1948年7月，南京，蒋介石主持军事会议，讨论国民党军队在战场上的连续失利。会议原本准备检讨各级将领，却在争论中牵出一项重要人事安排：重新整编部队，组建若干兵团。
让不少人意外的是，呼声很高的胡琏、邱清泉没有成为首批实授兵团司令，名气并不算大的李弥，却被任命为第十三兵团司令。这个结果，既有派系与形势的因素，也同李弥在山东临朐一战中的表现直接相关。
李弥并非蒋介石早年重点栽培的嫡系人物。他是云南人，黄埔军校第四期毕业，入校前曾在滇军服役。毕业后，他被分到国民革命军第三军教导团，团长正是朱德。
朱德曾试图争取这名年轻军官，但李弥没有参加南昌起义，随后离开部队，辗转上海、南京。蒋介石重新掌握权力后，开始有意识地笼络黄埔学生，李弥也因此担任过南京总司令部警卫团连长。
不过，黄埔学生人数众多，李弥并没有立即得到重用。他被派往四川赖心辉所部，后来又进入新编第十一师。这样的安排看似普通，实际上是蒋介石把黄埔军官放进地方部队，逐步削弱地方势力的一种办法。
1932年，部队在江西永丰被陈诚包围缴械，李弥拒绝执行命令。蒋介石召见他时问：“为何不听陈诚的命令？”李弥回答：“校长只教过学生打仗，没有教过缴械。”这句话让蒋介石颇为满意，李弥也因此升任团长。
有意思的是，这次表忠心并没有让他立刻进入陈诚系统。相反，他被调往赣军，后来还做过县长、保安副司令等职务。对许多军官来说，这等于远离权力中心；对李弥而言，却成了另一种磨炼。
抗战爆发后，李弥的机会逐渐出现。1940年，他调任第八军荣誉第一师师长。这支部队由伤愈归队的官兵组成，训练和作战意志都较强。李弥接手后，逐步建立起对部队的实际控制，也开始显露出善于整顿、敢于用兵的一面。
在滇西作战中，第八军遭遇日军顽强抵抗。松山战役尤其艰苦，何绍周指挥部队久攻不下，李弥后来接过指挥任务，集中炮火，并配合美军航空力量实施攻击，终于攻克松山。此战持续两个多月，部队付出惨重代价，荣誉第一师伤亡极大。
松山一战使李弥真正进入高级将领视野。1945年，他正式升任第八军军长。抗战胜利后，第八军被运往山东，李弥没有满足于维持原有编制，而是借整补机会调整各级军官，逐渐把部队变成一支听从自己指挥的力量。
1947年，第八军改称整编第八师。南麻、临朐战役中，胡琏部队遭到华东野战军攻击，李弥奉命驰援。战场上雨水不断，弹药受潮，双方都遇到了困难。华东野战军一度试图趁第八师立足未稳，集中兵力攻取临朐。
战斗最激烈的地方，是弥河东岸的朐山。华东野战军多次攻击未能得手，李弥则凭借高地和城防稳住阵脚。此战并非规模最大的会战，却改变了蒋介石对李弥的看法：这个长期不在核心位置的将领，确实能够在关键时刻守住部队。
南麻、临朐战役之后，整编第八师扩编为整编第八军，李弥升任军长。1948年7月，他又成为第十三兵团司令，麾下拥有第八军、第九军和第三十九军。此时的李弥，已经超过了早年名声更响的胡琏和邱清泉。
胡琏没有成为首批兵团司令，主要牵涉蒋介石与白崇禧之间的牵制；邱清泉则因豫东战役救援不力受到责备。相比之下，李弥没有显赫门第，也没有长期占据核心岗位，却凭借一支亲自整顿出来的部队和几场硬仗完成了逆袭。
后来淮海战役中，李弥率第十三兵团作战，兵团又不断收容残部，最终辖有五个军。战局崩溃后，他撤往云南，卢汉起义时没有随之改变立场，随后率部退入缅甸。关于他的评价，不能只用一个“逃跑将军”概括。至少在松山、临朐等战斗中，李弥显示出的组织能力和战场判断，正是他能够被蒋介石破格提拔的原因。
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