很多古言小说中会出现三个带“相”的官职：相国、丞相、宰相，经常有人搞混，也有人认为这是同一官职的不同称呼，但其实三者的实际地位、权力边界相差很远，甚至根本不在同一个维度上。
先说丞相，这是个正儿八经的官职。丞相的“丞”字，本身就带着“辅佐、辅助”的含义。丞相这套制度，战国那会儿就有了，秦朝统一天下以后才正式定下来。秦朝设了左右两个丞相，作为百官之首，辅佐皇帝处理全国政务，总领百官，上承天子诏令，下管各级官府，像行政、人事、司法这些事儿，很多都能插得上手、做得了主。
汉承秦制，西汉初年也设置丞相，这时候丞相的权力特别大，甚至皇帝下的旨意要是他觉得不合适，都能给顶回去。汉武帝以后，为了削弱丞相的权力，就开始提拔内朝那些官员，丞相的实权就一点儿一点儿被分走了。到了明朝，朱元璋借着胡惟庸的案子，直接把丞相这个职位给废了，延续了一千多年的丞相制度到这儿就没了。丞相是个实打实的职务，史书上写“拜丞相”，意思就是正式任命他当这个官。
再看相国。相国与丞相的上下级关系，在制度设计之初相当清晰。相国在战国那会儿一般都叫“相邦”，到了汉代，为了避刘邦的名讳，才改叫“相国”，是真正的一把手，同一时间只能有一人。丞相则是他的副手，可以设左右两员，同时并存。出土的秦代器物上，铭文里“八年相邦薛君、丞相殳”就是这么并排刻着的，这算是俩人地位谁高谁低的直接物证了。汉初萧何从丞相升成相国，也说明相国是压在丞相上面的更高一级的头衔。
不过，这一格局并非一成不变。秦始皇在处置吕不韦后，一度废置相国，李斯便以丞相身份执掌朝政，丞相由此跃居实际上的百官之首。到了汉代，相国和丞相的设置也是反反复复，有时候两个都设，有时候只设其中一个。东汉这一朝就更干脆了，丞相、相国都不要了，最高的行政权交给三公。
一直到东汉末年，董卓自任相国，曹操自任丞相，这俩名号才被那些权臣们重新捡起来，当成了抓取最高权力的工具。总的说来，在相国和丞相同时存在的那套制度下面，相国是排在丞相上面的；但要是相国这个位子空着，那丞相就是最大的官了。
最后是宰相，除了辽代曾经短暂把“宰相”设为正式官职之外，在其他所有朝代，“宰相”从来都不是一个写进朝廷编制的具体岗位。它其实更像一个标签，就是对所有掌握最高辅政权的大臣，一个通用的叫法。
只要承担总揽朝政、辅佐帝王的职责，都可以被叫做宰相。秦汉的丞相、相国是宰相；唐朝的中书令、侍中、同平章事，虽然没挂丞相的名号，但也算宰相；宋朝的参知政事、平章事，后来也被大家统称为宰相。就连明朝把丞相废了以后，内阁大学士在法理上已经没有相权了，可民间和文人还是习惯把内阁首辅叫作宰相。
回到最初的问题：相国、丞相、宰相，谁的官更大？如果限定在秦汉制度中二者并存的时候，答案是相国 > 丞相，但宰相只是统称，不能拿来和前两者排位。
总而言之，相国、丞相是特定官职，宰相是通称。相国曾经地位最高，但不常设；丞相是常设百官之长；是对一堆掌握大权的重臣的统称。抛开朝代背景直接论高低，本身就是不成立的。看懂这三个称呼的差别，再去读史书、看小说，就不会再被五花八门的官名绕晕。
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