1641年七月，锦州城南的乳峰山下，明军终于赢了，十四万大军压境，初战告捷，清军几至溃败，喜报飞进京师，崇祯皇帝长舒一口气。
没人能料到，紧绷的神经刚放松下来，时隔两年，松山、锦州、塔山、杏山四座城池就全都改换了归属。
大明在关外再也凑不齐任何兵力，只剩山海关孤零零伫立着，直面关外的漫天风雪。
这场仗，史书叫"松锦之战"。
到了崇祯十四年，朝廷已然把手中掌握的全部家底都押了上去。
时任蓟辽总督的洪承畴统领大军，部下八位总兵分别为吴三桂、曹变蛟、王朴、唐通、白广恩、马科、李辅明、王廷臣，麾下步骑总数十三四万，战马足有四万匹。
这是明末关外能凑出来的全部精锐，也是王朝最后的野战主力。
洪承畴并非莽夫，他早年在西北把李自成打得失魂落魄，潼关南原一仗，闯王只剩十八骑溃逃，他是朝中少有的能打硬仗的统帅。
他有着十分清晰的考量，不急于发起决战，稳扎稳打边战边守，一点点耗到清军粮草耗尽，对方再也支撑不下去。
关宁锦防线前后营建近二十年，将山海关作为后方依托、宁远作为核心枢纽、锦州作为前哨据点，核心思路是依托坚城消耗敌军。
锦州正是山海关外那道最后的门户，门一开，关内便再无屏障。
可实际的问题，偏偏出在远隔千里的北京城中。
崇祯皇帝太着急了，中原的农民军已经攻下洛阳，福王掉了脑袋，关内烽烟四起。
皇帝巴不得洪承畴快点赢，好把兵调回去救火。
兵部尚书陈新甲也在不断催促，还指派名叫张若麒的监军前往前线，名义上协助洪承畴定夺战事。
更为致命的是，发生在乳峰山的那一场小规模胜仗。
七月下旬，明军行至锦州城南侧区域，与清军直接展开对战。
这一仗明军确实打出了气势，清人死伤甚多，几近溃败。
消息传回朝野一片乐观，认为清军不过如此嘛，趁势一鼓作气，把它赶回辽东去！
但是忘了，小胜像一剂麻药，它让所有人忘了，清军的主帅还没出场，皇太极还在沈阳养病。
皇太极最擅长的事就是，"你以为稳了，我一巴掌把你拍醒"。
接到急报，他正病着，可这位清太宗点起三千轻骑，昼夜兼程五百余里，六天赶到锦州城北的戚家堡。
到了前线，皇太极没去硬碰明军，他一眼看穿明军的软肋，便是粮食。
十三四万人往辽西一扎，每天要吃要喝，洪承畴把粮草囤在锦州西南的笔架山，离大营三十里。
皇太极调遣精锐部队突袭笔架山，数万石粮草一夜之间尽数易手，随后挖沟修墙，将松山全面合围，彻底截断明军的粮饷通道。
此时的明军还在幻想着快速取胜，可麾下将士早已断粮挨饿。
八月初，粮草耗尽的消息传遍军营，洪承畴清楚不能再耗下去，提议全力突围、拼死决战，麾下八位总兵却各有各的打算。
大同总兵王朴最先率部逃走，有了他开的先例，吴三桂、唐通、马科、白广恩、李辅明几人也纷纷带着自己的人马遁走。
原先约定好的拼死决战，最后演变成了所有人自顾自四散奔逃。
清军哪会放过，趁势掩杀，这一通追杀，明军阵亡五万余，丢马七千匹、甲胄九千余副，投海溺死的还不作数。
洪承畴率领曹变蛟、王廷臣的剩余部队，退入松山这座孤立城池，原本十四万的大军，此时仅剩下一万多人被困在城中。
松山，成了明军的第二个"锦州"，清军很精明，选择不攻打，围了他们整整八个月。
城里能吃的东西一样样消失，粮食吃完了，杀马；马吃完了，弓弦、皮革；最后，是"人相食"。
就在这段绝望的日子里，发生了松锦之战最悲壮的一幕。
总兵曹变蛟挑选出数百名敢战死士，选在一个深夜悄悄潜入清军营地，接连突破数道防线，径直冲向皇太极的御帐。
清营乱作一团，箭射到皇太极的坐骑身上，御帐的柱子钉进三支箭，有一支穿透了他的外衣，只差一步，这位清太宗就要命丧黄泉。
可孤勇救不了大局，曹变蛟身上挨了五处伤，退了回去。
1642年二月十八日夜间，松山副将夏承德打开城门，清军蜂拥而入，洪承畴被俘，曹变蛟、王廷臣坚决不肯投降，在同一天遇害。
锦州那边，被围一年多的祖大寿，他是吴三桂的舅舅，也撑不住了，最终举城投降。
没过多久，红衣大炮就轰破了塔山，杏山未经交战直接投降，关外的四座城池全部失守。
大明最终没能抵挡住清军的攻势，背后存在诸多原因，头一条就是朝廷胡乱指挥调度。
皇帝在紫禁城催"速战"，监军在军营里夺兵权，前线统帅反倒做不了主。
洪承畴想熬一熬，但上头偏要他冲，那场小胜带来的乐观，正好给了催促的人理由。
第二个原因是众将领各怀盘算，八位总兵谁都不服谁，王朴一带头逃跑，整支大军立马全面崩溃。
第三点也是最致命的，那次不起眼的小胜利，直接让众人都丧失了清醒的判断能力。
在乳峰山取得一次胜利后，明军上下都觉得清军根本不堪一击，直接抛掉了原本稳妥的“持久耗敌”方案。
历史的讽刺在于，兵力占优的一方，因为太想赢，反而一头扎进对方的口袋。
松锦那场大败发生之后，明朝在辽东的整体局势就完全走向了全面溃败。
关外仅余下宁远这一座孤立城池，山海关已经直接处于清军的直面威胁之下。
十四万精锐尽数覆灭，此后朝廷再也无力在辽西地带组织大规模野战。
两年后，李自成打进北京，崇祯吊死煤山；又过月余，吴三桂引清军入关，正式进入了清朝统领的时代。
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