公元942年石敬瑭去世，他侄子石重贵接替了皇位，这个石重贵有点倔强脾气，不愿意继续称呼契丹皇帝为父皇帝，只肯喊一声爷爷，他觉得这样已经足够尊重对方，但石敬瑭当初是依靠契丹支持才登上皇位，双方签订过条约约定每年进贡钱财粮食，还自称儿皇帝，现在石重贵改变称呼相当于撕毁协议，契丹方面自然感到不满，不过耶律德光没有立即翻脸，他还在观察局势发展，因为中原地区局势混乱，契丹打算继续采用以汉人治理汉人的策略，这样既省心又能保持稳定。
真正把火点着的人是景延广，他是石重贵手下的主战派，做了三件事，第一是把契丹送来的讲和信直接扔掉，连看也不看，第二是把在边境做生意的契丹商人乔荣抓起来关住审问，第三是自己写了一封信，用词非常难听，说契丹是狗国，还扬言要打到他们老家去，这下耶律德光真的坐不住了，他原本打算慢慢来，现在只能亲自带兵南下。
后晋这时候其实早就撑不住了，天旱了好几年，地里没收成，百姓饿得啃树皮，朝廷非但不赈灾，反而加征军粮说要备战，结果民变四起，军队也没饷发，士兵连饭都吃不上就没心思打仗，更糟的是将领们早就不听调了，张彦泽在地方杀人放火连自己儿子都杀，朝廷不敢管，杜重威表面说忠心耿耿暗地里把赈灾粮全截了自己卖粮赚钱还偷偷跟契丹联系。
石重贵派杜重威带领主力部队守卫相州，结果这个人临阵倒戈，直接投降契丹，后晋最后一点家底就这样没了，汴京城里只剩下几百个禁军，连城门都守不住，张彦泽带着两千骑兵冲进来，没有人阻拦，也没有人抵抗，有人说守将主动打开城门，也有人说根本没人组织防守，反正城破得比想象中快得多。
河东那边的刘知远，早就被石重贵派去自行处理事务，这话听着客气，其实就是让他自己发展，他没有派出一兵一卒救援汴京，反而忙着招揽士兵、积存粮食、修缮城池，他心里清楚，等到朝廷垮掉，机会就来了，冯道这个经验丰富的老臣始终没有出声，他当过四朝的宰相，什么大风大浪都经历过，他不表示支持也不反对，只是等着看谁最终胜出，后来有人问冯道对这件事的看法，他只回答说：“他本来就是天下最能等待的人。”这话听着轻松平常，其实早就看清了结局。
耶律德光打进来后，原本打算找个汉人当傀儡皇帝，比如赵延寿或者杜重威，可是人家不愿意配合，他只好自己坐上龙椅，结果进了汴京才发现，事情完全不是他想的那样，契丹兵一进城就开始抢东西，张彦泽带头杀人放火，老百姓死伤很多，这不是打仗，简直是在抢劫，耶律德光想学汉人皇帝的做法，可气候不适应，汉官不帮忙，自己人还闹翻了天。
不到九个月时间，他就在北返路上病死，原本以为能稳坐中原，结果连冬天都没有熬过去，后人写史书时，总爱把这段写得悲壮一些，好像石重贵很有骨气，桑维翰很无奈，冯道很委屈，其实真相很简单，一个连赈灾粮食都要贪的朝廷，根本没什么底气守城，一个连将军都管不住的皇帝，更没资格去和契丹较量。
电视剧里说汴京守了十天，实际上连十个小时都没能守住，赵匡胤当时只有十几岁，根本没有带领什么“十八指挥”，真实情况是禁军已经被消耗光了，剩下的都是老弱残兵，石重贵想要当真正的皇帝，却不愿意付出保护费，就像一个人信用透支到了极点，还想刷卡买房，银行不会收你利息，而是直接冻结你的账户。
杜重威和刘知远这些人，谈不上忠臣也算不上叛徒，他们只是摸透了那个时代的规则：在五代十国这种乱世里，谁武力强谁就能说了算，朝廷越混乱，他们就越容易找到机会，契丹这次失败也说明一个道理，游牧民族想要直接统治中原，只靠马刀是不够的，还得懂得管理农耕，学会收税，并且拉拢士人阶层，后来赵匡胤走通了这条路，但他用的方法，和石重贵走的完全是两个方向。
