了禅宗的正统法脉，同时他与南岳怀让、青原行思等，并列为六祖慧能门下五大弟子。
回到温州后，玄觉在西山龙兴寺开设禅宗道场，著下《证道歌》与《永嘉禅宗集》。《证道歌》共二百六十七句，被誉为“最长唐诗”，连李白《将进酒》“君不见”的句式，都借鉴自这首禅诗。他开创的“永嘉禅”，让温州一时成为江浙禅学中心，四方高人来此问禅，“三吴硕学，辐辏禅阶”。
此外，《证道歌》本身就是修学大乘禅法的必读宝典，全书流传至今有百余种版本，先后被译成英、日、韩、法、德等十多种语言，不仅传遍日本、高丽与印度，更在世界多国禅林中广为传播。一位温州僧人留下的文字，就这样成为影响整个东亚的禅学经典。
一人得道，一方闻名。永嘉大师的出现，让温州在佛教版图上的位置，从此一步一个台阶，越登越高。
永嘉大师成为六祖门下五大弟子之一，意味着温州正式归入禅宗正统体系，成为禅宗的重要一脉。随着“永嘉禅”名闻天下，四方高僧纷纷前来参学，一时盛况空前，成为闻名天下的禅学中心。
唐玄宗赐谥“无相大师”，唐僖宗修建净光塔，宋太宗亲题“宿觉名山”，历代朝廷的封赐一次比一次隆重。此后，温州逐渐成为东亚僧人渡海前来求学的重镇，江心寺也被列入全国“五山十刹”，温州就此成为一方佛国圣地。温州的佛教地位，正是从永嘉大师开始，一步步攀上了高峰。
永嘉大师对温州的作用，也是多元的。
在文化上，他让这片“南蛮之地”拥有了第一位本土思想文化大师，第一次在中华文化版图上有了自己的名字。在佛教界，他让温州从“有佛教”升华为“佛国重镇”，奠定了千年佛学根基。
这份声望，还悄然延伸到了经济与港口。永嘉大师的佛国声名，为温州日后发展为重要港口、对日通航，铺下了一块重要的基石。
唐会昌二年，公元842年，最早直航温州的日本商船上，有一位名叫惠运的乘客，他就是入唐求法的“入唐八大家”之一的著名日本僧人。
自惠运之后，唐宋元数百年间，无数 高丽、日本高僧不断搭乘商船渡海而来。来温州的外国僧侣数量，与外国客商数量，不相上下。一座拥有深厚文化底蕴的城市，自然更能吸引四方来客。
永嘉大师是温州第一位本土思想文化大师，也是第一位影响世界的温州人。
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