公元前202年，垓下。楚军败局已定，韩信率军合围项羽，这位曾经衣食无着的淮阴人，已经站到了决定天下归属的位置。刘邦能够击败项羽，韩信功不可没。可谁能想到，几年之后，他会被困在长安宫门之内，连性命都无法保全。
韩信的起点并不高。年轻时，他家境贫寒，既没有田产，也没有谋生本领，常常寄食乡里。地方上的人看不起他，甚至有人故意羞辱。那段日子里，他手中没有刀剑，身后没有部曲，只有一腔不合时宜的抱负。
真正让韩信活过最艰难日子的，是一位在河边漂洗衣物的老妇。史书称她为漂母。她见韩信饥饿，连续多日分饭给他。韩信曾说：“将来一定厚报。”漂母却责备道：“大丈夫不能养活自己，我只是怜悯你，哪里是图你的报答？”
这句话很重，却也很实在。漂母没有给韩信权势，只是在他最落魄时让他保住性命。后来韩信封楚王，专程送给漂母黄金千金。有人认为这是报恩，也有人觉得其中带有补偿意味。无论如何，那碗饭成了韩信人生中最早的一次扶持。
秦末战乱爆发后，韩信投奔项梁，项梁死后又留在项羽麾下。项羽任他为郎中，韩信得以接近这位西楚霸王。他多次提出见解，却始终没有得到重视。项羽勇猛善战，却未必愿意听一个无名小吏谈用兵之道。
韩信离楚归汉后，处境同样不顺。他先做管理粮饷的小官，后来因触犯军法被判处死刑。临刑时，韩信抬头对夏侯婴说：“汉王难道不想取天下吗？为何要杀壮士？”夏侯婴听出话中锋芒，立即让人停刑。
夏侯婴是刘邦信任的近臣，后来被封为汝阴侯。值得一提的是，他并非只救了韩信一命。两人交谈之后，夏侯婴发现韩信确实有非同寻常的见识，于是把他推荐给了萧何。若没有这次意外相遇，韩信很可能继续埋没在军中。
萧何才是改变韩信命运的关键人物。萧何熟悉关中政务，也善于观察人才。他与韩信交谈后，认定此人不是普通将领。刘邦入汉中、诸将陆续逃亡时，韩信也离开了汉军。萧何听说后，连夜追赶，甚至来不及向刘邦说明情况。
刘邦听到萧何逃走的消息，十分震怒。萧何回来后解释：“我不是逃走，是去追逃走的人。”随后，他直截了当地告诉刘邦，若只想守住汉中，韩信可有可无；若要夺取天下，就不能失去韩信。刘邦这才改变主意，筑坛拜将，正式任命韩信为大将军。
此后，韩信展现出卓越的军事才能。他平定魏地，攻取赵国，又迫使燕地归附。井陉之战中，他以少击众，背水列阵，利用赵军轻敌取胜。攻齐时，韩信又击败前来援齐的楚将龙且，使自己成为楚汉之间不可忽视的第三股力量。
也正是在这时，第四位贵人蒯通出现了。蒯通看得很清楚：韩信手握重兵，齐地归附，刘邦和项羽都在争取他。若韩信只做其中一方的臣子，胜利之后未必能获得安全；功劳越大，猜忌越深，反而容易成为最危险的人。
蒯通劝韩信不要急着表忠心，而应据齐自立，与刘邦、项羽三分天下。他分析得十分直接：项羽不会真正与韩信平分江山，刘邦也不会永远容忍一位战功盖世的异姓诸侯。韩信若没有自己的根基，将来很难掌握命运。
韩信没有接受。他认为刘邦曾重用自己，自己不能在关键时刻背叛。后来，他帮助刘邦围歼项羽，刘邦建立汉朝，韩信先封楚王，后改封淮阴侯。身份虽变，疑心却没有消失。刘邦借巡视云梦之机擒住韩信，将他带回洛阳看管。
公元前196年，刘邦出兵平定陈豨叛乱。吕后与萧何设计召韩信入宫，韩信刚进长乐宫，就被武士杀害，三族也遭牵连。临死前，他叹道：“悔不用蒯通之计，乃为女子所诈。”这句话说得晚了。漂母给过他活路，夏侯婴替他留下性命，萧何推他登上将坛，蒯通则看见了他最难面对的结局。四位贵人中，前三人改变了韩信的道路，第四人提醒他的，正是如何保住终点。
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