1094年，大理羊苴咩城，段正明面对权臣高升泰递来的禅位文书，选择了放下皇位，走进寺院。这个决定看似突然，实际上是大理皇权与地方贵族长期角力后的结果。
大理并不是小说家凭空想象出来的国度。公元937年，白族首领段思平在洱海地区建立大理国，统治中心大致位于今天的云南一带，势力也曾延伸到滇西、滇东及周边区域。它不是中原王朝，却长期处在宋、吐蕃余部和西南地方势力交错的地带。
段思平出身并不显赫。五代十国后期，云南一带政权更迭频繁，百姓承受赋役和兵乱之苦。段思平借助地方部族与旧贵族的力量，推翻大义宁政权，建立段氏统治。这个过程既有民众支持，也离不开贵族集团的共同参与。
这层关系，决定了大理政治的基本格局：段氏掌握名义上的皇位，高氏、董氏、杨氏等家族则拥有土地、军队和官僚资源。皇帝若想稳住局面，必须与这些家族合作；一旦皇权虚弱，贵族便可能反客为主。
大理国的特殊之处，正在这里。它并非没有权力斗争，而是许多冲突没有演变成中原王朝那种持续的大规模战争。段氏与地方豪族彼此牵制，政治上形成了一种复杂的平衡。百姓信奉佛教，段氏先祖又被不断神化，这种宗教与家族声望，也给王朝增加了某种稳定性。
不过，平衡终究会被打破。
1081年，大理皇帝段廉义被权臣杨义贞杀害。杨义贞试图自立，却很快遭到高氏首领高升泰率军讨伐。高升泰打着“清君侧”的旗号进入都城，消灭杨义贞，随后拥立段廉义的侄子段寿辉。
表面看，段氏重新坐回皇位；实际上，军政大权已落入高升泰手中。段寿辉在位时间不长，便把皇位让给堂弟段正明，自己出家为僧。史料没有留下太多他的内心细节，但皇帝频繁禅位，已经说明当时的皇权处境十分尴尬。
段正明在位十年左右，同样无法摆脱高氏控制。1094年，他被迫禅位，高升泰登上皇位，改国号为“大中国”。这个国号确实存在于大理历史中，但政权并未如名称那般强盛。高升泰在位仅一年左右便去世，临终前要求儿子把皇位归还段氏。
有人问：“既然已经做了皇帝，为什么还要归还？”
原因恐怕不止一个。高氏虽然掌握实力，却缺少足以取代段氏的传统合法性。大理社会长期承认段氏为王室，贸然彻底改朝换代，可能引发地方贵族和宗教力量的反弹。高升泰或许正是看到了这一点，才留下了“归还段氏”的安排。
1096年，高升泰之子高泰明拥立段正明的弟弟段正淳，大理国恢复段氏名义上的统治。需要说明的是，段正淳在历史上确有其人，但他与小说中的形象相差很远。他的妻子高升洁出身高氏，这桩婚姻本身就反映出段氏皇室与高氏集团之间的紧密关系。
段正淳做了十多年皇帝，后来禅位出家。继位者段正严，也就是段和誉，才是大理历史上较有作为的一位君主。他没有小说中的绝世武功，却努力维持与北宋的关系。1117年，宋朝对段和誉进行册封，大理与宋之间的藩属关系进一步明确。
这种关系并不等于大理完全失去独立。大理保留了自己的官府、军队和地方行政体系，只是在外交与名义秩序上接受宋朝承认。对一个位于西南边地的政权而言，获得中原王朝册封，既能提高自身合法性，也能减少外部压力。
段和誉在位时间很长，晚年才把权力交出。史籍记载，他寿命超过九十岁，经历了北宋覆亡和南宋建立。不过，长寿并没有让皇室摆脱内部矛盾。段氏后代争夺继承权，曾使大理出现动荡，段和誉最终再次选择出家。
1253年，蒙古军队大举进入云南，大理末代国王段兴智出降，大理国正式结束，前后延续三百余年。它没有像汉、唐、宋那样留下密集的正史记载，许多君主的事迹只能从地方文书、碑刻和零散史料中拼合出来。
金庸笔下的段正淳、段誉、段延庆，属于文学世界。历史上的段正淳没有那些传奇情感纠葛，段和誉也不会“凌波微步”。但小说无意间替这个沉寂已久的王朝打开了一扇门。透过虚构人物，人们才重新注意到洱海边曾有一个段氏政权，安静存在了三百多年。
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