北宋宣和年间，江州牢城营内，李逵第一次见到宋江时，差点把这位仰慕已久的“公明哥哥”打了一顿。一个是刚到江州的囚徒，一个是狱中出入自如的黑脸汉子，二人的相识并不体面，却决定了李逵一生的方向。
李逵原名铁牛，沂州沂水县百丈村人。因打死人而逃亡，后来到了江州，在戴宗手下做看守。他不懂收敛，也不愿讲规矩，见到宋江后，竟先伸手要钱。
戴宗喝住他：“铁牛，你知道面前是谁吗？”
李逵得知对方就是宋江，立刻赔罪。那份敬服来得突然，也极为彻底。从此以后，宋江一句话，他往往不问缘由便照办；宋江一个眼色，他甚至敢把性命押上去。
江州劫法场，是李逵性格最鲜明的一次暴露。宋江、戴宗因“浔阳楼题反诗”被判死刑，晁盖率梁山人马前来营救。众人尚在等待信号，李逵却提前抡起板斧，冲入法场砍杀。
他并非没有勇力，问题在于只知向前，不知收手。杀红眼之后，连自己人也难以控制。宋江出面喝止，他才停下来。这样的莽撞，后来一次次变成梁山的麻烦，也让许多无辜之人卷入祸端。
回沂州接母亲时，李逵在百丈村遇到李鬼。李鬼假称要劫财，实际上打算害人，李逵识破后将其杀死。进山寻找母亲时，他又发现老母已被虎吃掉，于是连杀四虎。
杀虎本是勇猛之举，却也暴露出一个细节：李逵做事往往只凭一口气。他思念母亲是真，报仇也是真，可他很少考虑事情会牵连谁。后来他打死殷天赐，逼得柴进卷入官司；为请公孙胜出山，又拿其母亲相要挟，甚至一斧砍向罗真人。
这些桥段里，李逵像一柄没有刀鞘的斧头。对敌人，他敢拼命；对朋友，他也敢闯祸。梁山需要他的凶悍，却必须不断替他收拾残局。宋江屡次护着他，并不只是兄弟情深，也因为李逵是最容易被驱使的一把快刀。
梁山接受招安后，李逵随军征讨辽国、田虎、王庆和方腊。值得一提的是，《水浒传》通行本有七十回、百回、百二十回等不同系统，李逵随宋江南征方腊后的结局，主要见于百回本及百二十回本相关内容。
方腊平定后，梁山旧部死伤惨重，幸存者也被朝廷分别安置。宋江回到楚州，担任安抚，李逵则被调任润州都统制。表面上看，李逵终于有了官职，实际上他仍是那个动辄拔斧、难以约束的铁牛。
宋江担心自己死后，李逵会因报仇或闹事，坏了梁山接受招安后的名声。于是，他把李逵召到楚州，以毒酒相待。李逵饮下后才知道真相，却没有反抗，只说：“生前服侍哥哥，死后也跟哥哥一处。”
这就是《水浒传》正传中李逵的结局：中毒身亡，葬于蓼儿洼，墓地与宋江相邻。他没有被挑断手脚筋，也没有全身瘫痪，更不是被押往京城受刑。
“手脚筋被挑断，如待宰的野猪”这一幕，出自清代俞万春的续作《荡寇志》，不能直接当作施耐庵原著中的结局。《荡寇志》否定梁山招安的道路，安排官军剿灭梁山，李逵被擒后，为防止他再次反抗，先挑断手筋和脚筋。
失去行动能力的李逵，只能在地上挣扎，随后被押往京城处死。这个版本把他的性格与刑罚连在一起：他一生依靠双臂和双腿冲杀，最终偏偏从筋骨上被废掉。至于其他续书，或写他被仇家射杀，或写他被乱刀砍死，结局各不相同。
所以，若问李逵“真正的下场”，必须分清版本。《水浒传》里，他死于宋江递来的毒酒；《荡寇志》里，他才遭遇挑断筋脉、押解受刑。两种结局虽不一样，却都没有改变一个事实：李逵最信任宋江，也把自己的一生交给了宋江。
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