1929年7月，
吉鸿昌在宁夏首倡“开发西北”
150多年间，国家对西北的开发，大体经历了左宗棠时期、抗战时期、新中国的“一五”计划时期及60年代、20世纪90年代的西部大开发。然而，首次提出开发西北的则是著名爱国将领吉鸿昌。
西北并不偏西。我们知道兰州是陆地疆域的中心，而西北五省中的陕西，更在兰州600多公里外的地方。兰州到陕西西安的距离是600多公里，兰州到陕西潼关的距离750公里，兰州到霍尔果斯2550多公里，潼关到连云港的距离903公里。可见，西北并不是一片真正的西北，只不过潼关以东人们对西北的称呼。
对西北的经营由来已久，从秦始皇时期一直延续至今，而开发西北口号的提出，则非常晚，至今还不足百年。孙中山先生在《建国方略》中，已对西北交通建设、边疆垦殖、资源利用有所规划，为后世经略西北埋下思想根基。但彼时仅有宏观设想，并未形成“开发大西北”这一通俗响亮、广为传播的时代口号。 真正将“开发大西北”提炼为明确施政主张、公开倡导的人则是爱国将领吉鸿昌。
1929年7月，吉鸿昌出任宁夏省主席，提出“开发大西北”这一动员口号，他自任开发西北总指挥，他名片背面印着“实行兵工政策，开发西北”等主张。
“开发西北”是当时政界学界早已流行的泛称，吉鸿昌以“开发大西北”作为响亮的宣传口号，名片、职务落款则多用简略的“开发西北”，二者互为表里，并不冲突。
然而，20世纪30年代前后，国内时局剧变，尤其西北大旱，百姓流离；继而东北沦陷，国土日蹙，新军阀掀起中原大战。吉鸿昌的“开发西北”设想，并没有真正落实。九一八事变后，全国上下深刻认识到西北作为后方屏障的战略价值。朝野各界、专家学者纷纷关注西北建设，各类西北考察团相继西行，相关刊物陆续刊发，讨论经略西北、建设后方的舆论蔚然成风。国民政府亦出台相关开发、工赈政策，西北修路、垦荒、兴业热潮逐步兴起。
全面抗战爆发后，西北成为全国重要的战略后方与国际援华通道，西北开发建设愈发紧迫。报刊舆论、社会宣传多以“开发西北”“开发大西北”并称，这一口号也由此从地方倡议，上升为全国共识。1941年兰州设市前后，卡尔·迈当斯等外国记者先后到访兰州，考察西北建设、记录抗战后方风貌，目睹了抗战时期的“开发大西北”的历史大潮。
中华人民共和国成立后，西北真正迎来了大开发。20世纪50年代，大批青年、工人、技术人员响应号召，支边赴西北，投身农垦、工矿、石油、交通建设，“支援大西北、建设大西北”成为时代新风。80年代，国内学界再度审视西北区位与资源优势，重提开发西北、深耕边疆建设的历史命题，1999年国家启动了“西部大开发”。
纵观百年脉络，从1929年吉鸿昌首倡口号，到民国战时后方建设，再到新中国几代人的接续耕耘，“开发大西北”不仅是一句时代口号，更是近代中国人稳固边疆、振兴西北、救亡图强的百年历史缩影。
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