光绪二十七年九月二十七日，1901年11月7日，临近中午，北京贤良寺。七十八岁的李鸿章已经换上了寿衣，躺在病榻上，此时他双目睁着，嘴唇翕动，两行浊泪滚落下来，一个字也说不出来。
当天上午，俄国公使还赶到他床前，逼他在中俄交收东三省的条约上画押，没有得逞。俄使走后，身边人凑到他耳边宽慰，说俄国人讲了，中堂走了以后，绝不与中国为难，两宫不久就能抵京了。李鸿章听着，泪越流越多。直隶布政使周馥哭喊着说："老夫子有何心思放不下，不忍去耶？公所经手未了事，我辈可以办了，请放心去罢！"说也奇怪，李鸿章忽然嘴唇蠕动，欲语泪流，周馥一面哭号，一面伸手抚合他的眼睑，这位为清廷办了四十年洋务与外交的老臣，才咽下最后一口气。
李鸿章之死，如果是一种谢幕的话，谢幕的黑布其实从一年前，就开始缓缓落下了。
1900年6月八国联军进攻北京，时任两广总督的李鸿章接诏北上议和。南海县令裴景福为他送行，问此去前景如何，他说："我不能预料，惟有极力磋磨，展缓年份，尚不知做得到否，我能活几年，当一日和尚撞一天钟，钟不鸣了，和尚亦死了。"说完涕泪长流。
自1900年底起他便染病，高烧咳血，转年七月已不能视事，九月七日却执意不遵医嘱，抱病到西班牙公使馆，与庆亲王奕劻一起同德、奥、比、西、美、法、英、意、日、荷、俄十一国代表签下了《辛丑条约》。赔款四亿五千万两，恰合四亿五千万人口之数，人均一两，以示侮辱，分三十九年还清，本息合计近九亿八千万两。
有一种流传甚广的说法，说他在约本上不肯签全名，只把"李鸿章"三字挤作一个"肃"字，似想以朝廷所封的"肃毅伯"来承担这份耻辱。
签约仪式结束回到贤良寺，他大口大口吐血，血色紫黑，夹有大块，医官诊断为胃血管破裂。他在病榻上的奏折里写下："臣等伏查近数十年内，每有一次构衅，必多一次吃亏。"
条约签了，俄国人的勒索还没完。
十月三十日李鸿章抱病与俄使周旋，当夜胃部血管再度破裂，咳血半盂。自知不起，他致书盛宣怀，中有"愿诸君努力共济时艰，鸿章虽死犹生"之语。十一月初六，周馥从保定赶到贤良寺，李鸿章已身着殓衣，呼之犹应，口不能言，延至次日中午，仍双目瞠视不瞑。
当时传世的绝命诗写道："劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国乱，八千里外吊民残。秋风宝剑孤城泪，落日旌旗大将坛。海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。"
他死后第二天，上海《申报》第二版只发了一行专电："本日午刻，李傅相开缺。因患呕血。电文甚简。"而《纽约时报》驻京记者的报道细致得多：李鸿章去世时，夫人与两个儿子、女儿都在身边，院子里摆满了友人赠送的纸马、纸轿和纸扎的挑夫苦力，预备焚化随他而去。
死讯传到河南，慈禧太后正在回銮途中。随驾的吴永在《庚子西狩丛谈》里记下了太后的反应：此前接到病危奏报，慈禧已"为之流涕"，说"大局未定，倘有不测，这如此重荷，更有何人分担"；次日死讯传到，太后"震悼失次"，随扈百官"无不拥顾错愕，如梁倾栋折，骤失倚恃者"。
清廷给足了哀荣：赠太傅，晋一等肃毅侯，谥"文忠"，赐白银五千两治丧，生平战绩宣付国史馆立传，入祀贤良祠，原籍及苏、浙、直等立功省份建祠十处，又破例准在京师建专祠，由地方官春秋致祭——有清一代，汉员获此恩典者只此一人，光绪帝还亲书"功昭翌赞"四字赐匾。后来《清史稿》的盖棺语是"内政外交，常以一身当其冲，国家倚为重轻，名满全球，中外震仰"。
但庙堂的眼泪与谥号，盖不住清议的唾骂，这些唾骂也不是从他死后才开始的。
甲午战败、《马关条约》签订，朝野谤议沸腾，梁鼎芬弹劾李鸿章反倒被革职，而他的同年故旧竟引以为荣，演剧开筵为他饯行，比作当年弹劾严嵩的杨继盛。
清末野史里记有一副名联："杨三已死无苏丑，李二先生是汉奸。"杨三是昆班名丑杨鸣玉，死于一八九四年。
另一联"宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒"，借籍贯双关，骂李鸿章贪墨、翁同龢误国。辛丑议和成后，时论更把他与秦桧并列。
左宗棠生前传语尤毒："对中国而言，十个法国将军，也不如一个李鸿章坏事。"这些恶评在他咽气之后并未收声，"汉奸"二字几乎成了他身后的第一块招牌。
但是，在这些唾骂之外，也不是没有隐微的公道话。
严复送的挽联是："使当时尽用其谋，知成效必不止此；设晚节无以自见，则士论又当何如？"上联惋惜，下联设问——倘若他晚年没有留下这些条约，舆论又会怎么说？
列强的反应则另是一番滋味。
与他缠斗到最后一刻的俄国人感触最深，财政大臣维特在回忆录里说，随着李鸿章死去，在中央的最高当局中，已没有一个人能够勇敢地负责与外国人办理交涉。
伊藤博文生前视他为"大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人"，德国海军大臣柯纳德干脆称他为"东方俾斯麦"。
李鸿章去世四十来天，梁启超就写出了《李鸿章传》，开篇一句"天下惟庸人无咎无誉"，定评他是"数千年来中国历史上一人物，无可疑也；必为十九世纪世界历史上一人物，无可疑也"。梁把李鸿章与俾斯麦、伊藤博文逐一比较，批评洋务"所不及者惟枪耳炮耳船耳铁路耳机器耳，吾但学此，而洋务之能事毕矣"，又说他有才气而无学识，有阅历而无血性，"谚所谓做一日和尚撞一日钟"。
有意思的是"裱糊匠"三个字其实出自李鸿章自己——他对吴永讲过，练兵、海军都是"纸糊的老虎"，不过勉强涂饰，虚有其表，一间破屋由裱糊匠东补西贴，居然像个净室。
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