1596年，英国，伦敦。
一位叫约翰·杰拉德的植物学家在自家花园里种出了一株奇怪的植物。它开白花，叶子有毒，地下结着土黄色的块茎。杰拉德把它写进了自己的植物图鉴，并在旁边加了一行注解：“这种植物的根茎，煮熟后可食用，但主要用作猪的饲料。”
他说的这种植物，就是土豆。
在那个年代的欧洲，土豆的名声极其糟糕。因为它属于茄科植物，而茄科里有很多剧毒品种（比如曼陀罗）。欧洲人看到它长在地下，形状怪异，切开后还会发黑，纷纷认为它是“魔鬼的苹果”，吃了会得麻风病。只有穷得揭不开锅的农民，才会在饿极了的时候，把土豆煮熟了喂给猪吃，偶尔自己也吃两口。
这种状况持续了近两百年。
直到18世纪中叶，普鲁士（现德国）爆发了一场严重的饥荒。腓特烈二世（也就是“腓特烈大帝”）看着满地饿殍，急得团团转。这时候，有人向他推荐了土豆。大帝下令，在柏林郊外种了一大片土豆，并派重兵把守。他故意让守卫“睁一只眼闭一只眼”，让附近的农民晚上偷偷溜进去挖。农民一看，国王派兵守着的东西，肯定是宝贝，于是纷纷偷回去种在自己的地里。
这招“反向营销”极其成功。土豆在普鲁士迅速普及，随后传遍了整个欧洲。爱尔兰人尤其依赖土豆，因为它产量高、耐寒、能在贫瘠的土地上生长。到了19世纪，爱尔兰有三分之一的耕地都在种土豆。
但同样的依赖，也埋下了巨大的隐患。1845年，一种叫晚疫病的真菌席卷爱尔兰，土豆大面积绝收。因为全国只种了少数几个品种，毫无抗病能力。那场灾难直接导致了一百多万人饿死，两百多万人被迫逃亡美国。这是土豆历史上最惨烈的一页。
而在中国，土豆的故事完全是另一条线。
土豆传入中国的时间，大约在明朝万历年间（16世纪末），跟辣椒、玉米、红薯差不多同时期传入。当时中国人口急剧增长，平原地区的良田根本不够种。土豆这种能在高寒山区、贫瘠土地上生长的作物，成了救命稻草。
到了清朝乾隆年间，中国人口突破三亿大关。平原早就挤爆了，大量流民涌入陕南、川西、云南、贵州的深山老林里。这些地方，水稻和小麦都种不了。土豆，成了他们唯一的口粮。在云贵高原上，至今还流传着一句话：“洋芋（土豆）是穷人的命。”
1980年代，中国开始推广脱毒马铃薯技术，土豆产量大幅提高。到2020年，中国成为世界上最大的土豆生产国，年产量超过九千万吨。
从“魔鬼的苹果”到“穷人的命”，再到今天超市里两块钱一斤的普通蔬菜，土豆走过了几百年。它没变，变的是人对它的认知。如今，当你咬下一口薯条、舀起一勺土豆泥的时候，大概不会想到，这东西曾经让整个欧洲饿死了一百多万人，也让中国深山里的几亿农民活了下来。
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