“如果你有一个人很久没联系、很久没见了，一定要去找他。因为对我来说，这已经是第三次了。”在路易斯安那州立大学（LSU）皮特·马拉维奇集会中心举行的戴尔·布朗追思会上，沙奎尔·奥尼尔强忍情绪，说出了这段话。

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布朗于10月23日去世，享年90岁。这场追思会在他离世近三周后举行。奥尼尔在发言中回忆了两次“来不及”的经历：

  • “我姐姐去世了，我忘了告诉她我爱她。”
  • “科比·布莱恩特去世了，我忘了告诉他我爱他。”
  • “现在我的老爹戴尔走了，我忘了告诉他我爱他。”

布朗对奥尼尔而言远不止一位教练。两人的缘分始于1985年：布朗走进西德的一处军事基地，把一个13岁的孩子误认成了士兵。当时奥尼尔身高已经达到6英尺9英寸，却对自己的能力缺乏信心，甚至考虑过跟随继父进入陆军。布朗在这个高个子少年身上看到了不一样的东西，开始每周给他写信，分享篮球建议和鼓励。这一习惯在奥尼尔回到美国后仍在继续。在奥尼尔最低谷的时候，布朗持续给他建议，最终给了他一份LSU的篮球奖学金。

回忆起那次改变人生的初见，奥尼尔曾说：“他张开双臂抱住我，就像发现了金子一样。”在追思会上，奥尼尔这样总结布朗的意义：“他是我人生中第一个相信我的人。”

在布朗手下打球，奥尼尔成长为最具统治力的大学生球员之一。三个大学赛季，他的数据逐年攀升：

  • 大一：场均13.9分12个篮板3.6次盖帽
  • 大二：场均27.6分14.7个篮板5次盖帽
  • 大三：场均24.1分14个篮板5.2次盖帽

他以无可争议的头号球员身份参加1992年选秀，并当选状元。此后他赢得4座NBA总冠军，成为历史上最伟大的中锋之一。进入NBA后，他与布朗的关系并未中断。据LSU官网刊载，奥尼尔在1999年写给布朗的一封信中说：“你是我的英雄之一，我的偶像之一，我的好朋友之一。”

布朗在LSU的执教履历同样厚重：1972年至1997年执教25个赛季，取得校史最佳的448场胜利，两次率队打进四强，四次赢得SEC常规赛冠军，执教过马哈茂德·阿卜杜勒-拉乌夫和奥尼尔等知名球员。

但对奥尼尔来说，传奇教练永远是“戴尔老爹”。他最后的请求与篮球、冠军和名声都无关，只是提醒人们：趁还来得及，把爱告诉那些塑造了你人生的人。