公元698年前后，洛阳宫城之内，年幼的李隆基面对武懿宗的呵斥，没有低头退让，反而据理回应：“这里是李唐的朝堂，何必干涉我的仪仗？”这句话未必如后世讲述得那样完整，却确有史料留下他年少强硬的形象。

那时的李隆基，身份相当尴尬。他出生时，父亲李旦还是皇帝，但真正掌握朝政的是武则天。公元690年，武则天称帝，李旦退居为皇嗣，李隆基也由皇子变成了皇孙。名分变化只是表面，真正危险的是，李唐宗室始终处于猜疑和防范之中。

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李隆基幼年并没有享受多少皇族安逸。七岁出阁不久，他便被重新召回宫中，此后多年难以自由出入。九岁那年，母亲窦德妃与刘皇后被武则天处置，具体经过至今难以详考，遗骸也没有留下。这样的童年，谈不上温情，更多是沉默、戒备和自我保护。

东宫曾发生过安金藏剖腹明志的惨剧。这个乐工为了证明李旦没有谋反，当着酷吏的面剖开腹部，以性命替主人申辩。李隆基后来仍记得此事，甚至在登上帝位多年后为安金藏立碑。对他而言，那不只是一段旧闻，而是权力斗争如何吞噬普通人的直接教训。

武则天晚年，局势出现转折。李显被召回并立为太子，李旦改封相王，李隆基终于再次走出宫门。公元705年，武则天退位，李显复位。可李唐虽恢复名号，朝廷并未真正安稳，韦后、安乐公主与武氏势力交织在一起，新的危机很快逼近。

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李隆基被封临淄王后，出任潞州别驾。三年时间里，他没有把自己经营成一个只知享乐的宗室贵族，而是整顿政务、礼遇士人、接近百姓，也结识了王毛仲、李宜德等能骑善射之人。值得一提的是，他在潞州与一名赵姓歌女相识，后来生下李瑛。这个孩子日后成为太子，也让李隆基在宗室竞争中多了一层复杂牵连。

真正改变命运的机会，出现在公元710年。唐中宗李显去世，韦后临朝，立李显幼子李重茂为帝。李隆基判断，若继续等待，李旦和太平公主很可能先遭清除。于是，他没有把计划完全交给父亲，而是联合太平公主，联络万骑、羽林军及宫苑力量，发动政变。

这次行动的关键，不在于兵力多寡，而在于控制宫门和传令系统。李隆基亲自进入宫城，军队迅速行动，韦后集团被击溃，李重茂退位，李旦重新即帝。李隆基把皇位送回父亲手中，自己却凭借主持政变的功劳，取得了难以替代的政治资本。

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问题也随之而来。李旦的嫡长子李成器曾是太子，按传统继承秩序，太子本应优先考虑他。李成器却主动表示，国家动荡之际，应当推举有功之人。公元710年，李隆基被立为皇太子。这个决定表面平和，实际意味着李唐皇室内部的主导权已开始转移。

太平公主起初参与拥立李旦，后来却逐渐成为李隆基最大的阻力。李旦顾念手足之情，对妹妹多有迁就，朝中许多官员也依附于她。有人甚至直言：“我只知道太平公主，不知道什么太子。”这句话虽带有挑衅意味，却准确反映了当时的权力格局。

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李隆基没有急于正面冲撞。他一度接受姚崇、宋璟被贬的安排，也忍让太平公主安插人手。这样的退让并非软弱，而是在等待父亲态度明确。公元712年，李旦传位给李隆基，自己成为太上皇。二十八岁的李隆基登基，却仍受父亲和姑母牵制，皇位并不等于完全掌权。

转折发生在公元713年。太平公主集团谋划废立，李隆基先发制人，率羽林军平定政变，太平公主被赐死，其党羽受到清算。李旦见大势已定，交出全部权力。至此，李隆基才真正成为大唐最高统治者。

同年，年号改为“开元”。他召回姚崇，任命为宰相。姚崇提出十条施政要求，涉及减轻刑罚、约束边功、礼遇大臣和整顿吏治等，李隆基全部接受。那个从深宫阴影中走出的庶子，终于把多年积累的警惕、胆识与用人之术，转化成了治理帝国的权力。