1949年12月，塔克拉玛干沙漠腹地，三五九旅改编而来的解放军第五师十五团正在风沙中跋涉。队伍从阿克苏出发，目标是和田。沙漠里缺水、缺粮，风暴又说来就来。十八天后，部队走完约七百九十公里，抵达和田。
这趟路，常被放进三五九旅“最能走”的传奇里。可这支部队的名声，并不只是因为行军里程长。它的脚步，从湘赣边的山路，延伸到陕北的黄土高原，再通向新疆荒漠；路越走越远，任务也在变化。
三五九旅的根脉，来自湘赣边的红军队伍。1930年，湘东红军独立第一师成立，后来发展为红八军、红六军团。1937年8月，红六军团与红三十二军改编为八路军第一二〇师三五九旅。旅长王震带着这支部队转战抗日战场，后来又回到延安保卫党中央。
真正让三五九旅为更多人熟知的，是南泥湾。部队在边区承担生产任务，开荒种地，解决粮食和物资困难。军人拿起锄头，并不意味着放下战斗准备。生产既是自给自足，也是边区应对封锁的一种办法。南泥湾的经验，后来成为这支部队进疆后建设农垦事业的重要底色。
1944年，三五九旅抽调部分力量组成南下支队，由王震率领，赴华中开展工作。抗战胜利后，队伍辗转北返。此行常被概括为“南下北返”，但它不是一场轻松的长途行军，沿途环境复杂，队伍也经历了人员损耗和任务调整。
考验最重的一段，发生在1946年中原突围。6月26日，国民党军大举进攻中原解放区，三五九旅奉命向西突围。队伍越过平汉铁路，经过鄂豫边、陕南山区，数次遭遇堵截。丹江水急，渡河时绳索被冲断，人员落水失踪；进入秦岭后，粮食短缺，山路崎岖，伤病员也难以安置。
这场突围，不能只看成一次行军竞速。部队一面寻找出路，一面要摆脱追兵、保存建制。8月下旬，主力通过公路、河流和铁路封锁线，回到陕甘宁边区。9月27日，队伍返回延安。毛泽东称此为“第二次长征”。六十多天里，部队减员严重，却仍完成了战略转移。
回到西北战场后，三五九旅并没有因为突围而失去战斗力。1947年合水战斗，面对青海马步芳部的坚固防守和快速增援，攻城部队付出较大伤亡，也暴露出对敌情判断不足的问题。这样的挫折，提醒指挥员：能走、能打是一回事，摸清对手、把握战机同样重要。
一年后壶梯山战斗，部队在山地攻坚中配合兄弟部队作战。利用炮火压制和步兵突击，攻占制高点，随后继续追击。这些战斗并非孤立的胜负记录，而是部队在实战中积累攻坚、协同和追击经验的过程。三五九旅的韧劲，既来自传统，也来自一次次调整和磨炼。
1949年改编为第五师后，队伍承担进军新疆的任务。十五团选择穿越塔克拉玛干沙漠赶赴和田，比绕行公路近，却更艰险。当地群众筹集粮食、骆驼和马匹，还派人做向导。沙暴中，战士们手挽着手前进；接应人员从和田赶到沙漠中部送来补给。这段行军既考验部队，也离不开群众支援。
到达和田后，部队参与稳定局势、驻防边疆，后来又投身生产建设。1953年，第五师主体改编为新疆军区农业建设第一师，三五九旅的战斗传统由此转入新的工作领域。所谓“三次远征”，说的是红军长征、南下北返和进军新疆这几段艰苦跋涉。三条路性质不同，却共同塑造了这支部队：能在战场上转移，也能在边疆扎下根。
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