北宋宣和年间，东京大相国寺菜园旁，鲁智深刚听完林冲被发配的消息，便提起禅杖追了出去。此时的他，已经不是渭州经略府提辖，却仍愿意为一个落难的朋友得罪权势。
《水浒传》里的梁山好汉，人数很多，名声也大。但人多不等于英雄多。有人武艺高强，有人讲究兄弟情，有人善于谋划，可真正能把个人安危放到一边，专门替弱者出头的人，实在寥寥无几。
评判一个人是不是英雄，不能只看他杀过多少人、赢过多少阵。更要看他面对陌生人的苦难时，是否肯伸手；面对强暴和不公时，是否敢站出来；没有利益可图时，是否仍然坚持。
照这个标准看，梁山之中，鲁智深最接近真正的英雄。
鲁智深第一次让人记住，并不是因为拳脚有多厉害，而是因为他听见了金翠莲父女的遭遇。金翠莲一家投亲不成，母亲病亡，父女二人又被郑屠欺压，只能在酒楼卖艺度日。
鲁智深与金翠莲素不相识，却当场掏出银子相助。他嫌史进和李忠拿得太少，甚至催促二人再凑一些。随后，他直接找到郑屠，将这个欺压民女的恶霸三拳打死。
这件事当然带来了严重后果。鲁智深从此逃亡，后来在赵员外帮助下进入五台山出家。他不是真正意义上的清静僧人，喝酒吃肉，性情粗豪，还因脾气与寺中僧人冲突。可也正因为这份不圆滑，他身上少了许多虚饰。
途经桃花村时，鲁智深得知周通要强娶刘太公的女儿，立刻出手阻止。他并不认识刘太公，也没有从中得到半点好处，只是见不得有人仗势欺人。
到了东京大相国寺，鲁智深结识林冲。林冲被高俅父子陷害，发配沧州，押送途中经过野猪林。董超、薛霸奉命下毒手，把林冲绑在树上，鲁智深及时赶到。
“洒家今日便要看看，谁敢动林教头！”
两名公差见他杀气腾腾，只得放下手中水火棍。鲁智深一路护送林冲，直到对方脱离险境。这份情义，不是酒桌上的豪言，而是拿性命去兑现。
鲁智深的可贵，还在于他并不只保护朋友。他为金翠莲出头，为刘太公出头，也为林冲出头。对象不同，缘由不同，唯一相同的是：对方都处在弱势，而他恰好有能力相助。
梁山之中，武松的名声仅次于鲁智深。景阳冈打虎，更多是生死关头的自救；斗杀西门庆、潘金莲，是替武大郎报仇；醉打蒋门神，则与施恩父子的照拂有关。武松重情重义，恩怨分明，却很少主动替陌生人承担风险。
血溅鸳鸯楼之后，武松留下“杀人者，打虎武松也”的字样，足见其刚烈。但刚烈不等于慈悲，报仇也不等于普遍意义上的济弱扶危。所以武松称得上好汉，却难称真正英雄。
朱仝的义气，主要体现在朋友身上。晁盖、宋江、雷横等人遇到官府追捕时，他曾利用职务便利放走朋友，自己也因此受到牵连，被刺配沧州。这样的担当很难得，但朱仝任都头期间，并没有留下多少除暴安良的事迹。
燕青则把忠心写到了极致。卢俊义遭梁山设计，又被贾氏和李固背叛，燕青多次冒险救主。即便卢俊义误解他、责骂他，燕青仍没有改换门庭。只是他的义，基本围绕卢俊义展开，范围始终有限。
史进也是如此。他出身史家庄，性情豪爽，重朋友，曾与鲁智深并肩作战，面对崔道成、丘小乙等恶人时并不退缩。可他的侠义，多半发生在熟人和同道之间，主动替普通百姓承担祸患的次数并不多。
有意思的是，这四人并非没有缺点，恰恰因为各有局限，才只能算“勉强称得上好汉”。武松偏重报恩，朱仝偏重护友，燕青偏重忠主，史进偏重兄弟情。他们都可敬，却还没有完全超越个人关系。
鲁智深也不是完人。他脾气急，酒戒难守，行事常常不计后果，甚至一拳打死郑屠，使自己从官府武官变成逃亡之人。但英雄并不等于毫无瑕疵，关键在于他是否把力量用在了值得的地方。
梁山真正缺少的，正是这种不问亲疏的担当。能打的人不少，会算计的人不少，愿意为兄弟拼命的人也不少；可当受欺负的是一个无名百姓、一个陌生女子、一个与自己毫无关系的囚徒时，仍然肯站出来的，鲁智深独占一席。
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