今晚（10月21日至22日），猎户座流星雨迎来极大期。那些划破秋夜的火光，来自哈雷彗星留下的碎屑——它们以极高的速度撞进地球大气层，被摩擦点燃，拉出一道道明亮的痕迹。但今年的观测条件有个不大不小的麻烦：一轮盈凸月正挂在天上，距离满月只差四天。

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先说清楚这场流星雨的来历。地球每年这个时候都会穿过彗星1P/哈雷彗星留下的尘埃带，而极大期出现在地球经过这条尘埃带最密集区域的时候。哈雷彗星本身此刻正朝着太阳飞奔，等待它在2061年再次造访内太阳系。

按照美国宇航局（NASA）的说法，在理想的暗夜条件下，极大期每小时可能有10到20颗流星点亮夜空。不过，盈凸月洒下的月光很可能会让能看到的流星数量打折扣——较暗的猎户座流星会被月光淹没，肉眼难以捕捉。

这些流星看起来会从天空中某个点向外辐射，那个点就在猎户座的红星参宿四附近。对美国观测者来说，辐射点在午夜前一小时从东方地平线升起。

那么，什么时候看最合适？答案是10月22日凌晨天亮前的几个小时。那时月亮已经落下，辐射点也接近它在夜空中的最高位置。还有一个容易被忽略的细节：不要直勾勾盯着辐射点看。由于一种叫“透视缩短”的效应，辐射点附近的流星轨迹看起来相对较短；而出现在距离参宿四45到90度方向的流星，拖出的光迹反而更长、更醒目。

想看得更清楚，可以试试这几件事：

  • 尽量远离城市灯光，找一处暗一些的地方；
  • 给眼睛20到30分钟适应黑暗，别急着抬头；
  • 如果去偏远地点，务必让身边的人知道你的去向；
  • 带一盏红光手电，既能照路，又不至于破坏已经适应的夜视能力。

说到底，这场流星雨的看点不在于数量有多惊人，而在于它的来源：那些一闪而过的光，是哈雷彗星在漫长轨道上撒下的碎屑，在地球大气里完成了最后一次燃烧。月亮会不会搅局，取决于你抬头的时间和站的位置——但至少，凌晨那几个小时，天空是留给流星的。